澳希利亚大陆，澳希亚历 A.C. 873年 春末。
奥雷兹希尔公爵的次子，凯伦·希尔结束了在邻国奥瑞利安四年的求学，随公爵贸易谈判特使奥托经黄金峡谷返回故乡凯岩城。同行的还有他在汇流城奥兰学院求学期间结识的几位好友——莱昂科特伯爵次子罗兰、教会见习神使塞丽娜、骑士学员莱纳斯，以及负责护送教会代表卡修斯神官的圣骑士卡特。
教会——大陆最具影响力的组织——汇流城与奥兰学院的实际管理者——正借此次贸易洽谈之机，准备在希尔领扩大传教范围。
马车碾过碎石路的声音在峡谷中回荡。
凯伦·希尔将上半身探出车窗，让夹杂着松木气息的山风扑在脸上。黄金峡谷到了这个季节是最耐看的时候——两侧山壁上，深绿的针叶林与浅绿的阔叶林交错铺展，像是一幅被拉长的挂毯，从谷底一直铺到目力所及的天际线。更高处则是嶙峋的裸岩。
“你是第几次走这条路了？” 车厢里传来卡修斯的声音。汇流城的神官靠在另一侧的车窗边，手里翻着一册薄薄的笔记，目光却落在窗外的景色上。
凯伦回头笑了笑：“记不清了。去学院的时候走一次，放假回来走一次，算下来少说也有十来趟。”
“那你应该很熟悉了。” 卡修斯合上笔记，语气平和，但目光中带着一种学者特有的审视——不是怀疑，而是观察。
“也不算。每次走都发现些不一样的东西——春天山上有野花，秋天树叶变颜色，冬天山顶会积雪。” 凯伦伸手点了点窗外，“看那边，最远处那两座山之间的凹口，过去就是凯岩城的地界了。阿尔图里斯山脉到那里就矮下来了，像个门槛。”
卡修斯顺着他的手指望去，微微颔首：“我从汇流城一路往西，过了黄金山谷的中段之后，能明显感觉到地势在往上升。你们这边的山比东部厚重得多。”
“那是。” 凯伦的语气里带着一丝不加掩饰的自豪，“奥雷兹别的没有，就是山多、石头多、矿多。我们希尔家能在北方站住脚，靠的就是这些山。”
坐在对面位置上的奥托轻轻咳嗽了一声。这位公爵特使是个四十来岁的中年人，一路上话不多，但每句话都恰到好处。他放下手中的水囊，对卡修斯点头道：“卡修斯神官，临行前公爵大人特意嘱咐，要我转达他对您和教会诸位到来的欢迎之意。希尔领虽然偏远，但绝不会怠慢贵客。”
卡修斯欠了欠身：“奥托先生客气了。公爵大人能在百忙之中抽出时间商议传教事宜，教会方面也十分重视。瓦勒里乌斯主教让我代为问候公爵的健康。”
“公爵大人身体硬朗。” 奥托说，“只是最近边境上的事让他操了不少心。”
这句话让车厢里安静了一瞬。凯伦的表情没有变化，但他知道父亲在操心什么——兰德尔的军事部署已经持续了好几个月，南方的压力如同一根越绷越紧的弦。
他没有接话。车窗外的风景缓缓流淌，前方地势开始变窄，两壁的山体朝道路挤压过来。黄金峡谷最精彩的一段到了。
凯伦把头伸出去更多一些。峡谷在这里收窄到不到两百步宽，两边的岩壁笔直地拔起，形成一条天然长廊。阳光被切割成一道道斜射的光柱，落在谷底的图里斯河上。河水在春天时还不算大，流速却仍然急，在乱石间冲出一片片白色的水花。沿河的道路贴着山壁蜿蜒，有些路段直接在岩石上凿出来的，路面只够两辆马车并行。
“走完这一段，前面就开阔了。” 凯伦说，“我父亲在那边设了一处前哨营地，天黑之前应该能到。今晚在那儿过一夜，明天中午就能到凯岩城。”
“前哨营地？” 卡修斯问。
“算是休息站吧。” 奥托接话，“黄金峡谷是通商要道，行人商队络绎不绝。公爵在谷中设了几处营地，供过往的旅客和军士过夜歇脚。咱们希尔家的领地从凯岩城往北全是山，峡谷就是咱们和外界的通道。”
卡修斯若有所思地点了点头。
日头西斜时，车队果然抵达了营地。
营地不大，建在谷底一处略微开阔的河滩地上，用粗木桩围了一圈简易的栅栏。里面有两排平房和几间马厩，正中一块被踩得结实的泥地，已经生了篝火。营地负责人是个退伍的老骑士，见到奥托的旗帜后快步迎了出来，一番简短的交涉后，车队被安顿下来。
晚饭是营地厨子做的炖肉和硬面包，谈不上精致，但在走了一整天的山路后，热腾腾的食物让人胃口大开。
凯伦端着木碗在篝火边坐下来。塞丽娜和罗兰比他早到一步，正围着火堆烤面包片。莱纳斯坐在稍远一些的地方，背靠着一根木桩，安静地咬着一块肉干。卡特站在营地栅栏边，目光扫视着暗下来的峡谷轮廓——圣骑士的本能让他即使在休息时也保持着警觉。
火光在几个人的脸上跳动着。山谷里的风小了下来，空气里有柴火燃烧的干燥气味和炖肉汤的咸香。
塞丽娜咬了一口烤得焦黄的面包片，含含糊糊地问：
“所以说——你当时——是怎么想的来着？”
她没有说“哪件事”。凯伦知道她指的是什么。罗兰也知道。
凯伦没有立刻接话，先往嘴里塞了一口炖肉。他在争取几息的时间来判断她提这件事的意图——是翻旧账，还是随口聊聊。
但罗兰没给他这个机会。
“你先听我说——” 罗兰探过身来，语气里带着一种“你们听听这个”的劲头，“我那天穿了一件深蓝色的外套，领口绣了银线那件。我在镜子前面比了半天。”
他看了看塞丽娜，换了种口气：
“我还以为你回心转意了呢——特意提前到，站了大概……”
凯伦打断他：“我怎么知道你之前追过塞丽娜……”
罗兰不理会，继续说：
“——站了也不知道多久，就看到夜色里一个人影走过来。我还在想，走路的姿势怎么不太像……”
他没说完。
凯伦接过话头：“这只是个意外，你家的封地虽然在狮心城，但好歹也是奥瑞利安——本国伯爵家的少爷。我又不知道你之前追过她，还被她拒绝了。”
罗兰看着凯伦，笑了笑。
莱纳斯在远处嘴角弯了弯。
凯伦继续说，把话题抢回自己手里：
“本来，我的人送了信回来，说塞丽娜那边回话了，等会儿庭院碰面。我当时还觉得——哎，还挺顺利的？”
罗兰鼻子里哼了一声：
“你管那叫顺利。”
凯伦也不在意，继续往下说：
“我当时想得挺好的，用你的名头把她约出来，她应该不好拒绝。我到场就说——你训练崴了脚来不了了，我替你来打个招呼。然后在院子里聊几句——这事儿不就搭上了吗。”
罗兰盯着他看了一息：“你才会在训练的时候崴脚。而且，你可打不过我。”
凯伦沉默了一会儿。
“……”
罗兰往后一靠，笑了出来。
塞丽娜放下手里的木杯，嘴边挂着笑意，开口了：
“我当时是挺好奇谁在冒充莱昂科特家的名头。我让罗兰去赴约——还以为你们会打起来呢。结果你们俩反倒成了朋友，后来还一起捉弄我。”
凯伦张了张嘴，没接上话。
罗兰接得很快：“你可不知道，凯伦可是他们希尔领出了名的纨绔子弟——坏主意都是他出的。”
凯伦赶紧抢着插嘴：“你这样说可不对——后来我们去堵塞丽娜的时候，你比我还兴奋。”
塞丽娜笑出了声，看了看凯伦，又看了看罗兰：“知道了，知道了。你们都是纨绔——还真挺像的。”
“不过还是得谢谢你们，这几年有你们在还真是有趣。”
篝火安静了一会儿。
塞丽娜转过头看向莱纳斯：
“不过我还是挺好奇，为什么莱纳斯后来会和你们两个贵族纨绔走那么近？”
莱纳斯没有直接回答。但他的嘴角开始翘了起来。
罗兰接过话头：
“凯伦训练的时候可倔了！被莱纳斯打败过好几次都不肯放弃——不过，他的实力确实也增长得挺快。”
塞丽娜转头又看向凯伦，脸上的笑意更盛了：
“原来你后来找我特训的原因是这样？被附雷术电得双腿打颤都还要继续……”
令人意外的是，莱纳斯突然插了一句：
“最后，凯伦就变成了一只抓不着的猴子。”
连着边上一直没有出声的卡特，大家都笑了起来。
笑声在峡谷的岩壁间回荡了几下，然后慢慢落下去。篝火烧得很旺，发出均匀的噼啪声。
在这个安静里，凯伦低头咬了一口面包干，咀嚼的动作很慢。他的手指在腰侧垂下来的时候，碰到了那枚银质狮子挂坠。他下意识地捏了一下——一个很小的动作。
罗兰看见了。
“还给我。”罗兰说。
“这是我赢的。”
“那是我家族的东西。”
“那说明——你赌运确实不太好？”凯伦摊了摊手，做了个无辜的表情。
罗兰想反驳，但自己先笑了出来，无奈地摇了摇头。
凯伦又补了一句：
“以后我再冒充罗兰，别人可就认不出来了——我有莱昂科特家的身份信物。”
罗兰露出一个无语的表情：
“切，你可别又还没开始就漏了陷。”
卡修斯坐在稍远的位置，手里翻着一卷书。他没有参与这场谈话，但他听完了全部。
嘴角还挂着一抹若有若无的笑意。
他知道，这群性格相异的年轻人，在学院的几年时间里，交到了真正的朋友。
夜色渐深，篝火慢慢暗下来。众人在营地粗糙的木屋里各自找地方躺下——骑士和神职人员对住宿条件没有太多挑剔，何况这是公爵的营地，已经比野外露宿舒服太多了。
凯伦躺在木板床上，盯着天花板上被烟火熏黑的木梁。月光从窗缝中漏进来，在地上拉出一道细细的白线。
他想，明天就能回到凯岩城了。离开将近一年，不知道城里变成什么样了，也不知道父亲有没有因为边境的事消瘦一些。
他摸了摸腰间的狮子挂坠，闭上眼睛。
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第二天一早，车队重新上路。
清晨，阳光还不算烈。站在营地外回头望去，黄金峡谷在晨雾中显得安静而深邃。图里斯河的水声在清晨格外清晰。
剩余的路程比前一天短，道路也开阔了不少。出了峡谷最窄的那几段之后，山势开始变得舒缓起来，两边的山坡上出现了零星的农田。再往前走，村落开始出现，路边的行人也多了起来——赶集的农民、驮着货物的骡队、几个骑马的信使。
“快到了。”凯伦把头探出窗外，看着远方逐渐清晰起来的轮廓。
凯岩城坐落在山谷间的一片平原上。说是平原，其实更像是山脚下一片相对平坦的缓坡地。它背靠着北部连绵起伏的山脉，像一块楔子嵌在山前。城墙是用当地的青灰色石材砌成的，经过多年的风霜，表面呈现出深浅不一的纹理，有着一种沉静而坚固的气质——正如它的名字，凯岩，仿佛从岩石中生长出来的一样。
但凯伦注意到，城墙上的旗帜挂得不够整齐。有几面旗帜甚至半垂着，像是没有被及时拉扯平整。这是一个很不起眼的细节，但凯伦在凯岩城长大，他知道父亲对城堡的仪容要求有多严格——即便是在这种紧张时期，值勤的士官也不会放任旗帜垂在半空中。
一丝不安掠过他的心头。
车队穿过城门，驶入城中的主路。街道两旁的景象和他记忆中差别不大——石头铺的路面、两三层高的楼房、沿街的商铺和作坊。凯岩城不是那种繁华的大都会，和汇流城比起来甚至显得有些朴素。但这里有一种安稳的感觉，每一条街道都透着一股“我们就在这里世代生活”的气息。
如果他不是从小在这里长大的，他可能不会注意到那些细微的不对劲——街道上的人比平时少，有几间铺子关着门，还有，城堡门口没有设迎接的队伍。
“不对啊。”凯伦低声道。
按照父亲的性格，即便是在百忙之中，也至少会派一名管事和几名侍从在城门内迎接远道而来的神官。但现在，整条街上没有看到任何公爵的人马。
车队在城堡大门前停下来。两名守门的卫兵看到奥托的旗帜后让开了路，但表情有些僵硬。凯伦跳下马车，正准备往里走，一个年轻的侍从从门里急匆匆地跑出来，几乎是一头撞到他身上。
“凯、凯伦少爷！”
侍从的脸色很白，声音压得很低，像是怕被人听到一样。
“你回来了——太好了——乔恩少爷他——”
侍从的话没有说完。但他的表情已经说明了一切。
凯伦觉得脑子里“嗡”了一声。
“什么？”
“乔恩少爷……出事了……”侍从的声音发着抖，“您快进去吧，公爵大人在里面——”
凯伦没有等他说完。他绕过侍从，大步冲进了城堡大门。
脚步声在走廊里回荡。城堡内部的石墙比外面更冷，空气中有一种沉闷的、凝固的气息。几个侍从和文官贴着墙站着，看到他都低下头，不说一句话。
凯伦穿过前厅，穿过侧廊，直奔城堡大厅。他听到了自己的心跳声，很响，像是有人在用力敲他的胸口。
大厅的门敞开着。
莱恩·希尔公爵背对着门，站在大厅中央的一张大桌旁边。公爵的脊背依然挺直，但凯伦能看出来，那个熟悉的宽厚背影在微微发抖。
公爵夫人艾琳娜站在另一侧。她穿着一身深色的衣裙，黑发挽起，身姿依旧端庄——但她的目光一直落在桌子上，仿佛全世界只剩下那一处。
公爵旁边站着两个人：一名五十岁左右的智者，凯鲁斯——公爵的首席巫师；另一个则是莱恩公爵麾下的高阶骑士维克托，此刻他的铁灰色铠甲还穿在身上，那紧握的双手说明了事情不简单。
桌子上面，平放着一个人。
凯伦的脚步骤然停住了。
那是他的哥哥。乔恩·希尔。
乔恩被仔细整理过了——衣服换过了，头发梳理过，脸上的血迹也擦干净了。如果不是那灰白的肤色和胸口那道被布条包扎起来的伤口，他看起来就像是睡着了一样。
但他是死着的。
凯伦站在门口，一步也迈不出去。他的目光盯在哥哥的脸上，大脑一片空白。他张了张嘴，想叫一声“哥”，但喉咙里像是被什么东西堵住了，发不出声音。
莱恩·希尔公爵转过身来。他的脸上没有表情——过于没有表情了，那种用力压制的平静比任何愤怒和悲伤都更让人心碎。
父子隔着门框对视了几秒。
然后莱恩公爵动了动嘴唇，声音沙哑而低沉：
“凯伦……你回来了。”
凯伦的膝盖软了一下。他伸手撑住门框，指节泛白。
艾琳娜缓缓走向凯伦。她的脚步很轻，像是怕惊动什么。她没有说话——她走到凯伦面前，伸手抱住了他。
那个拥抱很紧。紧到凯伦能感觉到母亲的身体在微微发抖，伴着一阵阵的啜泣声。