官道上的雪被来往的车马压实了，踩上去咯吱作响。
梁惊蛰沿着官道走了大半天，太阳从头顶移到西边。怀里一文钱都没有，她靠啃树皮下面的嫩芽和雪水撑了一路。昨晚在猎户棚屋里，她还撬开冻土捉了几条雪虫喂幼崽，那是它离开蛇窝后的第一顿。幼崽倒是精神了些，缠在她手腕上，偶尔探出脑袋看看路过的车队。
傍晚的时候，前面出现了一个哨卡。
哨卡横在官道上，用拒马和木栅栏搭成，两边各站着两个穿灰袍的人。一个像是领头的，腰间挂着一块铜牌，正拦着一队商队盘问。
梁惊蛰在距离哨卡百步的地方停住了。
她看到哨卡旁边的木桩上，钉着一块木板，木板上写着几行字。她眯起眼睛，兽瞳的视线透过暮色看过去，看清了那几行字。
“百兽堂盘查，往来行人登记驯兽师资格，无牌者不得通行。”
百兽堂。
梁惊蛰在北疆镇兽司干了七年，听说过这个名字。百兽堂是驯兽师的行会，管着整个北方的驯兽生意，镇兽司收上来的妖兽，大半都要过百兽堂的手。它在各地设卡盘查，名头是登记驯兽师资格，实际上，是盯着路上流动的妖兽和驯兽师。
她低头看了一眼手腕上的幼崽。幼崽正安静地缠着她，黑鳞在暮色里几乎看不出来。如果被盘查的人看到这条玄冰蟒，今晚就别想过去了。
梁惊蛰退到路边的一棵枯树后面，观察着哨卡。
商队被放行了。领头的人挥了挥手，示意后面的人跟上。哨卡又恢复了安静。
她正在盘算怎么绕过去，身后忽然传来一个声音。
“前面还有卡，每一道都查妖兽。”
梁惊蛰猛地转身，手按上腰间的剔骨刀。
说话的是一个白衣男人。他不知什么时候站到了她身后三步远的地方，一身白衣，肩上没有雪，像是刚从屋子里走出来一样干净。他腰间挂着一柄剑，剑鞘朴素，没有多余的花纹。
男人看着她，语气平淡：“你带着一条玄冰蟒，过不了百兽堂的卡。”
梁惊蛰没有放松警惕：“你怎么知道我带着蛇。”
“它的呼吸声。”男人说，“我耳力好。”
梁惊蛰看了一眼手腕上的幼崽。幼崽正探着脑袋看白衣男人，竖瞳里没有敌意，也没有畏惧，像是在打量一个同类。
“你是谁。”她问。
“谢临渊。”男人说，“给零跑腿的。”
“零是谁。”
“一个你想见的人。”谢临渊说，“你爷爷的老朋友。”
梁惊蛰的呼吸停了一瞬。十四年了，她第一次听到有人提起爷爷，而且是站在她面前，用这么平淡的语气说出来的。
“我爷爷十四年前就走了。”她说。
“我知道。”谢临渊说，“零让我看着你，必要时给你一些帮助，昨天你出镇子我就一直跟着你。”
他从怀里取出一块灰白色的玉牌，巴掌大小，边缘磨得光滑，正面刻着一个字，反面刻着一条蛇形纹路。他把玉牌递过来。
梁惊蛰没有接：“什么东西。”
“百兽堂的通行牌。”谢临渊说，“零的人脉网，凭这个，你能过前面的卡。不会有人查你的蛇。”
“他凭什么帮我。”
谢临渊看着她，沉默了一会儿：“零欠你爷爷一条命。十四年前北疆雪崩，是你爷爷把他从雪堆里刨出来的。”
梁惊蛰盯着那块玉牌，没有伸手。
“零还说”谢临渊补了一句，“你要是问'凭什么帮我'，就告诉你，因为你和你爷爷一样，是个犟种。”
梁惊蛰愣住了。
这句话，爷爷确实说过。小时候她跟爷爷犟嘴，爷爷气得直拍桌子，说你这丫头跟你爹一个样，是个犟种。她当时哭着跑了，后来爷爷找了她半宿。
她伸手接过了玉牌。
玉牌入手冰凉，沉甸甸的，正面那个字在暮色里看不太清。她翻过来，反面那条蛇形纹路刻得极细，鳞片都清晰可辨，像是活的。
“这个牌子，能过前面的卡？”她问。
“能过。”谢临渊说，“百兽堂的通行牌分三等，这是最上等的那一种。持牌者本人免检，带兽免检。”
梁惊蛰把玉牌收进怀里，贴着铜棍放着：“你呢，你往哪走。”
“我不往哪走。”谢临渊说，“我的事办完了，该回去了。”
他转身，走了两步，又停下来：“往北走，落鸢城。你爷爷在那留了东西。”
“什么东西。”
“我不知道。”谢临渊说，“他只说，你到了就知道了。”
他朝她摆了摆手，走进暮色里。梁惊蛰看着他的背影消失在官道尽头，站了很久，才低头看了一眼怀里的玉牌。
“走吧。”她对幼崽说，“过卡。”
哨卡的领队看到玉牌的时候，脸色变了一瞬。
他把玉牌翻来覆去看了两遍，又抬头看了看梁惊蛰，最终把牌子递了回来，挥手放行。
“上等牌，”他低声说，“请过。”
梁惊蛰收好玉牌，从哨卡中间走过去。两个灰袍人让到两边，目光落在她手腕上的幼崽身上，又迅速移开了。
过了哨卡，她走出去老远，才把幼崽从手腕上放下来，让它爬到肩膀上。
“看见了吗，”她对幼崽说，“这块牌子，比刀好使。”
幼崽在她肩上盘了一圈，甩了甩尾巴。
梁惊蛰摸了摸怀里的玉牌，又摸了摸那根铜棍。爷爷留给她的东西，一样一样都在往她手里送。她不知道前面还有什么在等她，但至少，她不再是身无分文、寸步难行的兽奴了。
官道在暮色里向北方延伸。梁惊蛰紧了紧衣襟，往落鸢城的方向走去。
天色暗下来的时候，开始下雨了。
北疆的初春，雨夹着雪粒砸下来，很快把官道浇得湿透。梁惊蛰把幼崽塞进衣襟里，裹紧外袍，加快了脚步。雨幕里，前方的路变得模糊。
她在路边找到一个废弃的驿站，推开门躲进去。
驿站里空荡荡的，屋顶漏雨，地上积着一层水。梁惊蛰找了个漏雨少的角落坐下，把幼崽从衣襟里放出来，用袖子给它擦了擦鳞片上的水。
幼崽打了个寒颤，往她怀里钻了钻。
“忍一忍。”梁惊蛰低声说，“明天到落鸢城，就有地方住了。”
她靠着墙坐下，摸出怀里的铜棍和玉牌，并排放在膝盖上。铜棍的符纹在暗处泛着微光，玉牌冰冰凉凉的，两样东西放在一起，像是在互相呼应。
梁惊蛰盯着它们看了很久。
爷爷留给她的东西，一件是钥匙，一件是通行牌。钥匙能开什么门，她不知道；通行牌能通到哪，她也不知道。
但她知道，这些东西都在把她往一个方向引。
北边。
驿站外，雨声越来越大。梁惊蛰把铜棍和玉牌收好，抱紧怀里的幼崽，闭上了眼睛。
雨下到半夜才小了一些。
梁惊蛰是被幼崽的动作弄醒的。幼崽从她怀里探出头，竖瞳盯着驿站大门的方向，身体绷得紧紧的，尾巴尖在轻轻颤抖。
她立刻清醒了。七年的兽奴生涯，教会了她一件事，妖兽对危险的直觉，比人可靠得多。
梁惊蛰把铜棍握在手里，贴着墙角站起来，屏住呼吸。
驿站的门缝里，透进来一点火光。
有人在门外。
火光晃了晃，一个压低的声音传进来：“检查一下，刚才有人看见这边进了人。”
另一个声音说：“大半夜的，谁会住这种破驿站。”
“上头的命令，凡是往北走的人都要查。别废话，进去看看。”
梁惊蛰的心沉了下去。
她飞快地环顾四周。驿站只有一个门，一扇后窗，窗框窄，勉强能侧身挤过。屋顶漏雨，横梁上勉强能藏一个人，但她在明处，对方只要抬头就能看见。
她看了一眼怀里的幼崽，做了一个决定。
她把幼崽从衣襟里放出来，塞进墙角一堆破烂的麻袋后面，用枯草盖住。幼崽挣扎了一下，竖瞳望着她，她按住它的脑袋，低声说：“别动，别出声。”
然后她握着铜棍，从后窗的缝隙挤了出去。
驿站后面是一片灌木丛，雨后的泥地又湿又滑。梁惊蛰蹲在灌木丛里，透过窗缝看着驿站里面。
两个灰袍人推门进来了。一个人举着火把，另一个人提着一盏灯笼，在驿站里转了一圈。
“没人。”举火把的人说。
提灯笼的人没有答话。他走到墙角，弯腰，从麻袋后面拎出一个东西。
是幼崽。
幼崽被他捏着后颈提起来，四脚悬空，竖瞳死死盯着他。提灯笼的人低头看了一会儿，忽然笑了：“玄冰蟒的幼崽，还没断奶。刚才那个躲起来的人，把她养的蛇扔下了。”
“人呢？”
“跑不远。这蛇还在，人肯定就在附近。”
他把幼崽塞进怀里，对同伴说：“走，往灌木丛里搜。”
梁惊蛰蹲在灌木丛里，指甲掐进掌心。
她看着那个人把幼崽塞进怀里，看着两个人朝灌木丛的方向走过来。她的牙齿咬得咯咯响，握着铜棍的手指发白。
她知道自己该跑。她打不过两个人，硬冲上去只会把自己也搭进去。
但她看着那个人怀里鼓起来的一团，忽然想起了那个晚上。爷爷说，她是个犟种。爷爷还说，犟种的心，都是软的。
她动了。
梁惊蛰从灌木丛里冲出去，没有跑，而是直接朝提灯笼的那个人扑过去。那人没料到她会从正前方冲出来，下意识后退一步，铜棍已经砸在他手腕上。
提灯笼的人吃痛松手，幼崽从他怀里窜出来，在半空中翻了个身，稳稳落在梁惊蛰伸出的手上。
她转身就跑。
举火把的人反应很快，从腰里抽出一柄短刀，朝她追过来。梁惊蛰跑出几步，脚下一滑，摔进路边的水沟里。她顾不上疼，爬起来继续跑，身后脚步声越来越近。
忽然，一道剑光从侧面刺过来。
举火把的人闷哼一声，手里的短刀脱手，踉跄着退了两步。一个白色的身影从雨幕里走出来，剑尖低垂，站在梁惊蛰和追兵之间。
谢临渊。
“你不是走了吗。”梁惊蛰脱口而出。
“受人之托，送到地方为止。”谢临渊没有回头，“跑。落鸢城，城东的茶楼，报我的名字。”
梁惊蛰没有犹豫，抱着幼崽爬起来，往北跑。她跑出去很远，才听到身后传来一声闷响，然后一切安静下来。
雨还在下。
她跑进落鸢城的时候，天已经快亮了。城门刚开，她混在进城的商队里进了城，浑身湿透，狼狈得像一条落水的狗。
但她怀里的幼崽，好好地待着。