沈青梧掌心贴着灵狐的伤口，混沌气息缓缓渗入。小狐狸的呜咽声渐渐弱了，伤口边缘那圈青紫褪了些许，血总算止住了。
她长出一口气，靠着洞壁坐了会儿，又抬头打量四周。这山洞比她先前以为的深得多，她方才只顾着躲毒蟒，根本没来得及探路。洞壁湿漉漉的，长着暗绿色的苔藓，再往深处，隐约透出一点微光，像是什么东西在发光。
“那边有路。”她自言自语，低头看了看怀里的小狐狸，“你在这等着，我去看看。”
小狐狸叼住她的衣角，不肯松口。
“……行吧，一起。”她把狐狸塞进怀里，扶着洞壁站起来。腿上的伤还在疼，但比刚才好多了，至少能走。
越往深处走，空气越凉，但古怪的是，那股凉意里裹着一丝暖，像是地底深处有什么东西在缓缓吐息。微光越来越亮，沈青梧拐过最后一个弯，脚步骤然停住。
眼前是一片幽谷。
四面悬崖如刀劈斧砍，围出一片方圆数百丈的空地。谷中灵雾氤氲，草木葱茏，一株株药材扎根在岩缝间——赤炎草、寒霜果、紫灵芝、九叶参……沈青梧认得的不多，但光是那几株九叶参，少说也长了五百年。
“这地方……没人来过？”
她试探着往前走了一步，额头撞上一面无形屏障。那屏障像一层凝固的水，她伸手摸了摸，指尖透过去，手掌却过不去，像被什么力量拦住了。
“结界？”
小狐狸从她怀里探出头，盯着那道屏障，喉咙里发出一声低低的呜咽。沈青梧顺着它的视线望过去，瞳孔骤缩。
谷中央立着一根石柱，粗约三人合抱，通体漆黑，上面缠着密密麻麻的符文锁链。锁链上贴满了黄符，符箓上的朱砂字迹已经褪得发白，但那股镇压之力仍然清晰可感。
石柱下坐着一个人。
披头散发，衣衫褴褛，须发纠结成一团，像是几十年没打理过。那人低着头，一动不动，沈青梧差点以为那是一具枯骨。
她屏住呼吸，正要退回去，那人忽然抬起了头。
一双浑浊的眼睛，透过乱发直直盯过来。
“又一个来送死的小娃娃！哈哈哈！”
笑声嘶哑，像破锣在石头上刮。那人笑得前仰后合，锁链哗啦啦作响，符箓上的朱砂闪过一道红光，又暗下去。他像是被那道光烫了一下，笑声戛然而止，缩了缩脖子，又嘟囔着什么低下头去。
沈青梧后退了半步，手按在腰间的药粉袋上。她见过不少疯子，但眼前这个——身上的气息深不见底，哪怕被锁链锁着、被符箓压着，那股压迫感还是像山一样压过来。
“送死？”她低声重复了一句，没有急着走。
老疯子又抬起头，歪着脑袋打量她，嘴里含含糊糊地念叨着什么。沈青梧听不太清，只捕捉到几个断断续续的词——“丹火……九转……药性相冲……炸炉……”她猛地顿住。
炸炉。
这两个字像一根针，扎进她脑子里。
她犹豫了一下，没有退走，反而往前凑了半步，竖起耳朵。老疯子还在嘟囔，声音含混不清，但那些词断断续续地飘出来：“……火候六成……寒霜对冲……炸在第三息……炉碎丹不碎……才是……”他说到这里，忽然又大笑起来，“不碎！不碎个屁！都碎了！全碎了！”
沈青梧站在原地，心跳得厉害。
她刚才听见的那几句——火候六成，寒霜对冲，炸在第三息——跟《炸炉笔记》里记录的第三次炸炉数据几乎一模一样。那次她用的是赤炎草和寒霜果，火候控在六成二，炸在第三息，炉子碎成八瓣。
这老疯子怎么知道的？
她舔了舔干裂的嘴唇，鼓起勇气开口：“前辈——你说炸在第三息，那如果火候再降半成呢？”
老疯子的嘟囔声戛然而止。
他慢慢抬起头，浑浊的眼睛盯着她，像在看一件稀奇物件。半晌，他忽然咧嘴一笑，露出一口黄牙：“小娃娃，你炸过炉？”
“炸过。”
“炸了几次？”
“九次。”
老疯子愣了一下，随即爆出一阵大笑，笑得锁链哗哗响，笑得眼泪都出来了：“九次！九次！好！好得很！老头子我当年炸了十三次才悟透——你九次就摸到门了？哈哈哈，有意思，有意思！”
沈青梧听得心头一跳。十三次？这老疯子到底是谁？
她壮着胆子又问：“前辈，我每次炸炉，炉子都碎成碎片，丹液飞溅，连炉底都保不住。可笔记上说，炸炉不是目的，炸完之后炉中残留的‘丹魂’才是关键——可我从来没在碎片里找到过什么丹魂。”
老疯子收了笑，歪着头看她，眼神忽然变得有些古怪，像是在打量一件赝品。
“丹魂？”他嗤了一声，“你懂什么是丹魂？你以为炸炉炸出来的那些碎片里藏着魂？狗屁！”
沈青梧一愣。
“炸炉炸的是什么？是药性相冲的暴戾之气，是灵力失控的狂躁之意，是天道不许你炼成的那股反噬之力！”老疯子的声音忽然拔高，浑浊的眼里泛出精光，“你炸了九次，每次都只盯着炉子碎不碎、丹液飞不飞——你有没有想过，炸炉的那一瞬间，那股炸开的力量去了哪里？”
沈青梧张了张嘴，答不上来。
她从来没想过这个问题。每次炸炉，她都忙着记数据——温度、配比、炸裂角度、碎片飞溅的轨迹——但她从来没想过，那股炸开的力量本身去了哪里。
老疯子盯着她，忽然又笑了，笑得有些诡异：“小娃娃，你过来，老头子我教你什么叫‘炸’的艺术。”
沈青梧站在原地没动。
理智在告诉她——这老疯子被锁在这里，不知锁了多少年，不知是什么怪物。靠近他，可能比面对毒蟒还危险。但她脚底下像是生了根，脑子里全是老疯子刚才那句话——炸开的力量去了哪里？
丹田里那颗混沌种子轻轻颤了一下，像是也在等她的回答。
小狐狸在她怀里不安地拱了拱，发出低低的呜咽。
沈青梧深深吸了一口气，迈步走了过去。
锁链在她走近时微微一颤，符箓上的朱砂亮了一瞬，又暗下去。沈青梧脚步没停，走到离石柱三丈远的地方站定。
老疯子盯着她，眼神不像方才那么疯癫了，透出几分清明。
“站那么远做什么？怕老头子吃了你？”他嗤笑一声，“我要真能吃人，早吃腻了。”
沈青梧没接这话，从怀里掏出一张丹方残页，摊开递过去：“前辈，这是我第三次炸炉时用的方子。赤炎草三钱，寒霜果两钱，文火六成二，第三息炸的。您刚才说火候六成——差的那两分，是不是关键？”
老疯子没接丹方，只扫了一眼，忽然咧嘴：“你记性倒好。第三息炸，说明药性对冲的临界点就在第三息。你压到六成，炸在第四息，炉子还是碎，但丹魂能留得住。”
“丹魂到底是什么？”
“你炸的时候，炉子里有没有出现过一道光？”
沈青梧猛地抬头。她炸炉九次，有三次——不，四次——炉子碎裂的瞬间，丹液飞溅里确实闪过一道极细的白光。她一直以为是火光，从没细想过。
“有。”她声音发紧，“四次。”
老疯子点了点头，锁链随着他的动作哗啦响了一声：“四次。那你有没有试着去抓那道白光？”
沈青梧愣住了。
抓？炸炉的瞬间，丹液飞溅，碎片横飞，她只顾着躲闪，哪来的工夫去抓什么白光？
“没试过。”
“蠢。”老疯子吐出一个字，又歪头看她，“你炼那破丹做什么？药材不够好？还是馋了想吃丹？”
沈青梧嘴角抽了一下：“……我拜了个师父，他给的丹方。”
老疯子哧了一声：“你师父教你炸炉？”
“师父没教过炸炉，是我自己炸的。”
老疯子上下打量她几眼，忽然咧嘴笑了：“自己炸的？九次？没人教你，你自己摸出来的？”
“嗯。”
“那你比老头子我强。”他说这话时语气忽然平静下来，没了方才的疯癫劲儿，“我当年是师父拿鞭子抽着炼的，炸一次挨一顿打，炸了十三次，躺了三个月才爬起来。”
沈青梧听着，心里那根弦微微松了松。她往前挪了一步，蹲下来，平视着老疯子：“前辈，您方才说教我炸的艺术——怎么教？”
老疯子没答话，抬起被锁链缠着的手，指了指她腰间的药粉袋：“你带了什么药材？”
“赤炎草、寒霜果、紫灵芝碎末，还有些止血的。”
“有赤炎草和寒霜果就够。”老疯子眼睛亮了亮，“你就在这炼一炉，炸给我看。”