洛德在家里只待了七天。这七天里，他见了儿时的玩伴，跟母亲去镇上唯一的神殿做了祈祷，还在酒馆里帮忙招待佣兵。佣兵们看他的眼神已从好奇变成了恭敬，有人主动绕路跑来酒馆，只为看看这位"魔法师大人"。在普通人眼里，魔法师是神秘的，在佣兵小镇很难遇到，就像是另一个世界的人。
第八天的清晨，天刚刚亮，洛德就收拾好了行装。母亲艾琳娜站在旅店门口，红着眼眶帮他整理袍子。父亲洛根站在旁边，手里夹着一根洛德给他做的烟，沉默着一言不发。
"马车到了。"伙计从街角跑过来。那是一辆带篷的货运马车，车夫是个沉默寡言的中年人。洛德把行李扔上车厢，转身看向父母。
"父亲，母亲，我要走了。"
"到了写信回来，刚回来没几天又要走。"艾琳娜的声音有些哽咽。
洛根把烟掐灭，走过来拍了拍儿子的肩膀："在边境，万事小心点，一定要活着回来。"
洛德点头，看着这一世的父母，没有在说什么，翻身上车。
马车缓缓驶出枫叶小镇，一路向北。洛德回头看了一眼——母亲还站在门口挥手，父亲站在她身后，身影在晨雾中越来越模糊。
洛德靠在车厢里，平复了一下心情，翻开了一本从学院带回来的法术笔记。那是他最后冲刺初级法师时整理的，里面密密麻麻记录着各种法术模型的构建要点，做笔记，这是洛德的习惯。
木系法术在初级阶段的定位很明确——控制、辅助、续航。藤蔓缠绕：束缚敌人，限制行动。荆棘护甲：覆盖全身，提供基础防御。自然治愈：处理外伤，轻伤几分钟就能愈合。三个魔法学徒法术，标准得不能再标准，这是在学院时老魔法师亲自教授的。
但洛德在毕业考核前，对法术做了一些"改良"。
藤蔓缠绕，施法时间二点五秒，标准版本是三根藤蔓从地面钻出，束缚敌人双腿。他通过对种子施法方式的微调，能让藤蔓从侧面或背后出其不意地钻出，角度更加刁钻。代价是施法时间增加半秒——但在出其不意的情况下，这半秒的代价是值得的。
荆棘护甲，施法时间五秒，标准版本是全身覆盖一层荆棘。他则尝试将荆棘集中在最容易受到攻击的部位，如胸口、手臂外侧。虽然防护面积变小，但局部防御力提升了一倍。
自然治愈，施法时间三秒，标准版本只能处理表皮伤口。他通过在施法时引导精神力"扫描"伤口深层，能将治愈效果延伸到肌肉层，只是消耗更大。
但这些"改良"在学院老魔法师眼里属于舍本逐末。一个学徒级法术，以后用不用得到还不知道，但洛德有自己的逻辑，他不是天才，木系也不是爆发型。他必须把有限的能力用在刀刃上。
马车经过一路颠簸，沿途经过三座城市，五个小镇，三次被巡逻队拦下检查。越往北走，人烟越稀少，路况也越差。等进入北境范围时，路面已经变成了碎石路，风吹过，扬起漫天尘土。
一个月后，洛德从南到北横穿整个卡迪亚王国，终于抵达青石堡。这是卡迪亚王国北境的边防要塞之一，坐落在两山之间的谷地，城墙由青灰色的花岗岩砌成，高约二十米，看着坚固无比。
城墙上有几个穿着制式皮甲的士兵正百无聊赖地靠着垛口聊天。他们远远的看见洛德的黑袍，先是一愣，随即像是想到了什么，有人兴奋地拍了拍同伴的肩膀。一个年轻士兵甚至站直了身体，下意识地整理了一下衣领。
"您就是新来的法师大人？"城门口，一个穿着皮甲的年轻军官迎了上来，语气比洛德预想的要恭敬得多。
"洛德，军部魔法师前来报到。"他递过一张盖有王国军部徽章的卷轴。年轻军官接过卷轴仔细看了一遍，眼睛亮了起来，连忙侧身让路："洛德大人请进，队长已经通知我们您要来了，我们都等您很久了。"
洛德跟着他走进要塞。青石堡比他想象的要简陋。兵营是石木结构的老房子，墙面斑驳，有些地方的石灰已经剥落，露出里面的粗石。训练场是夯实的泥地，坑坑洼洼，几把训练用的木剑随意地插在泥里。军械库的木门看起来摇摇欲坠，合页处锈迹斑斑，关不严实，能看见里面堆着的箭矢箱子摞得歪歪斜斜。
但沿途遇到的士兵看见洛德的魔法师黑袍，都下意识地让开路，有人甚至微微低头行礼。他们的眼睛里有一种洛德从未见过的东西，那不是好奇，不是敬畏，而是一种期盼。在边境这种地方，魔法师是稀罕物。五年了，青石堡第一次迎来一位正式的魔法师。
"法师大人，我是艾伦，青石堡巡逻队副队长。"年轻军官一边走一边自我介绍，语气里带着明显的好奇和兴奋，"咱们这边五年没来过法师了，弟兄们听说要来一位魔法师大人，都盼着呢。"
"我是木系。"洛德开玩笑的说，"可不会扔火球。"
"木系？"艾伦愣了一下，随即咧嘴一笑，"木系也行啊，能治伤就行。咱们这边最缺的就是治疗，随军医师连草药都不够用。"
洛德没再说什么，继续跟着他往里走。
军营深处，一间石屋内，洛德见到了巡逻队队长。三十五六岁，中等身材，面容冷硬，左眉有一道刀削过的疤痕，将眉毛分成两截。他穿着一件磨得发亮的皮甲，腰间挂着一柄单手剑，剑鞘已磨损得看不出原本的颜色。中级战士。这是洛德用植物感应感知到的信息。植物感应在初级阶段只能感知半径六十米内的生命气息，但对"强弱"的感知相当敏锐，这是他强大精神海带来的能力。
"洛德。"队长开口，声音低沉，"帝国魔法学院毕业生？"
"是。"
"木系？"
"是。"
队长沉默了片刻，似乎在组织语言。"我叫雷蒙德，青石堡巡逻队队长。"他站起身，向洛德行了个军礼，"北境条件艰苦，补给不足。五年了，你是第一个分配到这里的正式法师。虽然你是木系，不是战斗型，但有你在，弟兄们心里就有底。"
洛德微微点头。这和他在学院听到的传言不太一样。贵族们总说边境巡逻队是"弃子"，但对平民士兵来说，一个魔法师的到来，意味着活命的机会大大增加。
"先休息一下，过两天你跟着第三小队出勤。"雷蒙德说，"艾伦会带你熟悉路线。有什么需要，可以直接跟我说。"
洛德被分配到一间单独的石室。虽然简陋，但至少不用和士兵挤在一起。他把行李放下，开始检查自己带过来的物资。空间袋里塞满了学院这几年攒下的家当，一个魔法学徒法杖，增加5%的施法速度；四十多瓶初级魔法恢复药剂；二十几张魔法卷轴；一批施法材料；以及他从学院图书馆抄录的那本《边境常见魔兽图鉴》。
一切准备就绪。洛德坐在窄小的木板床上，听着窗外士兵们的喧哗声。有人在笑骂，有人在吹牛，铁匠铺的敲打声叮叮当当，夹杂着马嘶和磨刀声。这些声音混在一起，嘈杂却真实。
他忽然想起前世，想起那个和平的世界。那里的夜晚没有巡逻的哨声，没有铁匠铺彻夜不熄的火光，没有人会为了一把箭矢磨上大半夜。那里的"战争"是新闻里的数字，是历史书上的文字，离普通人的生活很远很远。而这里，战争就贴在脸上。
洛德握紧了手指上的戒指，指环的凉意透过皮肤传进心里。他不知道等待他的是什么。但青石堡的老兵们看他的眼神，让他明白了一件事，在北境，在这里，魔法师不是高高在上的学者，不是贵族宴会上被请来表演的艺人，而是这些人活下去的希望。
这个认知让他的肩头沉了几分。殊不知，真正的考验，即将开始。