萧炎盯着手臂上那道淡红色的血痕，五指攥紧了床沿。
他没有点灯，黑暗中那抹微光格外刺眼。
“这到底是什么鬼东西？”他低语着，试图运转体内的灵力探查，然而刚催动劲力，那股刺痛便从小臂窜到肩胛，像被烧红的铁钉钉在骨头上。
窗外传来脚步声。
萧炎迅速放下袖子，侧耳倾听。那脚步声轻而稳，距离他的房间约二十步远时停住，又拐了个弯，朝外院方向去了。不是巡逻的执事——巡夜的脚步不会这么刻意放轻。
有人在盯着他。
萧炎躺回床上，闭眼假寐。可那股不安像蚂蚁一样爬遍全身。姜长老的话语不断在脑中回响：“三天后，新生擂台赛，你有性命危险。”
他是怎么知道的？
还有那条血痕——自己从来没跟任何人提起过，姜长老却像是亲眼看到了一样。
第二天清晨，萧炎推门而出时，演武场方向已经传来嘈杂的人声。他穿过内院与外院的连廊，发现一路上遇到的学员脸色都不太对。
有人在窃窃私语。
“听说了吗？今年的新生擂台赛规则改了。”
“改成什么了？”
“连胜十场，就能拿到一枚极品培元丹！”
“极品培元丹？那可是能让淬体境学员直接突破一阶的宝贝啊！”
萧炎脚步一顿。极品培元丹？学院什么时候变得这么大方了？这种丹药在外界，至少价值五百灵石，即便是内院核心弟子，一年也分不到一枚。
他加快脚步，来到演武场。
此时广场上已经围了上百人，一块巨大的青玉公告牌立在台前，上面用灵力刻着鲜红的字：
“新生擂台赛新规：凡连胜十场者，奖励极品培元丹一枚，并可直接进入内院修行资格。另设特殊擂台——胜者可挑战上一届守擂学长，再获天元草一株！”
萧炎的眼神落在“天元草”三个字上，瞳孔骤然一缩。
那是一种能淬炼经脉、提升天赋上限的灵药，市面上有价无市。他曾在藏经阁的草药图鉴里看到过——天元草十年才长一寸，珍贵程度远在培元丹之上。
可问题是，学院为什么要拿这种东西做奖励？
萧炎挤到公告牌前，仔细扫了一遍规则细节。当看到最后一行小字时，他的眉头猛地拧了起来。
“最终解释权归内院长老阁所有。”
也就是说，到了最后关头，奖励给不给、怎么给，全是长老阁说了算。
一股凉意从后背升起。
他转身退出人群，目光在喧闹的学员中间扫了一圈，忽然发现了几个熟悉的面孔——那些都是报名参加擂台赛的新生。
不对，应该说，那是些实力“突然暴涨”的新生。
其中一个叫周岩的，萧炎入学报到时见过他，那时他不过是淬体境二层，连灵脉都没完全打通，可现在，他身上散发出的气息竟然逼近了淬体四层的巅峰！
这才几天？
萧炎压住心头的震撼，继续观察。
他发现不止周岩一个。报名处那边排着队的新生里，至少有十几个人，修为都在近期内明显提升过。他们步伐稳健，目光锐利，和入学报到那天的模样判若两人。
“怎么会这样？”
萧炎脑中飞速运转，忽然记起一件被他忽略的事。
他曾在藏经阁翻过一本记录学院历史的册子，上面提到过：五年来，每一届新生擂台赛的冠军，都在赛后半年内无故失踪或离奇死亡。
当时他以为那只是巧合或意外，可现在回想起来，那册子上的每一个名字，都像是一声警告。
“萧炎！”
身后有人喊他。
他回头，看到一个穿着新生制服的瘦削少年跑了过来，气喘吁吁地说：“你怎么在这儿？我刚才去宿舍找你，听说你也报名了擂台赛？”
“谁告诉你的？”
“公告牌上写了啊，今天早上，姜长老亲自把你的名字添上去了。”
萧炎的心猛地一沉。
他根本没报过名。
“看到姜长老了吗？”萧炎问。
“刚才还在内院门口，现在应该——”
没等少年说完，萧炎已经朝内院方向冲了过去。
内院大门开着，但守门的执事拦住了他：“内院重地，外院学员不得擅入。”
“我找姜长老。”
“姜长老今早出城了，三天后才回来。”
萧炎攥紧拳头，深吸一口气，转身往回走。姜长老前脚把他的名字添在擂台名单上，后脚就出了城——这时间点未免太巧。
他再次回到公告牌前，目光牢牢锁在那行规则上。
连胜十场者，晋级内院。
往届冠军，全部陨落。
而他现在的名字，已经被写在名单最前面。
周围的喧闹声仿佛隔了一层膜，萧炎的耳朵里只剩下自己的心跳声。他盯着那行红色大字，忽然感到左臂的血痕传来一阵灼热，像是有什么东西在催促他，逼迫他朝着那个擂台走去。
“不管你是谁，”萧炎低声自语，“想拿我当棋子，得看你有没有这个本事。”
他转身离去，没有注意到，公告牌背面那张泛黄的往届名单上，最后一行字正在缓缓浮现。
那是一串新的名字。
领头的位置刻着两个字——萧炎。
而名字后面的备注栏里，浮现出一个血红的小字：
“祭。”