西山没有真正的路。所谓山道，不过是猎户与采药人长年踩出的旧痕。夜雨刚歇，腐叶吸饱了水，一脚下去能陷到脚踝；裸露山石则覆着薄薄青苔，稍不留神便会滑进坡底。更麻烦的是雾，水汽沿山腹缓慢上升，将十丈外的树影都揉成一片模糊灰黑。唐辰韵没有走废矿沟，也没有沿明显山道往背阴涧去。他踩着北侧石脊绕出三里，确认身后追兵被那枚染血鞋印引向东南，才脱下斗篷，把干净一面翻到外面。
“后面两人，前面一人。”阿辞借风中灵气分辨动静，“追你的两人相隔二十丈，故意不合围。前面那道土气一直不动，应该在等你靠近。”
唐辰韵停在一棵老松后，闭眼听风。经过白日练习，他已经能从杂乱雨滴里分出几种不同声音：左后方枝叶摩擦有固定节奏，是人在贴着树干移动；右侧泥地偶尔传来极轻水响，另一人走得更快；正前方没有脚步，风绕过一处低洼时却明显变热，那里藏着一个刚用灵力烘干衣服的人。
“他们不是来找我。”他说。
阿辞问：“有什么区别？”
“找人会围，赶猎物才会留缺口。他们想把我赶去背阴涧，唐七就在涧边等。”唐辰韵摊开地图看了一眼，母亲在乱石坡之后标出两条路线，一条沿山脊直达背阴涧，另一条则向下穿过毒蝠洞，最后绕到瀑布上游。
阿辞很快明白他的打算：“你想借毒蝠清掉后面的人？”
“先让他们替我开路。”
他没有继续向前，而是从老松背面折回，沿一条窄得只能侧身通过的岩缝下行。追在后面的护卫很快发现异常，一人压低声音道：“血迹断了。他可能察觉前哨，分开找。”两道气息一左一右散开。唐辰韵藏在岩缝深处，胸口贴着冰冷石壁，连呼吸都压到最轻。续骨丹的药力正在减弱，方才连续赶路已经让右肋重新渗血；黑血藤毒也像长满倒刺的活藤，每次心跳都会把尖刺往血肉里扎深一寸。
左侧护卫从岩缝上方经过时，唐辰韵甚至能看见对方靴底的唐家云纹。他没有出刀，只等脚步过去，才将一块带血布条塞进石缝，另一端用细枝挑向山脊方向。
半刻钟后，追兵果然发现布条。两人以为他爬出岩缝时撕破衣服，立刻追向山脊。唐辰韵则从下方出口钻出，沿水声逆行，来到一处遍布腥臭粪石的低矮山洞前。
洞口岩壁倒挂着一排干瘪兽皮，地面散落许多被吸空血液的鼠骨。苏晚灯给他的地图只标了“毒蝠洞”三个字，没有写里面究竟有多少东西。此刻不必进去，单听那层层叠叠的细碎抓挠声，便知道数量绝不会少。
“黑翼毒蝠，低阶妖兽。”阿辞说道，“单只只比野鼠强，成群之后能把纳元境修士吸成白骨。它们眼睛近乎无用，靠热气、血味和振动追猎。”
唐辰韵解开斗篷内层，取出苏晚灯准备的驱蝠草灰。这种草灰能遮住活人气味，却只能维持片刻。他把一半抹在颈侧与手腕，剩下一半混进自己从肩头挤出的毒血，再撕下三块布，分别浸透。阿辞看着他动作：“黑血藤毒会不会先毒死蝙蝠？”
“最好不会。”
“不知道也敢用？”
“若什么都知道，我现在便该在青玄宗，不会站在蝙蝠洞口。”唐辰韵将一块血布包住石头，远远投进洞内。石头落地的闷响刚传出，黑暗中无数细小红点便同时亮起。
下一瞬，振翅声轰然炸开。成百上千只黑翼毒蝠从洞口涌出，像一团泼进夜色的浓墨。唐辰韵早已将自己压进下风口石坑，驱蝠草灰暂时遮住血气，蝠群从他头顶掠过，腥风刮得脸颊生疼。山脊上的两名护卫听见动静，立刻停步。一人还未来得及辨明方向，第一块血布已被唐辰韵从低处抛到他身后。血腥味在风中散开，蝠群猛然转向。
“毒蝠！退到开阔地！”
两名护卫拔刀劈砍，火气与刀风反而成为更醒目的目标。蝠群撞上护体灵气，黑色翅膀大片碎裂，剩下的却越聚越多。惨叫与怒骂很快响彻山林，埋伏在前方的土系护卫也被惊动，赶过去接应。原本封死的路线由此空了。
唐辰韵没有停下看结果。他借蝠群遮掩，从石坑另一侧翻出，沿地图上的旧排水渠往瀑布上游走。连续急行二十息后，胸骨果然传来裂响。他立刻靠树坐下，按照白日测出的极限调息，没有因为追兵混乱便高估自己。黑色石珠仍在发热。山林里散着毒蝠的妖气、护卫的火气和许多被斩碎的灵力，对灰光而言，这些都是近在咫尺的食物。只要唐辰韵愿意，石珠便能吞来一部分，补回消耗。
“它又在催你。”阿辞说道。
“让它饿着。”
“你也快撑不住了。”
“还没到非吞不可的时候。”唐辰韵用布带重新勒紧右肋，起身继续赶路。他说得平静，心里却清楚那份饥饿并不全来自石珠。方才听见追兵惨叫时，他也曾想过，若能吞下那些人的灵力，自己便不必像现在这样每走一里都计算还能喘几口气。
未来那个白发男人究竟在怎样的时刻，第一次告诉自己“这一次非吞不可”？唐辰韵不知道。他只能把眼前这一步走清楚。
天色将亮前，他抵达背阴涧上游。
黑色涧水从两山之间穿过，瀑布只有三丈高，水声却被狭窄山壁放大，震得人耳膜发麻。背阴石壁上长满黑血藤，粗壮藤蔓彼此缠绕，叶面呈暗红色，边缘凝着一层细霜般的毒粉。最显眼的几株已经被人动过。藤茎表面留着新鲜刀痕，根部土壤也被重新填过。唐辰韵隔着衣袖折下一小截，断口没有半点红色汁液，反而散出一股腐败腥气。
“根髓被抽空了。”阿辞只辨了一息便道，“外面涂了同类毒汁，看起来还活着。你若把它当药吃下，黑血藤毒会立刻发作。”
唐辰韵没有意外。唐辰岳既然准备在这里杀他，自然不会把真正能救命的东西留在一眼可见之处。他闭上眼，任瀑布水雾扑在脸上，尝试从浓重藤毒中寻找不同气息。风在狭涧里被水声搅得极乱。石壁上的假藤有毒气，却没有活物应有的温度；涧水表面太冷，下面则有几处暗流。唐辰韵听了许久，右侧瀑布后方偶尔会传出一种极轻的摩擦声，像有细根随着水流在石缝中摆动。
“瀑布后还有一株。”阿辞也捕捉到了那缕生气，“很弱，被石头压着。唐七大概不知道，或者故意留它引你过去。”
“无论哪一种，我都得取。”
唐辰韵绕到瀑布侧面。冷水冲在肩背上，清脉散压住的毒线立刻收紧，右半身几乎失去知觉。他咬牙踩进齐膝涧水，用短刀一点点撬开石缝泥沙。短刀入水后，刀身暗红纹路竟泛起一丝极淡暖意。瀑布后的石壁深处似乎也有某种东西回应，阿辞的白火随之晃动了一下，却来不及细看。
石块下方，一截拇指粗的黑色根茎逐渐露出。活根表面泛着油润红光，根须细密，顺着水脉扎进更深处。唐辰韵先用手指探清走势，再以刀背剥开泥土，不敢割断一根主须。
“够解毒吗？”
“完整取出便够。断了也能用，但药力少一半。”
根茎只剩最后一寸埋在石中。唐辰韵刚将短刀插进缝隙，涧水表面忽然映出一道扭曲刀光。他没有回头，身体先向左滚。长刀擦着肩头劈在石壁上，火星与水花同时炸开。刚刚露出的黑血藤根被震得剧烈摇晃，几根细须当场崩断。唐辰韵滚进浅水，断骨重重撞地，眼前瞬间黑了一半。他仍借势把短刀横在胸前，抬头看向瀑布外。
唐七站在水边，脸上那道从眉骨斜到嘴角的旧疤在晨光中格外狰狞。先前埋伏山路的三名护卫也已赶来，其中两人衣衫破烂，裸露皮肤布满毒蝠咬痕，眼神恨不得将唐辰韵生吞。
“少主猜得没错。”唐七看了眼石缝里的活根，咧嘴笑道，“你这条贱命确实硬，假藤骗不住你，毒蝠也替你开了路。可惜再会绕，最后仍得走到这株药前。”
四人同时散开，两侧山壁、下游与上岸方向全部被封死。唐辰韵身后是瀑布，左边是深涧，唯一的活根还差最后一寸才能取出。
“你们一直知道这里有活藤。”他说。
“当然。”唐七用刀尖拨了拨地上的假藤，“不给你留点希望，你怎么肯乖乖进来？”
“唐辰岳让你带我的尸体回去？”
“少主心善，怕你死在山里没人收。”唐七抬刀指向他腰间短刀，又看向胸口藏着石珠的位置，“把刀和黑珠交出来，我可以让你死快些。少主说了，那颗珠子能让测灵碑显出旧影，不该留在一个废物手里。”
唐辰韵眼神微沉。唐辰岳在宴席上不仅看见了石珠，也认定石珠才是测灵异象的真正原因。只要抢走它，他便可以把唐辰韵重新踩回三浊杂脉，甚至尝试夺走碑中力量。
“刀呢？”唐辰韵问，“一柄凡铁短刀，也值得你们特意带回去？”
唐七笑意淡了一瞬：“死人没必要知道。”这点变化已经够了。父亲留下的短刀果然不只是普通遗物，唐家至少有人知道它的来历，也可能知道唐守拙十年前究竟因何而死。
“拖时间没用。”唐七不再多言，“你后面那些毒蝠已经被清干净，许执事也在二十里外。候选牌刚亮，我们就能先砍掉你的手。”
他话音未落，右侧护卫已经贴着水面冲来。此人走土系炼体路，刀未至，脚下涧石先被踩得开裂。唐辰韵没有硬挡，向瀑布后退半步，借水幕遮住对方视线。长刀劈开瀑布，水流短暂断层。唐辰韵在刀锋落下前侧身，肩头仍被划出一道血口。他顺势抓起一把混着假藤毒汁的泥沙，迎面扬进护卫眼中。
护卫早有防备，闭眼横刀，刀风将大半泥沙震开。唐辰韵却没有趁机攻人，而是转身扑向石缝，左手扣住那截活根，用尽全身力气向外一拔。细密根须接连绷断，黑色根茎终于脱离石缝。
“拦住他！”唐七暴喝。
另外两名护卫同时冲进涧水。唐辰韵没有收药，也没有寻找安全地方处理根髓，直接用短刀割下一截塞进口中。根髓入口又苦又腥，汁液碰到舌尖便像无数细针炸开，顺着喉咙一路烧进胃里。体内黑血藤毒感应到同源药气，顷刻间全部暴动。肩头黑线从皮肤下鼓起，像一条活藤在血肉里疯狂扭动；活根药力则沿相反方向扑去，两股力量在心脉外正面相撞。唐辰韵眼前一黑，膝盖砸进水里。
“药力要一刻钟才能引毒归根。”阿辞急声道，“这一刻钟里，藤毒会比之前强三倍。你现在连一息都撑不住！”
“所以不能让他们看出我撑不住。”
唐辰韵用短刀支地，强行站起。口中尽是黑血，眼神却没有散。三名护卫看见他吞下根髓，攻势反而迟疑一瞬，谁也不知道那株真正活藤会让他立刻毒发，还是当场恢复。唐七却比他们更清楚药性：“别被他骗了！根髓起效前，他比死人还弱！”他提刀亲自下水。长刀灌入金火灵气，刀身顷刻变得赤红，水面升起大片白雾。其余三人也从不同方向逼近，彻底封住唐辰韵所有闪避空间。
阿辞在石珠中说道：“放开灰光。它能吞掉他们一次灵力，至少替你换一刀。”
“然后呢？”
“可能吞我，也可能撕碎你剩下的经脉。”她停了一瞬，“但总比现在死强。”
唐辰韵看向上游山林。先前那群毒蝠大半被护卫斩杀，剩下的仍被第二块血布引着在林间盘旋。距离太远，普通血味已经无法让它们立刻改变方向。
“阿辞，你的白火能不能只亮一瞬？”
“一瞬能做什么？”
“毒蝠逐热。照唐七的刀，不要照我。”
阿辞很快明白了。她没有像前几次一样立刻答应，而是冷声问：“我的残魂刚被测灵碑撕过，这一瞬之后可能无法再替你听路。你确定不用灰光？”
“灰光会吞你。白火只是让你睡一阵。”
“说得轻巧，若我醒不过来呢？”
唐辰韵握紧短刀：“那我替你记着名字，等进青玄宗，再把你从那座碑里找回来。”阿辞怔了半息，随即骂道：“先管好你自己。”唐七已经一刀劈下。火光映亮瀑布，也映亮唐辰韵苍白的脸。刀锋距离颈侧只剩一尺时，黑色石珠中的白火骤然盛放，所有光与热都被压成一线，准确落在那柄灌满金火灵力的长刀上。山林上空，残余毒蝠同时转头。
黑色翅影越过树梢，如一支被白火牵引的箭，直扑唐七。唐辰韵在白火亮起的瞬间矮身避刀，肩头仍被刀锋撕开一道深口。他没有后退，而是借唐七视线被蝠群遮住的刹那，撞进两名护卫之间。第一名护卫下意识挥刀，唐辰韵侧身让过，后方同伴却被刀锋逼退。两人阵形一乱，他立刻将剩余假藤毒泥按向最近一人的面门。护卫偏头躲避，脖颈露出，唐辰韵反握短刀刺去。
刀刃太钝，只切开一层皮肉，没能封喉。对方怒吼着一拳砸中唐辰韵胸口。刚刚黏住的断骨再次错位，他整个人撞上瀑布石壁，喉咙里喷出的血溅红水幕。短刀脱手落进浅水，阿辞的白火也在这一刻彻底暗了下去。毒蝠终究只是低阶妖兽。唐七以金火震开蝠群，右脸被咬得鲜血淋漓，手中长刀却没有脱落。他看见唐辰韵吞下根髓、毁掉围杀节奏，脸上再无戏弄之色。
“剁了他的左手。”唐七盯住那枚候选牌，“我看他拿什么示警。”
三名护卫重新压上。唐辰韵背靠石壁，右腕不能动，左手也没有刀。根髓药力仍在与毒性纠缠，心跳一阵快一阵慢，身体每一处都已逼近极限。最先靠近的护卫举刀斩向他左肘。唐辰韵直到刀锋贴近才侧身，任刀口在手臂划开一条血槽，同时抓住对方手腕，借其冲势向旁边一带。
护卫脚下踩中的，正是瀑布后被挖松的那块压根石。石块翻转，下面数十条残余黑血藤根须弹出，缠住他的脚踝。唐辰韵抓起水中短刀，沿先前留下的颈侧伤口再次刺入。这一次，刀尖穿透气管。护卫捂着脖子跪进水里，鲜血从指缝喷出。另两人同时出手，一刀砍中唐辰韵后背，一脚踢在胸口。他来不及拔刀便飞了出去，重重撞上涧边岩石。视野彻底被血染红。
唐七踩住他的左手，先一脚踢断候选玉牌的系绳。青色玉牌落进瀑布边缘的水沟，转眼便被急流卷向深涧。随后，他将长刀缓缓压向唐辰韵脖颈：“一个废物，能把我们逼成这样，确实有点本事。可惜命太薄，再会算，也算不出境界的差距。”刀锋割开皮肤。黑色石珠中的灰光闻到死亡，再次疯狂翻涌。阿辞只剩一点随时会熄的白火，却仍挡在灰光之前。
“唐辰韵。”她的声音断断续续，“我替你封住石珠一息。你只有一刀。”
“你会散。”
“我们不是共命吗？”阿辞看着他，第一次笑了一下，很淡，也很累，“别让我白烧。”
白火轰然展开，强行封住灰光。唐辰韵被踩住的左手猛地翻转，五指扣住唐七脚踝，将早已藏在袖中的最后一截活藤根刺进对方血管。唐七脸色骤变，抬刀便斩。唐辰韵却借着他腿软的一瞬滚向深涧，手指死死扣住唐七腰带。两人同时翻过瀑布边缘。涧底黑水轰鸣而上，瞬间吞没所有刀光与血色。