“面包。”
“面包？”威廉挑了挑眉毛，“拿出来看看。”
艾尔文把右手从怀里抽出来，手上捏着一块干硬的黑面包。
面包放了几天，硬得跟石头差不多，表皮还裂了几道缝。
威廉看着那块黑面包，愣了一下，然后嗤笑了一声：“还真是面包。行，穷鬼。”
他退后一步，摆了摆手，像是失去了兴趣。
那个矮胖跟班往旁边让了让，让出了一条路。
艾尔文从他们身边走过去，步子不快不慢，脸上的表情始终没什么变化。
他一直走出二十几步远，拐过一道弯，确定那三个人已经看不见自己了，才靠在墙上，长长地吐了一口气。
心脏在胸腔里擂鼓一样地跳。
他低头看了看自己怀里的位置。
刚才威廉注意到的那个“鼓鼓囊囊”，就是塞了钱袋的腰间。
他出门前故意把面包塞在那个位置。
艾尔文闭了闭眼，把气喘匀，然后重新迈开了步子。
两旁的房子渐渐从破木板变成了石头和砖块，路面也从泥地变成了石板。
空气里的臭味淡了，取而代之道旁面包铺里飘出来的麦香和铁匠铺里叮叮当当的敲打声。
黑鸦公会在上城区东侧，靠近城墙的位置。
他之前打听过一次，知道大概在哪条街上。
走了大约半个时辰，艾尔文停在了一扇黑色的木门前。
这扇门嵌在一道高大的石墙中间。
石墙朝街的一面光秃秃的，没有任何招牌和标识。
门上钉着一块巴掌大的铁片，上面刻了一只展翅的乌鸦，乌鸦的爪子下面踩着一根羽毛。
图案很简单，被风吹雨打得已经有些模糊了，但仔细看还是能辨认出来。
黑鸦公会。
艾尔文把手攥紧，抬起右手，敲了三下门。
咚 咚 咚。
门后安静了片刻，艾尔文听到一阵拖沓的脚步声由远及近。
然后那扇黑色的木门往里面开了一条缝。
一个瘦高的男人从门缝里探出头来，大概四十来岁，颧骨很高，眼窝深陷，眼神里带着一种不太耐烦的打量。
“找谁？”瘦高男人问。
“我来报名学剑。”艾尔文说，“黑羽剑术。”
瘦高男人上下看了他一眼，目光在他那身打了补丁的外套上停了一瞬，然后往旁边偏了偏头。
“进来吧。”
艾尔文迈进门槛，身后的大门又被沉沉地合上了。
艾尔文面前是一个不大的院子，三面都是石墙，地面铺着粗糙的青石板，板缝里钻出一丛丛枯黄的杂草。
院子尽头是一栋两层高的石砌建筑，窗户又窄又小。
院子一侧竖着几个稻草扎成的靶子，有几个已经被砍得稀烂，草屑散了一地。
另一侧摆着一排兵器架，上面插着几把木剑和铁剑，剑刃上蒙着一层薄灰。
瘦高男人领着艾尔文穿过院子，推开正对大门的那扇木门，走进了一间厅堂。
厅堂里的光线比外面还要暗，窗户上挂着厚重的深色布帘，只点了几盏油灯。
空气里弥漫着一股陈旧的皮革味和淡淡的灯油味。
厅堂正中的桌子后面坐着一个男人。
男人大概五十岁上下，头发和胡须都花白了，不是那种齐整的银白，是黑白掺杂在一起。
他穿着一件深蓝色的长袍，料子很好，但穿得很随便，领口歪着，袖子挽到手肘，露出一双筋骨分明的前臂。
男人整个人靠在椅背上，两条腿交叠着翘在桌沿，一只手拿着一块磨刀石，另一只手握着一把短剑，正慢悠悠地磨着刀刃。
艾尔文进门的时候，他抬起头看了一眼，手上的动作没停。
“又一个来学剑的？”他的声音不高不低，带着一种漫不经心的懒散调子，像是刚睡醒不久。
“是。”艾尔文站在桌前，后背挺得笔直。
“叫什么？”
“艾尔文。”
“行。知道规矩不？”
“听说了。”艾尔文把腰间绑着的布包解下来，放在桌上，打开。
四十个银币在油灯下泛着暗淡的银光，一块一块地摞在一起。
那男人——黑鸦公会的会长，把磨刀石和短剑放到一边，把脚从桌上放下来，伸手翻了翻那摞银币。
他数得漫不经心，手指头扒拉了几下就算完了，然后把布包重新盖好，往桌子抽屉里一丢。
“行，收了。你现在就是黑鸦公会的学徒了。”
他靠回椅背上，重新翘起了腿。
“我叫格雷厄姆，你叫我格雷会长就行。刚才带你进来的是巴德，管杂务的，以后有什么事找他。”
巴德在门口靠墙站着，听到自己被提了一嘴，面无表情地点了个头。
艾尔文正要开口问什么时候开始学剑，格雷厄姆已经自顾自地说了下去。
“小子，你来对地方了。”格雷厄姆摸着下巴上的胡茬，嘴角挂着一丝称得上得意的笑容。
“黑羽剑术，整个石盾城你找不出第二家。
“你在大街上看到的那些耍刀弄剑的，不管是领主家的卫兵还是街面上混帮派的，练的都是些庄稼把式。
“他们抡刀片子砍来砍去，以为自己挺能打，说白了就是比谁的力气大。
“黑羽剑术不一样，这是真正的修行法门，练到深处，一剑出去能削断的不是木头，是人骨头的缝隙。”
格雷厄姆说到“骨头缝隙”的时候，语气里带着一种理所当然的骄傲，像是已经在脑子里想象了那个画面。
“你知道黑羽这个名字怎么来的吗？”
“……”艾尔文不知道。
“黑羽是一种鸟的羽毛。”格雷厄姆没等艾尔文回答，自己接上了。
“我师父的师父那一辈，曾在北境的荒原上见过一种黑翅雕，翅膀展开来比人还长，飞起来连影子都看不到。
“那鸟俯冲下来扑杀猎物的时候，快得连血都来不及溅。
“黑羽剑术的精髓就是这个——快，轻，狠。不是跟人拼力气，是一剑毙命，杀完了剑上不沾血。”
格雷厄姆伸手拿起桌上的茶杯喝了一口，似乎对自己的讲解颇为满意。
“当然，你现在刚入门，离那种境界还远得很。
“不过只要跟着我好好练，半年之内，我保证你至少能摸到门径。
“到时候一般的街头混混三五个近不了你身。”
格雷厄姆说到这儿，上下打量了艾尔文一眼，目光在他瘦削的肩膀和手臂上停了一下。
“你这身子骨看着一般，不过无所谓，练上几个月就结实了。”
艾尔文认真地听着，不时点一下头。
他并不完全相信格雷厄姆吹的那些东西。
一个窝在上城区角落里、连招牌都磨得快看不清的小公会，掌门人坐没坐相地磨剑，怎么看都不像是能教出绝世高手的样子。
但他知道一件事：黑羽剑术是真正的修行法门，只要能让他摸到修行的门槛，剩下的，他的黑十字……
“格雷会长。”艾尔文开口问道：“学徒需要每天来吗？我家里还有个妹妹。”
“每天来。”格雷厄姆说，“天一亮就过来，下午收工。你要是底子好，学得快，半年能学会基础套路。底子不好就多练。”
他又喝了一口茶，忽然想起什么似的，看着艾尔文问道：“对了，你练过武没有？街边打架也算。”
“没有。”
“行，一张白纸。”格雷厄姆点了点头。
“白纸好教。比你那些已经练了一身坏毛病的强。行了，今天没什么事了，你明天一早过来。”
艾尔文道了谢，跟着巴德出了门。
站在石墙外面，艾尔文忽然觉得脚下的石板路比来的时候踏实了一些。
他把左手举到眼前，掌心的黑十字还在那里，安静得像一块胎记。
……
傍晚的时候，艾尔文回到了下城区。
他身上穿着黑鸦公会发的学徒服：一件深灰色的粗布短袍，腰间扎着一条黑色的布带，左胸口的位置绣了一个巴掌大的黑色羽毛图案。
衣服的料子不算好，但胜在干净整齐，跟他之前那身打了好几个补丁的旧衣服比起来，简直是两个世界的人。
艾尔文沿着巷子走回去的时候，远远就看见了那三个人。
威廉和他的两个跟班照旧蹲在巷口那堵破墙旁边。
矮胖的那个正拿着一根树枝在地上划拉。
高瘦的那个靠在墙上，双手插兜。
威廉自己蹲在最前面，嘴里叼着一根不知道从哪捡来的草茎。
然后他抬起头，看见了艾尔文。
准确地说，是看见了艾尔文胸口那个黑色的羽毛图案。
威廉嚼草茎的动作停住了。
他的目光从那个图案上移到了艾尔文的脸上，然后又移了回去。
旁边的矮胖跟班察觉到不对劲，顺着他的视线看过来。
没有人说话。
艾尔文也没有说话。
他只是安静地走。步子不快不慢。
威廉站了起来。
艾尔文的肌肉瞬间绷紧，但他的脚步没有停。
但威廉什么都没做。
他就那么站着，看着艾尔文从面前走过去。
他身后的两个跟班互相看了一眼，也不约而同地保持了沉默。
艾尔文走出去十几步远，拐进自家门口那条岔巷里，身后才传来威廉吐掉草茎的声音。
但听不清他嘟囔了一句什么。
脚步声零零散散地响起来，然后是渐渐远去的声音。
艾尔文推开门，莉娜正蹲在灶台边削土豆皮。
莉娜抬头看见哥哥进来，第一眼还没反应过来，第二眼就盯住了他胸口那个黑色羽毛图案，手上的土豆掉进了水盆里。
“哥，你这衣服……”
“黑鸦公会的学徒服。”艾尔文把门带上，闩好，走到灶台边坐下。
“我去报名了。从明天开始，我去那边学剑。”
莉娜的眼睛亮了一下，但随即又暗淡下去。
“哥，你出门的时候，那个威廉又来敲门了。”她把土豆从水盆里捞起来，声音很低。
“这次不是敲几下就走。他踹了几下门，踹得很响，还喊了我的名字。”
艾尔文的身体猛地坐直了：“什么？”
“他说……他说莉娜你开门，哥哥有话跟你说。”
“我没出声，躲在灶台后面。他踹了好几下，后来隔壁格林大婶开门出来骂了一声，他才走的。”
艾尔文的牙关咬紧了。他一时说不出话来。他深呼吸了两次，才把那股火气压下去。
“莉娜。”他开口的时候，声音比平时低了很多，“你今晚收拾一下东西。明天一早，你跟我一起去。”
“去哪？”
“黑鸦公会。”艾尔文说。
“我们不住这儿了。那边有个院子，我去跟会长说，看能不能让你也住进去。”
莉娜看着他，嘴唇动了动，眼眶有点发红。她用力地点了点头，把削了一半的土豆放到一边，站起来去收拾东西。
这天晚上，兄妹俩就着灶火吃了最后一顿在这间破房子里的晚饭。
土豆炖得烂糊糊的，汤汁里放了一点盐和几片干蘑菇，是从格林大婶那里借来的最后一点存货。
深夜，艾尔文躺在草席上。
迷迷糊糊地刚睡着不久，忽然被一阵声音惊醒了。
是一阵念诵声。
声音从巷子外面的主道上传来，由远及近，越来越清晰。那是一群人齐声念经的声音，语调低沉而缓慢。
念诵的内容听不太清楚，但能分辨出几个重复出现的词。
“真主”“审判”“洁净”。
艾尔文从草席上坐起来，轻手轻脚地走到窗洞旁边，把挡着的木板挪开一条缝，往外看去。
巷子尽头的主道上，一群人正排着队走过去。
他们穿着深色的长袍，袍子的兜帽遮住了大半张脸，每个人手里都举着一根蜡烛。
队伍大概有三十多人，走在最前面的是那个在广场上传教的中年传教士。
传教士举着一根蜡烛高声领诵，身后的人齐声应和。
艾尔文眯起眼睛仔细看，然后他的表情变了。
队伍里，有几个是他认识的脸。
斜对面住的那个做洗衣工的妇人，隔壁巷子里那个瘸腿的老木匠，还有住在街口那边的两个年轻小伙。
他们都穿着那种深色的长袍，手里举着蜡烛，神情虔诚。
然后他看见了格林大婶。
那个平日里嗓门粗大、骂起人来整条巷子都听得见的老妇人，此刻低着头，双手捧着蜡烛，嘴唇翕动着跟队伍一起念诵。
她的表情异常平静，和她平时劈柴骂街的样子判若两人。
艾尔文慢慢地把木板合上，退了回去。
“真主教”。
他记得这个名字。
上次在广场上传教的那个教士提到过。他当时没太在意，以为只是又一个在底层民众中间拉信众的小教派。
但现在看来，这个教派在下城区的渗透程度远比他想象的要深。
他躺回草席上，听着外面的念诵声渐渐远去，最后消失在夜色中。
烛光渐渐淡了，窗户缝里透进来的光线重新变成了沉沉的黑暗。
他翻了个身，裹紧了破被子，闭上了眼睛。
明天还有很多事要做。
……
第二天。
莉娜把几件换洗衣服和一个旧布包塞进包袱里，又拿上了家里为数不多的几样值钱东西：几个铜板、一把豁了口的小刀、一块磨刀石。
艾尔文把灶台边剩下的三块黑面包用布包好，塞进怀里。
出门的时候，巷子里安安静静，晨雾还没散尽。
威廉那帮人照例没有这么早起床。
兄妹俩沿着最近的路往上城区走，一路上几乎没遇到什么人。
走到黑鸦公会门口的时候，天已经大亮了。
艾尔文敲了敲门。
这回开门的是会长格雷厄姆本人。
他穿着一件皱巴巴的睡衣，头发乱糟糟的，手里端着一杯冒着热气的茶。
他看见艾尔文带着一个小女孩站在门口，眉毛抬了抬。
“格雷会长。”
艾尔文把莉娜往前拉了拉：“这是我妹妹莉娜。我想问问，能不能让她也住在公会这边？
“她可以做杂活，打扫卫生、烧饭洗衣都行，不用工钱，只要有个地方住就行。”
格雷厄姆低头看了看莉娜。
小姑娘站在艾尔文身边，瘦瘦小小的，两只手紧紧攥着包袱的带子，眼睛又大又亮，抬着头安静地看着他。
格雷厄姆还没说话，身后院子里已经有人冒了出来。
一个昨天艾尔文没见过的年轻学徒探头往这边看。
“哟，小姑娘长得真俊。”年轻学徒咧嘴笑道。
格雷厄姆回头瞪了他一眼，那学徒立刻缩了回去。
然后格雷厄姆转回头来，不紧不慢地喝了一口茶，摆了摆手。
“行吧。反正公会里杂活也多，巴德一个人干不过来。你妹妹可以留下，管吃管住，没工钱。
“你昨天交的那些钱，够你半年的学费。半年之内能学多少，看你自己的本事。”
艾尔文点了点头。
格雷厄姆转身往里走，走了两步，他回过头来，像是想起了什么要紧事。
“对了，昨天你走了我忘了跟你说。”
他从上到下打量了艾尔文一番，目光在他肩膀、手臂和腰腹的位置分别停了一下，那种漫不经心的懒散劲又回来了。
“黑羽剑术这玩意儿，不是什么人都能练的。有些人天生骨骼僵硬，练一辈子也入不了门。有些人体质太差，站桩站三天就趴下了。
“你既然花了钱，我就先看看你的资质。”
他把茶杯搁在院里的石墩上，走过来在艾尔文的肩膀上捏了两下，又在他后背拍了几掌，然后绕着他转了一圈，最后在他左臂上按了按。
“嗯。”格雷厄姆收回手，摸了摸自己花白的胡茬，表情看不出好坏。
“骨头架子还行，关节活络，肩背的肌肉也还算匀称。练倒是能练，不过算不上什么好苗子。”
他走到院子中央，在一块石板上站定，转过身来，随手从旁边的兵器架上抽出一把木剑，往地上一拄。
“黑羽剑术。创派至今传了六代。”他打了个哈欠，用木剑的剑尖在地上画了个半圆。
“我师父当年在王国东境，单枪匹马，靠一套黑羽剑法挑了七个成名高手，打得其中三个当场跪下拜师。
“他老人家临终前跟我说，格雷，这套剑法就靠你发扬光大啦。”
他顿了顿，拿剑尖敲了敲石板：“结果这么多年过去，来报名的人一年不如一年。十个里面八个练了半个月就跑了。剩下的两个，一个资质平庸，一个笨得要命。”
他把木剑往艾尔文怀里一抛。
艾尔文伸手接住，木剑比他想象的要沉一些，剑柄被磨得光滑发亮，上面缠着防滑的麻线。
“今天先不教你动作。”
格雷厄姆走到院子角落的一块石板凳上坐下，翘起腿，从袖子里摸出一根卷烟点上，深吸一口，吐出一团白烟。
“我先跟你讲讲，黑羽剑术到底是个什么玩意儿。”