第二天，秦星易跟着温悦先去到了白家的染坊。
走过正阳街拐进一条稍窄的巷子，空气里的气味慢慢变了。胭脂水粉的香气褪去，取而代之的是一股清苦的草木气息，带着微微的涩意。
这是植物染料的味道，靛青、茜草、槐米、苏木，这些从草木中提取的颜色在染缸里发酵氧化。散发出一种独特的气味，像是把整个秋天的落叶都泡进了水里。
又走了一盏茶的工夫，巷子到了尽头，眼前豁然开朗。一大片染坊作坊沿着河道排开，家家户户门前都架着高高的晾布架子，五颜六色的布匹在风里飘荡。
白家的染坊在巷子最深处，占地比周围几家都大。但走近了看，院里冷冷清清的，几口染缸盖着竹帘搁在墙根下，缸沿上落了一层薄灰。
偌大的院子里只有两三个工匠在慢悠悠地搅着缸里的料。
还没进后院，就听见里面传来一阵噼里啪啦的算盘声，夹杂着激烈的争执。
他们推开院门时，一个五十来岁的老头正揪着一个年轻工匠的耳朵骂：“谁让你在染缸里多放了半斤靛青？那一缸料够染二十匹布，你这么一折腾全废了！知不知道这一缸料值多少银子？”
年轻工匠捂着耳朵蹲在地上，委委屈屈地嘟囔：“可是师父，这批棉布底子偏深，按原来的方子染出来颜色发乌，根本卖不上价。”
“你还敢顶嘴！”
老头抬手又要打，温悦先出了声：“孙师傅。”
孙师傅回头看见温悦先，赶紧收了手，整了整衣襟迎上来：“小少爷来了，也没让人通报一声，老汉失礼了。”他看了看温悦先身后的秦星易，目光里带着几分探究但没有多问。
温悦先直接问：“最近染坊的活儿怎么样？”
孙师傅叹了口气：“不瞒小少爷，这几个月活儿越来越少了。从前一个月少说要染上百匹，如今能有个三四十匹就不错了。那几个大客户都说咱们染出来的布颜色不如从前鲜亮，嫌咱们手艺倒退，转头去别家染了。”
温悦先微微蹙眉。秦星易却走到那口惹了祸的染缸前，弯腰看了看，伸手捞起一截试染的布头，对着光仔细端详。
“颜色确实发乌，”他说，“但不是染料的错，是固色的矾水比例不对。矾放多了，布料易烧伤，颜色就会发暗。这跟加不加靛青没关系，就算按原来的方子调染料，矾水比例不改染出来还是发乌。”
孙师傅愣住了，上下打量他好几眼：“这位是……”
温悦先淡淡道：“我院里新来的帮手，姓秦。往后铺子和染坊的事他会帮着一起看。”
孙师傅面露诧异，冲秦星易拱了拱手：“秦小兄弟也懂染布？”
“谈不上懂，”秦星易把布头放回去，笑了笑，“只是以前见过类似的。靛青染棉布最怕矾重，矾一重颜色就死。换蓝矾试试，比白矾性子温和，固色效果不差还不会伤布料。”
这话说完，孙师傅的表情彻底变了。刚才只是客气，现在多了几分真心的佩服。但随即又苦笑一声：“好是好，可东家不给拨银子。蓝矾比白矾贵了三成，如今管采买的是大少爷那边的人，我们报上去的料单十样有八样被打回来。”
秦星易转头看了温悦先一眼。
大少爷白淮允。这是他第一次从白家正经管事人嘴里听到关于白淮允的信息。管采买的是大少爷的人，染坊报上去的料单十有八九被驳回。这已经不是经营不善的问题了，这是在掐脖子。
温悦先面上没什么波澜，只对孙师傅说了句“料单的事我来想办法”，便带着秦星易离开了染坊。
回去的路上，两人穿过巷子，走到河边的柳荫下。河面在正午的阳光下闪着细碎的金光，几只白鹭在对岸浅滩上悠闲踱步。
温悦先忽然停下脚步，望着一棵老柳树下的河面，沉默了很久。
“白家的事，你大概也听说了些。”
他的声音很轻，轻得差点被河水的声音盖过去。秦星易早就从八卦精赵四口中得知了白家的情况。
赵四和他说过，白家有个小女儿白清竹，上头有个大十岁的哥哥白淮允。白琮礼做染坊起家，一辈子精打细算攒下这份家业。
白清竹十八岁那年，青州府来了个秀才叫温绪，生得一表人才只是家贫如洗。温绪为了攀白家的富贵，费尽心思追求白清竹。白琮礼见他是读书人，便做主将女儿相配给了他。
成亲之后，白家用嫁妆银子供温绪读书应考。两年后温绪中举，而白清竹始终没有身孕。温家上下本就看不上商家出身的媳妇，如今更是百般挑剔。
后来温绪也渐渐露出了真面目，他本就不喜欢白清竹，嫌她太过强势。白清竹被逼无奈，松口让他纳了妾，将温绪原来的相好张墨雨接进了门。
张墨雨一进门就想独占温家，可没多久白清竹却有了身孕。张墨雨视这个孩子为眼中钉，一而再再而三地下手相害，白清竹虽然屡次化解，但温绪从头到尾冷眼旁观。
怀胎八月时，张墨雨又一次使计暗算，白清竹虽有防备却终究被钻了空子。她生产时大出血，拼死生下了温悦先，自己落下病根身子一日不如一日。
白清竹知道自己时日无多，用仅剩的嫁妆换了一纸和离书。白琮礼得知后勃然大怒，二话不说赶到温家，将女儿和外孙接回了白家。
回到白家的第六年冬天，白清竹在一个大雪纷飞的夜里安静地走了。那一年，温悦先六岁。
温悦先从小跟在白琮礼身边长大，在经商上展现出远超常人的天赋。白淮允早年接手布庄生意后贪心不足，偷工减料，坏了白家的口碑导致生意年年亏损。
白琮礼对儿子失望，三个月前将一部分生意正式交给了温悦先打理。白淮允从此视这个外甥为眼中钉。
“他觉得外祖父看不起他的本事，”温悦先的语气里带了一丝极淡的嘲讽，“所以处处打压。染坊的料单被卡，铺子的陈货调不动，进新货的银子批不下来都是他在背后使的力。”
秦星易听完，沉默了很久。他看着温悦先清瘦的背影，这人把那么重的往事说得云淡风轻，好像被温家嫌弃、幼年丧母、寄人篱下这些事都不过是账本上几行冷冰冰的数字。
但秦星易知道不是。就像那天在库房窗前，这双眼睛底下藏着的东西远比他愿意给人看到的多得多。
“所以，你要我帮你做的事情，不只是算账那么简单。”
“自然不是。”温悦先转过身来，目光坦然而笃定，“大舅舅卡着所有能卡的地方，铺子和染坊都在往下滑。我要你帮我稳住生意，至少在外祖父面前撑起一个能看的样子。铺子是我的，染坊也是我的，”
他顿了一下，那双温润澄澈的眼睛里忽然掠过一丝锋利得几乎灼人的光。
“我不会让它们垮掉。”
秦星易忽然笑了一声。不是嘲讽，也不是敷衍，而是一种发自内心的、带着几分佩服的笑意。
他上辈子见过的聪明人不少，但像温悦先这样，十六岁的年纪、四面楚歌的处境还能稳稳当当站在这里说出这句话的人，他是头一回遇到。
“行，”他说，语气轻快了些，“既然吃了小少爷的包子和八宝酿鸭那小的定尽力试试，不过小的有个请求。”
温悦先微微挑眉：“说。”
“往后查账看铺子跑染坊，别让小的总跟在您后头当个跟班，”秦星易咧嘴一笑，露出一排白牙，“希望少爷能给我个正经名分，哪怕挂个跑腿的职我也可自己跑去。有些事您不方便出面，我来就行。”
温悦先看了他片刻，唇角微微弯了一下。那一弯极浅极淡，像是春风吹过水面，起了涟漪便散了却让秦星易的心跳莫名其妙漏了一拍。
“准了。”温悦先说。
当天晚上，温悦先让青黛送了一套靛青色的新衣裳过来。料子比杂役的粗布短褐好了不止一个档次，裁剪也合身。
青黛把衣裳放在桌上，说了句“小少爷让送来的，明日起你就是院里正经的随侍，不是杂役了”，说完后就离开了。
秦星易换了新衣裳，站在屋里唯一一面铜镜前照了照。这段日子吃饱了饭，脸上有了血色，不再像刚穿来时那副皮包骨头的难民模样。
他对着镜子端详了一会儿，忽然想起白天在柳荫下，温悦先回头看他的那个眼神，说“我不会让它们垮掉”的时候，那双眼睛里有一种沉静得不可思议的力量。
他吹了灯，躺到床上。桂花香又飘进来了，淡淡的，像那个人的存在感，不浓烈却无处不在。
秦星易闭上眼睛，脑子里冒出一个念头。温悦先说两年为期，两年之后还他自由身。可这个十六岁的小哥儿，一个人在家族内斗里苦苦支撑，身边连个可以信任的人都没有。那天，小哥儿落寞的神情在他眼中显得那么碍眼，单薄的身影让他动了恻隐之心。
两年之后，他能走得那么干脆吗？
这个念头只是一闪而过，他翻了个身，把它压了下去。算了，想那么多干嘛，未来的日子谁知道，走一步看一步吧。