而不知为何，这一次攻击，沈黎提前感觉到了。
身体在意识之前行动。
她向前猛扑，将陆阳和唐莉一同撞倒。电光石火间，陆阳翻身想看清她的举动，但已经来不及。闪电砸在马车上，若非虫材商跃到他们身前硬扛下这一击，所有人都会被炸成碎片。尽管他挡下了大半伤害，爆炸的狂暴力道仍将六人全部掀飞，散落在街面各处。
唯有沈黎和虫材商就他们两人被冲击甩出了坡道护栏，坠向下方二十米处的下水道。
糟了。不。
她头下脚上地坠落，天旋地转，尖叫还未冲出喉咙，虫材商已紧紧抱住她，用自己的身体为她承受撞击。剧痛震透骨骼，恐惧使她每一寸肌肉都痉挛起来。
冷水。污水。腐臭的水灌进鼻子，涌进喉咙，等她咬紧牙关时，已经晚了。脑袋里立刻被硫磺的溶解味塞满。就算她原本会游泳，此刻也什么都记不起来。耳中嗡鸣震天。
好响。好痛。
肺因窒息而燃烧，肌肉嘶吼着要求解脱，手指徒劳地向上抓挠，试图冲破水面——
终于，在仿佛顺着地下水道被冲走了好几分钟之后，虫材商猛力一甩，将她抛上了岸。
呼吸！
她一阵晕眩，趴在地上大口喘气，手指抠进嘴里掏出土块和发团，然后剧烈咳嗽，将肺里的污水往外呕。空气从未如此清新纯冽。背部摔在石地上的灼痛中，她勉强瞥见虫材商正从污水河里爬上来——可就算瞎子也看得出，他的四肢抽动得极不正常。
她朝他爬去，腹中绞痛。虫材商仰面倒下，喉间滚出一连串沉重的喘息，竟还带着笑意。
“……变异种啊。”他轻声道，手指划过自己胸口那个被闪电烧焦的贯通窟窿，“也罢，还不算最糟。你这丫头，厌恶虫子厌恶到连我都没察觉的攻击你都提前感觉到了。你准能成个顶厉害的猎虫师——”
“先生，请别……说话！危险！”她嘶哑道，勉强撑起上半身，胳膊肘几乎撑不住自己的重量。可她咬牙坚持。虫材商需要帮助。“您胸口……大洞！必须马上止血！我……您有没有……不，您没有。您口袋空空的，什么都没有！”
虫材商转动头望着她，语气担心：“你没事吧，小工匠？没受伤吧？要是我白挡了那记雷矛，可就亏大了。”
但沈黎已经听不进去了。只扫一眼他的斗篷，她就知道上头几乎没有任何可用之物。于是她不再看他，伸手探进污水中，捞出一块粗糙的破布，拧干，几下做成一条勉强足够缠过他胸口窟窿的临时绷带。
“从没就近看过你干活，”他漫不经心地说，“手很巧啊。”
“别……说话！”她厉声顶回去。他为什么不担心？流血的可是他。将死的也是他。她真要听着他的闲话送他最后一程？她又要看着一个人被虫子杀死了吗？
……血止不住。
她缠的布卷不够厚，根本压不住出血。得把他扶起来，让他坐直，然后或许能从背后抱住他，强行把血堵在体内……可然后呢？他们完全不在靠近地表的地方。陆阳和其他人被炸飞到何处，毫无音讯，指望不上任何救援。他们孤身在此——
猛然间，虫材商抓住她的脖颈，将她压下去，整个人紧贴在他身上。
她嘴唇微张，他一根手指就压在了她的唇上。恰在此时——一只巨大的虫腿钉进他们头边的地面，只差几寸。
她的血冻结了。虫材商死死按住她的头，她甚至不敢用眼角余光去偷瞄。那只巨虫大得骇人，近三米宽，五米高。冷水从它甲壳孔窍中滴落，腿上的细刺短毛微微颤动，锋利而极长的触角像两条手臂，在地面来回扫探，恰如盲人探路；它或许真的是盲的。它的后腿比前腿长出一倍，触角长得过分，只有在黑暗封闭的环境中才派得上用场。
是洞穴蟋蟀。
她能叫出名字，只因为父亲强迫她背下《安垒纪事》中每一种已知和已记载的虫类，以弥补她战斗方面的孱弱。
若她没记错，洞穴蟋蟀的前腿对一切震动极为敏感。哪怕只是呼吸，都足够招来杀身之祸。
虫材商不需要再警告第二遍。她紧闭双眼，紧紧抱住他——盼着它快点离开。
它能听见我的心跳吗？怎么……怎么才能让心跳停下来？
万千杂念在脑中飞窜，快得抓不住。她几乎确信，那蟋蟀能听见她的脉搏、她额上淌下的汗珠、她双臂大腿无法抑制的颤抖。而虫材商却如石像般纹丝不动。他怎能在这种处境下如此镇静？巨虫就站在他们上方，用那诡异如臂的触角敲打地面。以他现在的状态，还能和它搏命吗？
……她不会让事情走到那一步。
他已经为她做得够多了。
于是，她用最慢的速度抬起头，睁开眼睛，辨清蟋蟀的朝向——然后舌尖找到一颗一直没吐净的泥块。
肺紧得发疼。脸颊烧得发红，胸口闷痛，但她还是皱起嘴唇，将那泥块向前一吐。
这微小的大胆之举改变了一切。
她浑身发抖，听着洞穴蟋蟀捕捉到泥块弹地的声音，立即向前猛扑，前腿砸在地上却什么也没打着。泥块继续朝远处滚去。隐隐约约，她听见蟋蟀扒开苔藓、掘起铺路石板、半绊进污水河，最终消失在更深处。
全身骨头终于撑不住，她的脸砸在虫材商的面具上——金属碰撞的剧痛让她猛然清醒，连忙从那个被她压了半天的可怜人身上滚开。
糟了！不！
视线模糊起来，她看见他身下漫开的那滩血泊，正越来越大。指甲深深抠进手臂，她拼命在脑中搜索能做的事，但周围……什么都没有。近处空无一物。也许她可以撕碎他的斗篷去堵那窟窿，可现在……还有什么用？
“先……先生，”她喘着气，爬上前，双臂环在他胸口，轻轻摇晃。她不知道自己在干什么，又能期望什么。“告诉我该怎么做。教我。我能……能做什么？您有没有……某种能疗伤的虫装？疗伤的药剂？”
虫材商将后脑勺平放在地，飞蛾面上的假眼懒懒眨了一下。“先把虫吃了，然后我们再谈。”
“什么……？不，先生！我！能！做什么？您有药吗？或者什么……用来堵洞的东西？您有特殊能力吗？我把您的血舀起来再倒回去，能——”
“先把虫吃了，然后我们再谈。”
“——没用，对吧？那就请，请，求您告诉我该怎么做！我靠自己做不到！我不是我爹！我不是医生，也不是猎虫师，还是……我该叫救命吗？我会找路绕过那只蟋蟀，去避难所，带人过来！谁都行！我爹……我爹是城里最好的医生，所以——”
“先把虫吃了，然后我们再谈。”
他沙哑的声音刺穿了她耳中的壁垒。接着，她终于注意到了——他手心里托着一样小东西，正举在她脸旁。
一条活生生、扭动着的银色小蠕虫。
……
那是本能反应，她完全控制不了。恐慌在她胸中炸开，呼吸骤停，方才一分钟里好不容易积攒起来的全部勇气，瞬间溃散。她猛地向后缩，眼睛失去焦距。虫材商毫不在意。他还有足够的力气，一伸手扣住她的喉咙，将她拽回去，掐得刚好让她再次体会到那种“窒息”之感。
不！
为什么？先生，为什么？
“吃掉虫，”他说。“整条吞下去。别嚼。”
她的恐慌撞上了或战或逃的本能。她做出了选择。她剧烈地踢蹬虫材商的面具，想让他松手，但他的头纹丝不动。她脏污的指甲抓向他的手指，想掰开掐在喉咙上的桎梏。若她连陆阳的抓握都挣不开，又怎能从他手下脱身？
他对她急促喘息的哀求毫无反应。他把她拉得更近，将那金属蠕虫圆润的头端压在她的唇上——它轻易滑进嘴里，像一根宽面被吸入口中。
“别嚼。”
他松开她的喉咙让她吞咽，却又按住她的后脑，捂紧她的嘴，不让她将蠕虫吐出来。她仍拼命反抗。一波波恐慌如狂潮将吞没，她在原地剧烈扭动，泪水从眼角挤出。蠕虫在动，在她舌面上弯蜷，向喉咙深处蠕动。她能感觉到虫体的每一节线条，尝到冰冷金属碰在牙齿上的古怪触感，直到它终于寻到了喉咙的入口。
它自己向下滑去，然后所有金属味登时消失，仿佛从未有任何东西进过她的嘴。
“好。很好。”虫材商吐息道，终于松开她。她立刻前倾，剧烈咳嗽，伸手想把两根手指抠进喉咙。他抓住了她的手腕。她换另一只手，他同样握住，坚定地摇了摇头。“让它留在你体内。只要你别试图把它挖出来，它就永远不会试着离开你。与它协作，它就会成为你最强大的武器。”
她眼睛湿漉漉的，一切都雾涣旋绕。但她感到自己扭曲的嘴唇和颤抖的脸庞，一定已将意思传达出去：你让我吃了什么？
虫材商轻声笑了笑，最后一次放松她的手。
“我答应过你，不对吗？”他喃喃道，合上眼，此前起伏的胸膛此时静如池水。“下次见面时，我会给你一件超级、超级特别的东西。前所未有的虫装。前所未有的身体延伸。我觉得，正适合你这样有天分的小工匠……像你……”
话音渐息，他的头无力地歪向一旁。
“……先生？”她勉强挤出声音。
没有回答。
她不再试图抠喉咙，双手揪住他的衣领，仿佛这样晃动就能唤醒他。
“先生，”她哀求道，“您一定要帮我。我……我不知道该怎么办。”
没有回答。
没有动静。
胸中有什么东西碎裂了。
她见过太多人离开，此刻她知道，自己又孤身一人了。然而就在这时，她陡然感到视野正一分一秒地变亮。
耳道里有什么在蠕动，脊椎顶部有什么在轻噬。是那条银色蠕虫。它还活着。她昏沉沉地抬起手，指甲抠进后颈，希望能用最微小的一点力气将它挖出来——
[请不要在系统整合进行中尝试移除蠕虫。]
那蠕虫说话了。一道带着金属质感的女声，直直贯入她耳内。