宁欣荣跪于青石阶前，霜色衣襟浸透夜露，灯笼血光映得少年眉目如刻，十六载光阴凝作脊背一柄瘦竹。
“王妃要的是会伺候人的。”管事秋嬷嬷捏起他下颌，蔻丹几乎掐进皮肉，“记住，你如今是贱籍，生杀大权都在王妃手中，连你这条命，也不过是王妃案头随时可弃的一块垫脚棉。”
尖利的指甲刮过他颧骨，留下一道浅红的印子，宁欣荣垂着睫，长鸦羽似的眼睫掩去眸底最后一点星子。
脊骨像是被霜雪压得弯了寸分，却没真的折下去。他没有争辩，也没有像旁的新进府侍从那样瑟缩发抖，只微微俯首，哑声应了句“奴才谨记”，声线清得像山涧冻住的冰棱，半点波澜也无。
秋嬷嬷见他这副不卑不亢的模样，反倒多添了几分戒心，将一身青色粗布麻衣狠狠掼在他怀里：“算你识相，今夜就先去柴房候着。天明时分就去小厨房候着烧火劈柴，什么时候磨出了伺候人的性子，什么时候再到王妃跟当差。”
他垂眸应诺，指节攥得发白。
三日前医馆外，母亲攥着最后半吊铜钱咳嗽不止，七岁幼弟攥着他衣角哭得喘不过气。药铺掌柜的算盘声与父亲临终气音在耳畔重叠：“荣儿……活下去……”
宁欣荣望见雕花窗外飘起的细雪，母亲咳血的帕子、弟弟们冻得通红的手掌、药铺掌柜甩来的欠条，在雪幕中纷飞如蝶。
他阖眼咬破舌尖，血腥气在唇齿间漫开。
云宴堂——
暖阁里拢着沉水香的淡烟，鎏金三足博山炉里炭火烧得温温的，将冬日刺骨的寒冷都驱得干干净净。
秦晚晴斜倚在铺着软绒的临窗大炕上，银纹绣百蝶穿花的大袖襦裙松松垮垮坠在肩头，小腹处微微隆起，将那松松的衣料撑出一道柔和的圆弧。
她一套鎏金累丝点翠的头面只挑了几样素净的戴着，指尖捏着羊脂玉的小勺，慢悠悠舀起碗里炖得糯软的燕窝，琥珀色的蜜枣浮在雪似的燕盏上，甜香顺着热气漫得满室都是。
秋嬷嬷躬身立在炕边，手里捧着描金缠枝的汤盅盖，垂着眉眼回话：“王妃，今儿新进府的那个地坤，奴婢已经安排妥当了。”
秦晚晴的动作顿了顿，眼尾带着慵倦，漫不经心地掀了掀唇：“就是你昨儿跟我提的那个？确定是地坤？”
秋嬷嬷往前凑了半步，声音压得低了些，语气里带着几分难掩的确认的郑重，“娘娘放心，奴婢当年在宫里管过三年小选的名册，辨地坤的体征从没出过岔子——那孩子后颈的浅红印子是地坤独有的信痕，只是生在乡野人家，一家子愚昧不通，没人晓得这桩异处，平白将他当了寻常的男儿郎养了十六年。”
她怕王妃不信，又连忙补了句：“奴婢亲自捏过他的骨，脉息也探过，半分错不了！真真正正的地坤，不是旁人糊弄过来的冒牌货。奴婢旁敲侧击地打探过，他连地坤最基础的发情期预兆都有了，只是乡下人愚昧，只当是冬日里偶感风寒，浑浑噩噩就熬过去了。”
窗外细碎的雪粒打在明瓦上，发出极轻的沙沙声，秦晚晴低头抿了一口甜润的燕窝汤，暖意顺着喉管滑下去，熨得胸腹间一片妥帖。
她纤白的指尖轻轻抚过自己隆起的小腹，唇畔勾出一缕极淡的笑意：“既是个干净的，就按着先前的安排磨磨他的性子。咱们诚亲王府的世子也年满十八了，正需要这么个知冷知热的人，来跟前贴身伺候呢。本宫这个做母亲的，怎么也得帮他张罗张罗不是吗？”
“娘娘当真是慈母心肠，奴婢省得，定会好生教导他。”秋嬷嬷连忙笑道，“这半月我会教他府里的规矩，怎么磨墨、怎么整理兵书、怎么在世子熬夜看书时悄无声息递上暖汤，都一点点抠透了，绝不会像之前那些毛手毛脚的一样惹世子厌烦。”
“嗯，嬷嬷为这事儿辛苦奔波了这么多天，先下去歇着吧，本宫也不会让你白白辛苦的。”
秋嬷嬷躬身谢恩退下，暖阁的隔扇刚轻轻合上，立在屏风后的侍女晚翠便移步上前，手里捧着一方织锦软垫小心翼翼垫在秦晚晴的腰后。炉中沉水香的烟气袅袅升腾，将她眉眼间那点看似温善的笑意晕得淡了几分。
“娘娘，”晚翠声音压得极轻，指尖替她拂过落至肩前的一缕碎发，“王爷前几日还捎信回府，说边境战事已了，年前便能返京，咱们这般骤然将一个乡野出身的地坤塞到世子身边，万一王爷起疑……”
秦晚晴指尖的羊脂玉勺轻轻磕在白瓷碗沿，发出清脆的一声轻响，她抬眼望向窗外簌簌飘落的细雪，眸底漫过一丝深不见底的沉色：“起疑？本宫这个当母亲的，按照皇室旧例为世子安排一个通房，便是贵太妃来了也说不得什么。”
她抬手轻抚小腹，语气缓了缓，带着几分不易察觉的怅然，“本宫这腹中的孩子，尚不知是男是女，是天乾、中庸还是地坤，他陈弘济是天之骄子，太妃、王爷都把他当眼珠子护着，若是再找到一门好姻亲，我们母子还能有出头之日？”
“这个地坤……出身寒门，又有老子娘和弟弟，这般的人，才好拿捏。”秦晚晴唇角勾起一抹冷峭的弧度，“等他与世子生了情愫，便是我安在世子身边最妥帖的一根线，既能替我看住他的行踪，又能断了那些世家塞人进来的念头，一举两得。”
此刻柴房的漏风窗棂边，宁欣荣正抱着那身粗布麻衣靠墙而立。
柴房里堆着半人高的干柴，墙角放一床打着三四个补丁的薄棉被，夜风顺着墙缝钻进来，刮得他露在衣外的手腕泛起细密的鸡皮疙瘩。
他从怀中摸出半块用帕子包着的干硬麦饼，那是进府前他大伯母偷偷塞在他怀里的，就着落在唇边的碎雪慢慢嚼着，麦粉的粗粝涩得他喉咙发紧，却没敢多喝一口飘进窗的雪水——母亲说过，穷人家的身子金贵，病不起。
后颈那片自幼便有的浅红信痕忽然泛起一阵极淡的热意，像有细小的蚁虫在轻轻爬动，他想起前几日入夜时浑身发烫、全身乏力的异样……村里老郎中说他只是寒邪侵体，他垂着眼，将那点莫名的疑虑硬生生按回心底。
眼下他连母亲的药钱、弟弟的吃食都要靠着王府的月例钱撑着，哪能分心去探究自己身体的隐秘。
他弯腰拾起墙角的斧头，拎起一旁的枯木柴，刀刃落下的脆响在空荡的柴房里回荡。
霜雪透过窗纸的缝隙落在他眉骨上，凉得他神智愈发清醒。他知道，秋嬷嬷要磨的从来不是他劈柴烧火的力气，是要磨掉他的棱角，要把他揉成一团能被人随意拿捏的棉絮。
三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，宁欣荣便按着吩咐去小厨房报到。
掌厨的婆子见他生得清俊却半点没有娇气，劈柴烧火的动作利落得很，连指尖被木屑扎出了细刺都没哼一声，看他的眼神倒多了两分难得的和缓。
他蹲在灶前添柴，火光映得他脸颊泛出暖红，隐约听见窗外两个洒扫的侍女凑在一处低声说笑：“听说了吗？咱们府里的世子殿下，如今可是皇上亲封的骠骑将军，多少王公贵女瞅着都挪不开眼呢。”
另一个声音带着点艳羡：“可不是，只可惜世子爷常年陪在王爷身边，这府里这么久都没个能近身伺候的人，如今王妃娘娘亲自张罗，想来那位新进的侍从，以后可是有大造化咯。”
灶里的干柴“噼啪”一声爆出细碎的火星，宁欣荣握着烧火棍的手指微微一紧。
他望着跳动的橘红火苗，眸底那点被寒雪掩住的微光，忽然就被这跳跃的暖光，撩得晃了晃。
他还不知道，那个身披玄色战甲的身影，即将策马踏过京城的落雪，径直撞进他满是狼藉的人生里。