晨雾还未散尽，小厨房的灶火正烧得旺，宁欣荣刚劈完第三捆松木柴，指尖还沾着点松木的清香气与灶灰的薄垢，就听见院门外传来熟悉的、绣着团花缎面的鞋尖点地的声响。
秋嬷嬷攥着手里的青布帕子站在门槛边，蔻丹鲜亮的指尖点了点他的方向，语气听不出喜怒：“你，跟我走。”
周遭忙活的婆子侍女瞬间都静了声，宁欣荣垂着睫将手里的斧头稳稳靠在柴堆边，拍了拍衣襟上的木屑，指节因为用力泛出一点青白。
这半月以来王府的日子把他的脊背压得收了又收，他俯首低低应了声“是，嬷嬷”，声线还是那股清润得像冻冰的调子，半点没乱。
秋嬷嬷没带他往柴房走，反倒绕开了往来洒扫的下人，径直进了一处收拾得干干净净的偏院厢房。
厢房里摆着一个红木大浴桶，温热的清水早就备好了，旁边叠着一身月白色绣暗竹的细布长衫，连鞋袜都是新缝的软底布履。
两个手脚麻利的丫鬟上前，一个替他解了身上打了补丁的粗麻衣，一个用浸了茉莉花瓣的温水为他沐浴，最后取了篦子蘸着桂花油，把他攒了半月的粗发细细梳顺，挽了个清爽的小髻，仅用一支素银的竹簪牢牢固定。
那身月白长衫穿在身上，恰好衬得他身形清挺如竹，眉眼间是被烟火气磨出的温软和干干净净的清俊。
秋嬷嬷绕着他走了一圈，捏着他下颌打量了半晌，方才露出点几分满意的神色：“还算过得去，咱们王府养人，这才养了几天啊，身上的穷酸气就没有了。王妃娘娘要见你，待会儿不该抬头的时候别抬头，王妃问你什么，你就答什么，半分妄言都不许有。”
宁欣荣垂着眼眸应下，指尖无意识蹭过长衫柔软的衣料——这是他长到十六岁，第一次穿这样细滑不扎人的布料。后颈那枚淡红的信痕被衣领严严实实掩住，半点没露在外头。
跟着秋嬷嬷穿过抄手游廊，沉水香的淡香隔着老远就飘了过来，暖阁的隔扇被侍女轻轻掀开，秦晚晴正斜倚在临窗的软榻上，指尖慢悠悠拨弄着手里的蜜饯罐子，小腹的弧度在素色锦被下衬得格外柔和。
她抬眼扫过立在堂中的少年，目光在他清瘦的身影上停留了瞬，又落回他低垂的鸦羽似的眼睫上。
“抬起头来。”秦晚晴的声音温温的，像融了半盏蜜水。
宁欣荣指尖微紧，依言缓缓抬眼，撞进王妃含笑的眼底，却又很快守了分寸重新垂眸，姿态恭顺却半点不显畏缩。
秦晚晴指尖轻轻敲了敲身侧的小几，唇角勾起点浅淡的笑意：“倒是个合眼缘的模样，这些天在小厨房，可有累着？”
“奴才……多谢王妃娘娘体恤，嬷嬷很照顾奴才，奴才不累。”宁欣荣的声音清而稳。
“倒不是个笨的。”秦晚晴挥手示意秋嬷嬷递过一个盛着蜜枣的白瓷碟子，“往后不必再去小厨房烧火劈柴了，秋嬷嬷会教你世子身边的各项规矩，等学熟了，就去世子的院儿里当差，好好伺候世子，往后自然有你的好处。”
宁欣荣屈膝跪伏在地，青石地砖的凉意透过薄薄的衣料浸进膝盖，他哑声应道：“是，奴才遵命。”
窗外的细雪不知何时停了，一缕淡金的日光穿过窗棂落在他素白的衣摆上，把那点绣着暗竹的纹路映得愈发清晰。
他尚不清楚前路究竟是繁花还是荆棘，可一想到家里床上咳着血的母亲，瘦得皮包骨的幼弟，便又悄悄在心底攥紧了劲——只要能护住想护的人，这王府里的日子，他总能熬下去。
自那日起，宁欣荣便搬到了那个偏院。
秋嬷嬷每日天未亮便守在院门口，膳房准时送来的膳食再不是往日的粗茶淡饭，蒸得松嫩的鸡脯肉、炖得脱骨的鸽蛋、文火慢熬的银耳莲子羹轮换着上桌。连盛粥的碗都是温厚的定窑白瓷，绝不会冰着他的指尖。
宁欣荣起先捏着调羹的手还发僵，秋嬷嬷便坐在一旁的黄花梨木椅上，用银筷点着菜碟慢声嘱咐：“你这身子骨从前在乡下熬得太亏，每顿得把这盏当归黄芪炖的乳鸽汤喝干净，气血养足了，才好有力气在世子跟前当差。”
午后的日头晒得廊下藤椅暖融融的，盛着茉莉花粉的白玉膏早早就温在热水里，秋嬷嬷亲自带着贴身丫鬟给他匀着薄粉揉遍全身，把他从前劈柴、做饭、干农活磨出的薄茧、灶火熏出的糙意一点点揉开。
晚间浴桶里总飘着满当当的玫瑰花瓣与鲜牛乳，浸得他露在衣外的腕骨都泛着如玉的光泽，连后颈那片淡红的地坤信痕，都被养得愈发匀净鲜亮。
秋嬷嬷还特意寻了宫中传下来的养容方子，每日晨起逼着他用菊花蜜水洗面，睡前再挑一点雪莲膏点在他眉骨边。
不过半月光景，少年原先被风霜磨得发暗的肌肤便透出细润的光泽，眉目间那点清瘦的锐利，也被养出了几分温软的明净。
待他身子养得妥帖，秋嬷嬷便把厢房的隔间收拾出来当学规矩的课堂，从捏着狼毫磨墨的手势教起——指节要弯得恰好，墨汁不能溅出半滴在书纸页上；熬到三更时递暖汤的步子要轻得像猫，靴底裹三层棉布都得练到落脚无声；连在世子身侧研墨时该站的方位、他翻阅书卷口渴时递茶的温度、甚至他披战甲时该何时稳稳托住腰带的分寸，都揪着他的手一遍遍地练。
宁欣荣起初磨墨时手腕发酸抖了一下，墨珠落在了宣纸上。
秋嬷嬷也没动怒，只取过新的宣纸铺在他面前，握着他的手腕一点点稳着力道，口中慢声提点：“世子爷是战场上摸爬滚打出来的人，最厌毛手毛脚的侍从，你这功夫练扎实了，才是真的不辜负娘娘的心意。”
教到晚间掌灯时分，秋嬷嬷总端着一盅温热的糖水坐在他对面，话头便慢慢往深处引。
她先取出一叠盖着王府印鉴的票据推到他面前——那是药铺的欠条结清的回执、他母亲近日在城外别庄服养身汤药的账单、还有幼弟们在私塾启蒙的束脩凭据，每一张都写得清清楚楚。
“你瞧瞧，”秋嬷嬷的指尖轻轻点着纸面，语气里带着恰到好处的怅然与郑重，“上月你母亲咳血，是王妃娘娘特意派了府里的府医连夜赶过去诊治，又免了你家所有的债，还给你弟弟安排了启蒙的学堂。你一家老小的命，如今全是王妃娘娘从阎王手里抢回来的。”
她看着宁欣荣指尖微微泛白、垂着的鸦羽眼睫轻轻颤动的模样，又放缓了声音温声劝道：“你能进这王府，不是你运气好，是王妃娘娘见你一片孝心，特意开恩给了你这条活路，这可是旁人求都求不来的体面。往后你好好伺候世子，便是报了娘娘的天大恩德。你家里人也能安安稳稳过上好日子，半点不用再受从前的苦。”
宁欣荣握着那叠温热的票据，垂着眼，低声应道：“娘娘的大恩大德，奴才铭记于心。”