牛车颠了两天，小二的骨头都快散了架。第三天日头偏西时，终于望见一座城门，门楣上刻着三个大字。小二不认得，铁匠也不认得。两人在城门口核查了身份，便匆匆进了城。
牛车在巷弄里七拐八拐，最后停在一处简陋的四合院门前。铁匠将小二领进去，交代了几句便走了。小二被一个大些的男孩领着去见先生。
先生坐在一把破旧的太师椅上，接过小二带来的书信，低头看了看。小二偷偷瞄了一眼——儒巾布衫，衣着简素，眉目温润，气度清雅，一身斯文风骨却掩不住。
先生合上书信，偏头对旁边一个十七八岁模样的少年道：
"既然是老友相托，你便在这里住下吧。"
"是，先生。"少年领着小二便往外走。
到了偏房，这名叫辞玉的师兄指了指一张空床，一本正经道：
"这个学堂没什么规矩，唯一的要求——完成先生每日布置的学业。"
说完就走了。小二愣了愣，没想到这位师兄如此惜字如金。往床上一躺，连日赶路的疲惫如潮水般涌上来，不过片刻便沉沉睡去。
从此，小二便开始了他的寒窗生涯，日复一日，年复一年。
平日里听先生讲《认字》《太学》《中庸》，同窗们谈论的无非是"学而优则仕""为官须作相，及第必争先"。小二却对仕途经济提不起兴致，反倒对鬼粟子的《阴符经》入了迷，尤其偏爱那句——"以术驭权，以道谋势，术以立身，道以致远"，每每读到此处，便反复咀嚼，似有所悟。
所以他的成绩自然算不得出众。
小二在学堂也没什么朋友。同窗们成群结伴嬉闹出游、聚餐饮酒，他却总是独自躲在一旁，或神游天外，或凝思入定。倒不是生性孤僻——他心里清楚得很，那些推杯换盏、兄弟情深，说到底是银子开道。每月家里寄来的开销，只够温饱，哪有余钱去交游应酬？索性不去凑那个热闹，安安静静当个边缘人，沉在自己的谋与术里，倒也自在。
春来暑往，六个年头就这么过去了。
今日一早，先生便将学堂所有学员集中到了大堂。只见先生眯眼坐于大堂正中，似睡非睡，学生们在下面议论纷纷，不知所以。没多久，最年长的学长凑到先生耳畔低声道："都到齐了，老师。"
"咳咳——"先生立起身来，底下顿时鸦雀无声。老先生清了清嗓子，缓缓开口：
"我们生活的大陆，名为浮光大陆——得名于神光浮空之景：大陆悬于云海，灵光覆世，朝有霞浮，夜有星垂，浮生万物，皆在流光之中。大陆之上，弘光王朝耕耘百年，方有今日太平盛世。朝廷广纳英才，每五年开科取士。今年便是中元二零零五年，科考将于秋收后开始。你等在此求学，无非想博取功名，何不奋力一试？凡在此修学五年以上者，今日便可出师了。"
话音方落，堂下瞬间炸开了锅——有叹气的，有喜形于色的，也有呆愣原地不知所措的。小二早有心理准备，只低首不语。
先生宣布解散后，小二径自回到床铺，仰面躺下。他心里清楚，这几年对主课不上心，成绩平平，想考出个功名简直难如登天；可若就此回家，一事无成，又实在无颜面对父母。翻来覆去，不知何去何从，想着想着，竟沉沉睡去了。
那一夜小二睡得并不安稳，梦里尽是些零碎的片段——母亲站在村口张望的身影、父亲沉默着抽旱烟的侧脸、先生在大堂上那句"何不奋力一试"……
醒来时，天边刚泛起一线鱼肚白。小二盯着头顶的房梁出神，半晌，忽地翻身坐起，咬了咬牙。
"考。考不上，大不了再想别的路。可连试都不试，这辈子怕是都睡不安稳。"
他动作利索，几件换洗衣裳往包袱里一塞，又从枕下摸出几块碎银——这是来时母亲缝在他衣襟里的盘缠，这些年一直没舍得动。学堂的课业本翻了几翻，终究还是揣进了包袱里，好歹温习温习，总比两手空空强。
出门时，天已大亮。院子里三三两两聚着同窗，有的也在收拾行囊，有的还在犹豫徘徊。见小二背着包袱出来，几个相熟的同学面露意外：
"小二，你也要去？"
"嗯。"小二咧嘴笑了笑，语气却比平日多了几分硬气，"横竖出了师，总不能蹲在学堂吃白饭吧。"
话虽如此，他心里哪有半分底气。只是有些话，说给自己听就够了，不必再旁人面前露怯。
出了学堂大门，晨风裹着田野间的青草味扑面而来。小二回头望了一眼——朱漆门匾上"弘文学堂"四个大字在日光下泛着旧色，六年的光阴，好像都收进了那四个字里。
小二没打算回家。此番回去，少不了一场牵肠挂肚的别离，反倒添了犹豫，不如径直往京城去。只是山高路远，何日方至，他心里也没个底。转过身，朝官道迈开了步子。