公会大厅 · 上午
"落日草台小队！来领任务奖励！"
公会大厅的窗口里，伸出一只手，捏着一张薄薄的任务单，晃了晃。声音有气无力，像隔着三层棉被喊出来的。
窗口后面坐着一个中年女人，头发随意挽着，几缕碎发耷拉在脸侧，桌上摊着一摞摞卷宗，旁边放着一杯已经凉透的茶。她甚至没抬头看五个人一眼，只是把手伸在窗外，保持着递东西的姿势，仿佛随时会睡过去。
"……奖励五十铜币。"露米接过任务单，看了一眼，面无表情地收进怀里，"还有基础积分，已入账。"
"好的。"窗口里的女人说，声音像一条快断气的鱼，"祝你们下次……活……着……出来……"
"借您吉言。"
"她好可怕。"费伊小声说，"比墓穴里的骷髅还可怕。"
"她是公会的老员工了。"露米说，"干了二十年，见过太多队伍团灭，热情早就磨没了。据说她当年也是冒险者，退役之后来公会坐窗口——从那天起，她说话就没超过四个字的速度。"
"那她怎么活过来的？"
"靠摆烂。"
"……摆烂也是一种生存技能。"
五个人正要离开，窗口里的女人又开口了，这次语气里多了一丝不易察觉的幸灾乐祸：
"对了——公会财务那边，说让你们去趟账房。有张……催款单。"
露米脚步一顿。
"催款单？"达恩还没反应过来，"我们欠谁钱了？"
露米缓缓转过头，看着达恩，眼神像在看一个天真无邪的孩子。
"我们欠公会钱。"她说，"锚点费，一百二十五银。药水赊账，七银。火把钱，五银。弗林特法杖的维修定金，三银。还有你，达恩——你昨天在墓穴里喊【嘲讽】的时候，震碎了洞口的登记牌，公会说那是公物损坏，赔两银。"
"啊？！"达恩瞪大眼睛，"那破牌子——我喊一声就碎了，谁知道它那么脆！"
"那牌子立了二十年了。"露米说，"风一吹都能散架。但公会说是你震碎的，就是你震碎的。"
"这不讲理！"
"讲理就不是公会了。"
账房里，一个戴眼镜的账房先生把一张泛黄的纸推过来，纸上的字迹工工整整，最下面一行用红笔圈着：
落日草台小队：
总计欠款：壹佰肆拾贰银。
限七日内清偿。逾期将冻结冒险资格，直至清偿完毕。
——落日冒险者公会财务处
"七天？"费伊的声音尖了半截，"我们全队家当加起来都掏不出七个银币！"
"那就去赚。"账房先生头也不抬，推了推眼镜，"公会大门朝南开，任务板上自己挑。哦对了——提醒一句，冻结冒险资格期间，不能接任务，不能进副本，不能领奖励。"
"那我们拿什么还？！"
"那我管不着。"账房先生说，"下一组。"
五个人被请出账房，站在公会大厅门口，面面相觑。
晨光打在五张灰败的脸上，像五根晒蔫了的麦秆。
"……七天。"露米说，"一百四十二银。平均一天要赚二十银。而我们在骷髅墓穴拼了命打一场，奖励五十铜。"
"五十铜。"费伊重复了一遍，"连零头都不够。"
"这不就是个死循环吗。"弗林特推了推镜片，难得没报数据，"不还钱不能接任务，不接任务赚不到钱，赚不到钱就还不上钱。"
"所以只能——"达恩握紧拳头，"接一个报酬够高的任务，一把还清！"
"你疯了。"露米说，"报酬够高的任务，难度也够高。我们刚从骷髅墓穴爬出来，命都差点搭进去。"
"可是——"
"没有可是。"露米打断他，"先去看看任务板上有什么再说。"
任务板前
任务板前永远是最热闹的地方。
五个人挤进人群，在密密麻麻的任务单里翻找。报酬最高的几张贴在顶端，用红绳系着，旁边标注着醒目的等级要求："资深级""精英级""需三人以上资深冒险者"——每一条都像一记耳光，扇在五张见习的脸上。
"这边都是些零碎活。"费伊蹲在任务板最底层的角落，翻着那些积了灰的旧单子，"帮人找猫，三铜。修屋顶，五铜。给老铁匠打下手，日结八铜——"
"八铜一天，干满七天，五十六铜。"露米算完账，"离一百四十二银还差一百四十一银四十四铜。"
"那怎么办？"达恩挠头。
费伊的手忽然停住了。
她的目光钉在任务板最底部、一张被压在厚厚灰尘下的任务单上。那张单子边角发黄卷曲，显然挂了很久没人接，但上面的报酬数字，让她的瞳孔猛地一缩：
任务：北部矿洞异常魔物调查
内容：矿洞近日出现未知魔物，猎杀或确认其来源。
报酬：2金币（预付50%）
备注：危险等级未评估。接取资格：不限。
"两个金币！"费伊的声音拔高了八度，把任务单从灰尘里抽出来，举过头顶，"两个金币！预付五十银！五十银！够还三分之一！"
"危险等级未评估。"弗林特读了一遍，皱眉，"这个意思是——公会没派人去评估过危险程度。"
"没评估过怎么了！没评估过说明没死过人！"费伊说。
"也可能是死过人，但没人活着回来报信。"罗温淡淡地说。
费伊的笑容僵住了。
"管他呢！"达恩一把抢过任务单，"两个金币！干完这一票，债清了，还能剩钱换装备！干不干？"
"你冷静点。"露米说，"未知魔物、未评估危险、北部矿洞——这三样凑在一起，字面上就写着'陷阱'两个字。"
"可是债——"
"债可以慢慢还，命只有一条。"
"那你说怎么办！总不能等着被冻结资格吧！"
五个人正围着任务单争论不休，一个声音从旁边插了进来，带着一股子居高临下的懒散：
"哟，这不是昨天在骷髅墓穴门口躺着的那几位吗？"
达恩转头。
一个高个青年靠在任务板旁的柱子上，一身崭新的皮甲，腰间的剑鞘擦得锃亮，胸口别着一枚银色的徽章——精英级冒险者的标识。他嘴角挂着一丝若有若无的笑，正饶有兴致地看着他们手里的任务单。
"北部矿洞？"他挑了挑眉，"你们要去那儿？"
"你管得着吗！"达恩挺起胸膛，但底气明显不足。
"管不着。就是提醒你们一句——"青年伸手，漫不经心地捏住任务单的另一角，"那张单子，我也看上了。"
两人一人捏着任务单的一边，僵持住。
"你一个精英级，缺这两金币？"达恩瞪他。
"不缺。"青年说，"但你们缺。所以我更想要——你们越想接，我就越不让你们接。挺有意思的，不是么？"
"你——！"
"放手吧，见习盾卫。"青年的语气懒洋洋的，"你们接这任务，纯粹是送死。我不一样——我接了，能活着回来。公会也不会让一张高报酬任务单浪费在一群菜鸟身上。"
"凭什么！先到先得！"
"凭我比你强。"
"咔"的一声——任务单，在两人手里，被撕成了两半。
场面瞬间安静。
露米扶额。费伊倒吸一口凉气。弗林特默默往后退了半步，生怕被波及。罗温站在一旁，看着那两半任务单，忽然开口：
"撕了。"
"我知道撕了！"达恩喊道。
"公会的规矩是——"罗温说，"任务单完整才能接取。撕成两半，这张任务作废，回炉重印。"
青年愣了一下，显然也没想到这一出。
"……作废？"达恩也愣了。
"作废。"罗温说，"重新印，重新挂，重新抢。"
空气安静了三秒。
青年的表情从玩味变成尴尬，又从尴尬变成恼火。他看了看手里的半张任务单，又看了看达恩手里的半张，最后"啧"了一声，把半张任务单往地上一扔：
"行，算你们狠。这任务我不要了——让给你们这群菜鸟去送死。"
他转身就走，走了两步，又停下来，回头看了他们一眼，丢下一句话：
"顺便，看在你们要死的份上，送你们个情报——北部矿洞，三年前有过一支老手队进去。出来的人说，矿洞里的魔物……会学死人说话。"
他说完，大步离开了，背影消失在公会大门外。
"……会学死人说话？"费伊重复了一遍，声音有点发飘，"什么意思？"
"字面意思。"罗温说。
"你说的那个传闻——"达恩看着他。
"差不多。"罗温点了点头，"我也听过。只是他说的版本，比我听的多了一句。"
"什么？"
"那支老手队，进去八个人，出来两个。"罗温说，"出来的两个人，一个疯了，一个哑了。疯了那个一直在笑，哑了那个，手里攥着一根人骨，说什么都不肯松。"
五个人站在任务板前，谁也没说话。
头顶的血条在晨光里静静地挂着，绿得发亮。
"……"费伊咽了口唾沫，"我们一定要接这活儿吗？"
"预付五十银。"露米说，"不接，七天之后资格冻结。"
"接了——"
"接了，至少有钱还债。死不死，看命。"
她顿了顿，从达恩手里拿过那半张撕破的任务单，折好，收进怀里。
"走，去公会柜台，重新登记任务单。"
"……露米姐？"
"嗯？"
"你刚才不是还说这任务字面上就写着'陷阱'两个字吗？"
"是啊。"露米头也不回，"所以我把那两个字读完了——'陷阱'后面还跟着四个字：'给得起钱'。"
"？？？"
"走吧。反正我们也付不起更贵的命了。"
旅店 · 深夜
达恩躺在铺上，翻来覆去睡不着。
白天的事像走马灯一样在脑子里转：两个金币的任务、那个精英青年的嘲讽、老手队的故事、罗温说的那句"出来的人说魔物会学死人说话"……
还有那面盾。
他把盾从枕边拿起来，借着月光翻来覆去地看。盾心那块青铜色，比白天更亮了，在月光下泛着一层温润的、古老的光泽。白天那行歪歪扭扭的字——【副作用：全员说真话，三分钟】——已经彻底消失了，像从来没出现过。
"你到底……是什么？"达恩小声问。
盾没有回应。
但他能感觉到，盾面底下那道脉动，比以前更沉、更稳。像一颗埋在地底的心脏，正一下一下地跳着。
"你听得懂我说话吗？"他又问。
还是没有回应。
达恩叹了口气，把盾放回枕边，闭上眼睛。明天要早起，去矿洞——那个连老手队都折进去八个人的地方。
他翻了个身，睡着了。
月光从窗缝漏进来，照在盾面上。
安静了一会儿之后，青铜色的盾心表面，缓缓浮现出一行歪歪扭扭的小字。那字迹像是用爪子刻出来的，一笔一画，在月光下微微发光：
【小心矿洞。】
字迹亮了一会儿，又缓缓隐去，像什么都没发生过。
盾面底下，那道脉动，依旧沉稳地跳着。
次日清晨 · 北门外
五个人再次站在北门外，这一次，目的地是西北方向的矿山。
晨雾还没散尽，远处的山影笼在灰白色的雾气里，像一头趴伏的巨兽。灰牙站在罗温脚边，耳朵不停地转动，喉咙里时不时滚出一声低低的呜咽。
"出发前，我再说一遍。"露米环视四人，"这任务跟骷髅墓穴不一样。骷髅墓穴是公会有档案的固定副本，里面有什么，我们都清楚。矿洞——"
她顿了顿："里面有什么，没人知道。所以这次，进洞之后，一切行动听指挥。我说撤，就撤，谁也别恋战。听到没有？"
"听到了！"达恩中气十足。
"……特别是你，达恩。"露米盯着他，"上次在墓穴，你喊了一声【嘲讽】就把整层怪都拉过来了。这次你要是再这样——"
"不会的不会的！"达恩连连摆手，"我这次绝对稳！"
"你上次也是这么说的。"费伊小声嘀咕。
"这次真的不一样！"
"你上次也是这么说的。"
"……"
罗温蹲在路边，手搭在灰牙背上，忽然开口："出发吧。趁雾没散。"
"为什么趁雾没散？"费伊问。
"雾散了，就看清楚矿洞入口了。"罗温站起身，拍了拍膝盖上的灰，"看清楚，就不想进去了。"
他说完，率先朝矿山的方向走去。
灰牙跟在他脚边，尾巴垂着，走几步，回头看一眼队伍，眼神里透着一种说不清道不明的意味。
像是在说：你们确定？
五个人沉默地跟了上去。
晨雾里，五道身影渐行渐远，慢慢融进灰白色的山影中。
矿洞的方向，有什么东西，正在黑暗里静静地等待着。