青苍历九千三百年，春分后第七日。
青云宗外门，杂役院东偏房。
屋里拢共三步宽，一张木板床占了大半，墙角堆着半袋陈米和两口豁了边的铁锅。窗纸破了个洞，晨风灌进来，带着山涧里潮湿的土腥气。床板上坐着个少年，枯瘦，肤黑，颌骨线条带着一种削出来的硬。他叫苏尘，今年十六，进门六年，修为炼气三层，灵根是五行俱全的废杂色，当年测灵根时执事长老看了一眼就把玉简合上了。
"下一个。"
就两个字。
六年了，同期入门的弟子最差的也到了炼气五层，资质好的早已被内门挑走。只有他还窝在杂役院，每天劈柴、挑水、给丹房送干柴、去后山药圃除草。按门规，外门弟子二十岁前不到炼气六层便遣返原籍。他还有四年。
苏尘从床板底下摸出三个粗瓷碗，倒上昨晚剩下的凉粥。粥是陈米煮的，稀得能照见人影，表面结了一层薄壳。他端起来，拿竹片刮着碗边往嘴里送，嚼了两口咽下去，喉结动了一下。
墙角那半袋陈米只剩个底了。上个月药圃的工钱是三十块下品灵石，他留了十块买米，剩下的换了三株聚气草。草已经磨成粉掺在粥里吃了五天，修为纹丝不动。五灵根吸纳灵气的速度比单灵根慢了近十倍，聚气草这种最低等的灵药，对他而言跟喝凉水差不多。
苏尘把碗摞好，起身推门。
杂役院外头是一条碎石路，顺着山腰往东拐。天色刚亮透，空气里还挂着露水的潮意。他今天轮值后山药圃，得赶在辰时前到。
碎石路两旁的屋舍陆续有人推门出来，杂役弟子们三三两两往膳堂方向走，有人肩上搭着汗巾，有人正系腰带。一个圆脸少年从后面跑上来，拍了他一把："苏尘，昨晚上丹房那边炸炉了你听说没？"
"嗯。"苏尘偏头看了一眼，是隔壁住的孙二，炼气四层，比他晚一年进门，靠着一手笨功夫硬熬上来的。
"炸了俩炉子，姓王的执事气得把当值的骂了半个时辰。"孙二凑近了压低声音，"不过你知道为啥炸的不？说是有人往炉底下塞了把湿松柴，热气顶上来，火候乱了。"
苏尘没接话。丹房的事跟他没关系，他连丹炉长什么样都没摸过。两人走了一段，在一个岔路口分开，孙二往膳堂去，苏尘拐上后山的小道。
后山药圃在半山腰一片缓坡上，向阳，用竹篱笆围了七八畦。里头种的都是些寻常货色：止血草、续骨藤、清心兰，品级最高的也不过下品中段。苏尘推开篱笆门，把挂在桩上的破草帽扣在头上，蹲下来开始拔草。
他拔得很仔细，右手捏住草茎根部往上一提，抖掉泥土扔进背篓，左手护着旁边的灵药苗不让碰伤。药圃管事是个姓刘的老头，筑基中期，平时不大露面，每半月来查一次成色。上回查的时候他看了苏尘管的这片，没说好也没说不好，鼻孔里出了口气就走了。在苏尘看来这就算过得去了。
拔到第三畦的时候，日头爬高了，露水散了，土表开始发干。苏尘从腰间解下竹筒喝了口水，手指插进土里试了试湿度，又抓了把覆盖的枯草碎末撒回根际。他做事不快，但每一步都做到位。六年的外门生涯没教会他什么高深法门，倒是把这些细碎功夫磨成了骨头里的习惯。
忽然间，左手腕内侧传来一阵温热。
苏尘手上的动作顿住了。那种热很熟悉——青石珠又在动了。
那颗珠子是他进门的第二年，在后山一处塌方的石缝里捡到的。拇指肚大小，通体青灰，表面光滑得像被水冲了上百年。当时他以为是块普通卵石，揣在怀里打算拿来垫桌脚，结果当晚它就贴着他的手腕发出一股暖流，顺着经脉慢慢走了一遍。那晚上他睡得出奇安稳，第二天起来，前夜修炼时淤堵的几处穴道竟然松开了。
六年来他试了各种办法探查这颗珠子，灌灵气进去如泥牛入海，滴血认主没有反应，用火烧用水浸都没有变化。但它每隔一段时间就会自发地温热一下，每次持续一盏茶的功夫。苏尘发现，在那段时间里运功，灵气的吸收会顺畅不少——原本像在泥浆里走路，那会儿像在水里走。
说不上多快，比原来强个两三成，但对于五灵根的废物来说，这已经是从天上掉下来的了。
他把袖子往上推了推，露出左手腕。皮肤下面隐约透出一点青蒙蒙的光，像隔着一层薄肉看见的萤火。温度还在攀升，不烫，暖洋洋的沿着小臂往肩头蔓延。苏尘扫了一眼四周——药圃无人，篱笆外的小道上也没动静。他放下竹筒，就地盘腿坐了下来。
闭眼，舌抵上颚，呼吸沉到丹田。那道暖气已经走到胸口，在膻中穴打了个旋，接着散成细丝向四肢百骸渗去。苏尘屏住心神，引着体外的稀薄灵气往经脉里拉。平日像拽千斤坠的灵气这一次轻了许多，丝丝缕缕地顺着毛孔渗进来，沿着青石珠走过的路径缓缓淌进丹田。
丹田里那团稀薄的雾气微微旋动，多了一线。
很细的一线。但确确实实多了。
苏尘没有贪多，一刻钟后青石珠的温度回落，他便收功睁眼。掌心出了一层薄汗，指尖微微发胀，那是经脉被灵气冲刷过的反应。他握了握拳，又松开。
他低头看了一眼手腕，青灰色的珠子安静地伏在皮肉下面，像睡着了。
"又在偷懒？"
篱笆外头忽然砸过来一个声音。苏尘抬头，看见一个穿灰袍的青年靠在竹门上，袖口扎着黑布带，腰里别着把没开鞘的短刀。二十出头，颧骨高，嘴角往下撇着。
郑虎。杂役院出了名的刺头，炼气六层，去年差一步就能升外门正式弟子，被人顶了名额，一直窝着火，见谁都要踩一脚。
"刘管事让我来提两筐清心兰。你的活干完了？"郑虎踢开篱笆门走进来，靴底踩断了两株止血草，浑不在意，"干完了就过来装筐。"
苏尘站起来，把草帽摘了挂在桩上，走到最里面那畦清心兰边上蹲下。清心兰怕伤根，挖的时候要带土坨包好，他在手上吐了口唾沫，开始一株一株地起苗。
郑虎站在旁边看了一会儿，忽然"啧"了一声："你里头是不是藏着什么东西？"
苏尘手指不停："什么。"
"少装。我走过来的时候看见你坐那儿，闭着眼，脸色一会儿白一会儿红的。"郑虎往前凑了两步，低头打量苏尘的面色，"吃了什么好东西？独吞可不行。"
苏尘没抬头："饿的。"
"扯。"
郑虎抬脚踩住苏尘正要起的那株清心兰旁边的土垅，把苗根压住了。苏尘的手停下来，指间捏着那株兰草，没动。
"身上带的什么？"郑虎蹲下来，平视着苏尘的脸，"你刚才袖子里有光，青的。我看得一清二楚。"
苏尘把兰草放进筐里，拍了拍手上的泥，抬起头。
"你看错了。"
他说话很慢，声音不抖，语气像在说今天天气不错。郑虎盯着他看，想从那张黑瘦的脸上找出破绽。但苏尘脸上什么也没有，连眼珠子都没多转一下。
郑虎把脚从土垅上拿开了。他直起身，居高临下地扫了苏尘一眼，冷笑了一声。
"行。藏严实了。"
他弯腰提起两筐清心兰，扛上肩头往篱笆外走。走到门口时忽然停住，偏过头说了句："对了，月底杂役考校，咱俩分到一组。你那个聚气草磨的粉，省着点用。"
说完他走了。脚步声沿着碎石路往山下去了。
苏尘蹲在原地，把刚才被踩断的那两株止血草捡起来，重新栽回土里，压了压根部的土。指尖上沾着青泥，凉丝丝的。
他看了一眼左手腕。皮肉底下什么也看不出来了，青石珠安安静静的，像个死物。
可他知道月底那场考试意味着什么。杂役弟子考校每年两次，前五名可以破格升入外门正式弟子的预备名册，领取真正的修炼资源。郑虎去年就是被人从预备名册上挤下来的，今年憋着劲要冲回去。
而苏尘如果进不了前五——
他低头看了看脚边那三筐没装完的灵草，又看了看自己这双沾满泥、指甲缝里塞着草汁的手。
四年。只剩四年。
他把手伸进袖子里，指尖触到腕上那颗微凉的珠子。它没有回应，安静得像块普通的石头。
可刚才那股温热还在他经脉里留着一缕余韵，像冬天灶膛熄了火之后，灰烬深处那一点不灭的红。
山风从坡上灌下来，吹得药圃里的叶子哗哗响。日头挪到了中天，地上的影子缩成短短一截。
苏尘重新蹲下去，继续起苗。
身后碎石路的尽头，郑虎的背影早就看不见了。
但方才他走时踩过的那片土垅上，留着一道浅浅的刀痕——那是他蹲下时，短刀鞘尖无意间在地上拖出来的。
苏尘起完最后一株清心兰，把筐摆齐，站起来捶了捶腰。
他忽然想起一件事。
郑虎刚才说"你里头是不是藏着什么东西"，那句话里"里头"两个字，他咬得尤其重。
苏尘皱了一下眉，手指在袖中慢慢攥紧了。
他不知道自己是不是多心了。
但有些事，藏得了一时，未必藏得了一世。