兽潮退去的第三天，荒野上仍弥漫着血腥味。
秦渊趴在一具铁甲犀牛的尸体底下，手里攥着一把缺了口的骨刀，小心翼翼地切开犀牛腹部的皮肉。
手指探进去，摸索。
凉的。
已经凉透了。
他松了口气，又有些失望。铁甲犀牛的胆囊在兽潮刚退时最值钱，放久了灵气散尽，跟普通脏器没区别。但找了半天，总算在肝脏旁边摸到一颗拇指大的硬块。
结石。
犀牛体内偶尔会凝结出微量的灵结石，品级不高，但贫民窟的药师们愿意收，一颗能换三个杂面馒头。
秦渊把灵结石塞进腰间的破布袋里。袋子里叮叮当当的，声音很轻——总共也就五六颗。
"秦渊！那边还有没翻过的！"
远处传来同行的喊声。几个拾荒者在百步外的荒地上翻找，有人运气好，找到了一截完整的兽角，正兴奋地朝同伴炫耀。
秦渊没应声，继续往深处走。
那片区域是兽潮冲击最猛烈的正面地带。地上满是碎裂的甲胄、折断的兵器，还有分不清是人还是兽的碎肉。别的拾荒者不愿去那儿——太血腥，而且偶尔有未死透的妖兽会突然暴起伤人。
上个月就有一个拾荒者被装死的灰狼咬断了脖子。
秦渊不怕。
不是胆子大，是穷到一定程度，恐惧这种东西就淡了。
他踩过一片泥泞的地面。泥是暗红色的，混着血。空气中苍蝇嗡嗡作响，密度大到像一层黑色的雾。
忽然——脚底下的"尸体"动了一下。
秦渊的身体瞬间绷紧。
一条手臂从碎肉堆里伸出来，灰白色的皮肤上满是爪痕。不是妖兽——是人。守城军的士兵，被兽潮的冲击波震飞到这里，埋在了尸体堆下面。
士兵的眼睛还睁着，但已经失去了焦距。嘴唇翕动了两下，没发出声音，然后彻底不动了。
秦渊蹲下来，沉默了两秒。
他从士兵的腰间解下了一个皮囊——里面还有小半壶水。在荒野上，干净的水比灵结石还稀缺。
"借了。"他低声说了一句。
没人会怪他。死人不喝水。
他蹲下身，从一堆碎肉里翻出一块巴掌大的甲片。铁色的，边缘锋利，上面沾着干涸的血。这是守城军制式甲胄的残片，甲片内部嵌有一层薄薄的灵纹涂层，虽破损了也能磨成粉卖给药铺。
正要收起来，余光扫到远处。
三百米高的玄铁城墙横亘在灰蒙蒙的天幕下，像一头蹲伏的巨兽。城墙表面布满了历次兽潮留下的刀痕爪印，最深的那些痕迹甚至有半人宽。城头有巡逻的士兵走过，铠甲反射着阴沉的天光。
城墙上嵌着四个大字——"玄铁永固"。
据说这四个字是初代城主亲手刻的，距今已经八百年。
秦渊看了两眼，低下头，继续翻找。
城墙是另一个世界的分界线。城内是武者、商人、贵族，有灵气管道供应的暖气和灯光，有武院的钟声和丹药铺的香气。城里的孩子七岁开始修炼基础拳法，十岁入蒙学，十五岁气血过百，然后考武院、参军、立功、封爵——一步一步，走上武道正途。
而城墙内侧的阴影区，就是贫民窟。
那里什么都没有。没有灵气，没有武院，没有未来。只有挤在城墙脚下的一群被遗忘的人，靠捡拾武者们不要的残渣活着。
——除了像他一样的人。
……
黄昏时分，秦渊回到贫民窟。
从城墙根底下的豁口钻进去，扑面而来的是一股混合了霉味、泔水味和人体汗味的浊气。窄巷两边是用废铁皮和碎砖搭成的棚屋，一间叠一间，密密麻麻像蚁巢。头顶上拉满了晾衣绳，滴着脏水，走在下面得低着头。
"让开让开！"
一辆手推车从身后挤过来，车上堆满了劈好的柴火。推车的是个光膀子的瘦子，车上还坐着一个脏兮兮的小孩，手里抓着一个硬馒头啃得满脸渣子。
秦渊侧身让过，踩着泥水继续往巷子深处走。
贫民窟没有路，只有人和人挤出来的缝隙。
路过一家"饭铺"——两张破桌子，一口大锅，锅里煮着不知什么动物的下水，冒着浑浊的热气。老板娘是个粗壮的女人，正拿勺子敲一个小孩的脑袋："没钱滚蛋，别在这碍事！"
小孩被推了一个趔趄，爬起来跑了。老板娘的目光扫过秦渊，像看空气一样。
再往前走，巷子里传来一阵压抑的咳嗽声。一个老人蜷缩在门框底下，嘴唇发紫，胸口起伏得厉害。旁边放着一个空药瓶——灵药。贫民窟的人买不起正经灵药，只能买掺了草药灰的假药，吃不好也吃不坏，顶多求个心理安慰。
老人看了秦渊一眼，没说话。
秦渊也没说话。
在贫民窟，每个人的苦难都差不多，没有多余的力气去同情别人。
走了大约一刻钟，拐过两个弯，到了一间勉强像个门面的铺子前。门板上的漆早就掉光了，挂着一块歪歪斜斜的木牌——"叶氏药铺"。
"叶老。"
秦渊推门进去。铺子里光线昏暗，到处堆着药材和罐子，空气里弥漫着一股苦涩的药香。柜台后面坐着一个干瘦的老头，花白的头发扎成一个松散的发髻，正眯着眼看一本旧书。
叶老。
贫民窟唯一的药师。十年前不知从哪里来的，往城墙根底下一蹲，开了这间铺子。没人知道他什么来历，只知道他看病不要钱，收药材换药材，偶尔也收留几个孤儿。
秦渊就是其中一个。
"嗯。"叶老抬起头，浑浊的眼珠在秦渊身上转了一圈，"又去正面地带了？"
"嗯。"秦渊把破布袋解开，倒出里面的东西，"铁甲犀牛胆囊结石一颗，甲片三块，还有一段兽筋，不太完整。"
叶老拿起那颗灵结石对着油灯照了照，点了点头。
"品级不高，但成色还行。"他把东西收到柜台下面，从后面的锅里端出一碗粗粮粥和半个咸鸭蛋，"吃吧。"
秦渊坐下来，没说话，埋头就吃。
粥是温的，粗粮磨得粗糙，喇嗓子，但他吃得很认真。咸鸭蛋掰成两半，一半留着没吃。
"留着明天吃。"他说。
叶老看了他一眼，没多说什么。
秦渊吃饭的时候，叶老在一旁慢悠悠地整理药材。两个人都不说话，铺子里只有碗筷碰撞和药材翻动的声响。
这种沉默不算尴尬。十年来都是这样。
秦渊在叶老这里不算白吃白住——他每天捡回来的材料算是交房租，叶老管他一日两餐，偶尔教他认一些草药。
七岁那年冬天，贫民窟闹了一场瘟疫。叶老挨家挨户地送药，把秦渊从死人堆里刨了出来。那年和他一起被刨出来的有四个孩子，活到最后的只有他一个。
叶老没解释过自己的来历。秦渊也不问。
贫民窟的人都有自己的秘密。只要不打扰别人，没人在乎你从哪来。
但秦渊注意到一些细节——叶老抓药的手法极其精准，从不用秤，分量分毫不差；他偶尔会对着空气出神，眼神在那一瞬间会变得极其锐利，像一把出鞘的刀；还有，城墙上的巡逻兵换岗时，叶老会从药铺的窗口望出去，目光跟那些士兵走很远很远。
一个普通的老药师，不会用那种眼神看武者。
但秦渊没问过。有些事，问了也未必有答案。
吃完粥，秦渊在角落里铺好的草席上躺下。
铺子里的油灯快要燃尽了，火苗跳了两下，暗了下去。叶老起身添了灯油，昏黄的光线重新照亮了一小片空间。
"明天武院报名最后一天。"叶老忽然说了一句。
秦渊没吭声。
"……去吧。"
又安静了一会儿。
秦渊坐起来，撸起左手的袖子。手腕内侧嵌着一个简陋的气血检测仪——这是贫民窟最便宜的那种，铁壳子，读数偶尔还会跳。
屏幕上的数字稳定在"78"。
正常成年男性的气血值是100到120。武院报名的最低标准是100。
78。
比最低标准少了二十多点。
秦渊盯着那个数字看了很久，然后放下袖子。
"叶老，"他忽然开口，"我爹……当初也是这个数吗？"
叶老的手顿了一下。
"你爹的事，"老头慢慢说，"以后再说。"
秦渊没追问。他翻过身，面朝着墙。
油灯的火苗在风中微微晃动。
贫民窟外面传来断断续续的狗叫声，还有远处城墙上换岗的号角声。
秦渊闭着眼，但没有睡着。
他翻了个身，后背靠着冰凉的墙壁，双手交叉放在胸前。
然后他在心里默默数数。
一、二、三。
这是从很小的时候就开始的习惯。父亲教的——"遇事不要急，先数三下呼吸，再动手。"
一、二、三。
明天，武院报名最后一天。
他不知道自己为什么要去。也许是因为叶老那句话。也许只是因为——如果连试都不试，他这辈子就真的只剩78了。