老疯子没接她的话。他歪着脑袋，锁链哗啦响了一声，像是她问了一个极蠢的问题。
“你炸了九次炉，连炸炉是什么都不知道？”
沈青梧蹲在原地，眉头拧起来：“炸炉就是炸炉，药性对冲，火候失控，炉子承受不住，炸了。还能是什么？”
老疯子嗤了一声，枯瘦的手指点了点地面：“药性对冲？火候失控？那是外头那些废物的话。你听好了——”他忽然压低了声音，锁链绷直，整个人往前倾了倾，“炸炉，是药力最激烈、最纯粹的碰撞。两股药性谁也不服谁，在炉子里打起来，打到极致，砰——那一瞬间，所有的灵力都搅在一起，互相撕扯，互相吞噬，最后炸开。那一炸，就是‘破而后立’的雏形。”
沈青梧愣住了。她从来没听过这种说法。她炸了九次炉，每次都在想怎么避免炸炉，怎么控制火候，怎么让药性平和下来。可老疯子说的——炸炉本身，就有它的价值？
“可炸炉之后，丹没了，炉子碎了，我人也差点没了。”她忍不住反驳，“‘破而后立’？破是破了，立在哪？”
老疯子咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“你炸完炉之后，是不是觉得自己对药性的理解深了一层？”
沈青梧张了张嘴，没说出话来。她确实有这种感觉。每次炸炉之后，她再翻看《百草杂录》或者丹方残页，总能看出些之前没注意到的东西。她一直以为那是自己“吃一堑长一智”，可老疯子这么一说——
“那不是你学乖了。”老疯子像是看穿了她的心思，慢悠悠地说，“那是炸炉那一瞬间，药力碰撞的余韵留在了你经脉里。你脑子记住了炸炉的教训，身体记住了药性的真意。这两样东西，缺一样你都进步不了。”
沈青梧沉默了好一会儿。怀里的九尾灵狐在她衣襟里拱了拱，似乎也听懂了老疯子的话。
“……您说的对。”她终于开口，声音比方才沉了些，“我确实每次炸完炉，都觉得自己对丹道的理解深了一层。可我一直以为那是运气。”
老疯子哼了一声：“运气？运气能让你连炸九次还活着？你命硬是一回事，你脑子灵是另一回事。”
他顿了顿，忽然用锁链敲了敲地面，发出叮叮当当的声响：“行了，光说不练假把式。你带了赤炎草和寒霜果，对吧？这两味药性相冲，一个极热，一个极寒，最合适练手。你听我讲——赤炎草的爆发点在第三息，寒霜果的凝固点在第五息。你要是同时下药，第三息赤炎草先炸，寒霜果还没反应过来，炸炉就是白炸，什么都留不住。可你要是先下寒霜果，等它凝到七成再下赤炎草，炸的时候两股药力正好撞在一起——”
他话没说完，沈青梧忽然接道：“那炸出来的就不是碎渣，是药液？”
老疯子眼睛一亮，锁链哗啦一响：“你听懂了？”
“寒霜果先凝，赤炎草后炸，两股药力对冲的瞬间，灵力会互相挤压，把药性逼出来。”沈青梧越说越快，“如果控制好时间，炸炉的瞬间，那滴被逼出来的药液就是最精纯的——”
她猛地站起来，低头翻腰间的药粉袋：“我试试！”
老疯子看着她风风火火的样子，咧开嘴笑了：“急什么？你连炉子都没有，拿什么炸？”
沈青梧的动作顿住了。
确实，她没带炉子。铁砂炉在住处，跑一趟来回得小半个时辰。她咬了咬唇，刚想说什么，目光忽然落在地上散落的碎石和干草上。
“……不用炉子。”她蹲下来，捡起一块巴掌大的扁平石头，又抓了一把干草，“您方才说‘可控的微型炸炉’——我用药渣在石头上试，不就成了？”
老疯子愣了一下，随即哈哈大笑，锁链被他扯得哗啦作响：“好！好！有老夫当年的风范！用石头当炉子，你是头一个！”
沈青梧没理他的笑，把石头放在地上铺平，又撕下一角衣摆，垫在石头底下。她从药粉袋里捏出一撮寒霜果粉末，撒在石头中央，又捏了一撮赤炎草粉，码在寒霜果旁边。两撮药粉隔着半寸的距离，各自安静地躺着。
她深吸一口气，伸出食指，指尖凝起一缕浅橙色的火苗，凑近赤炎草粉。
“慢着。”老疯子的声音忽然从身后传来，“你方才说了，寒霜果凝到七成再下赤炎草。你连寒霜果都没开始凝，急什么？”
沈青梧手指一顿，回头看了他一眼。老疯子歪着头，眼神比方才清明了许多，带着一种审视的意味。
“……对。”她把火苗移开，先引了一缕灵力裹住寒霜果粉，让它缓缓凝结。寒霜果粉遇灵即凝，半息之间就成了一小颗淡蓝色的冰珠，在石头上微微颤动。
“七成。”沈青梧盯着冰珠，看着它凝到表面微微起雾，指尖的火苗猛地凑上赤炎草粉。
赤炎草粉遇火即燃，一股热浪在石头上炸开。热流撞上寒霜果凝成的冰珠，两股灵力在石头上方猛地对冲——
砰！
一声闷响。碎石和草屑四溅，沈青梧被气浪掀得往后一仰，一屁股坐在地上。脸上火辣辣的疼，她伸手一抹，满手黑灰。
“……炸了。”她咳了两声，吐出一口黑烟，“但是没炸干净。”
老疯子看着她满脸黑灰的样子，锁链哗啦响了两声：“你下赤炎草的时候太急，寒霜果才凝到六成半。差半成，炸的力道不够，药液逼不出来。”
沈青梧抹了把脸，又蹲回石头前。这回她没急着下手，先盯着那两撮药粉看了好一会儿，才重新引灵力裹住寒霜果粉。
第二次，她等寒霜果凝到七成半才下赤炎草。这回炸的力道足了，可炸开的瞬间她没来得及收拢药液，那滴淡青色的液体刚在石头中央成形，就被气浪吹散了。
她脸上又添了一道焦痕，头发边缘被燎得卷曲发黄，散发出一股糊味。
“收早了。”老疯子的声音从旁边飘过来，“你等它炸完再收，药液已经散了。你得在炸开的瞬间，用灵力把药液裹住。”
沈青梧咬了咬牙。她第三次蹲下来，指尖的灵力这回没有急着裹住寒霜果，而是先分出一缕，在石头中央布了一个极小的灵力网。
寒霜果凝到七成，赤炎草燃起，两股药力对冲——
砰！
炸开的瞬间，沈青梧的灵力网猛地收拢，将那滴被气浪掀起的淡青色液体兜住。液体在灵力网里滚了两圈，渐渐凝成一颗米粒大的小珠子，在石头中央微微发光。
沈青梧盯着那颗珠子，呼吸都停了。
“……成了。”她声音有些发颤，“我……我炸出来的？”
老疯子从石柱那头探过身子，锁链绷得笔直。他盯着那颗米粒大的药珠，浑浊的眼睛里忽然亮起光。
“妙哉！妙哉！”他猛地拍手，锁链哗啦哗啦响成一片，“有老夫当年的风范！你头一次上手就炸出了药液，老夫当年可是炸了三个月才摸到门道！”
沈青梧没答话，她盯着掌心那颗药珠，心跳快得像擂鼓。珠子很小，小得几乎看不见，可她能感觉到——里面那缕药力精纯得惊人，比她平时小心翼翼炼出来的丹药，灵力浓度至少高了三成。
她忽然想起什么，从怀里摸出那本旧册子，翻到空白页，用炭笔飞快地记下几行字：
“可控炸炉——第三次成功。寒霜果凝至七成，赤炎草燃于三息，炸开瞬间以灵力网收拢，得药液一滴，纯度较常规炼丹高三成。”
她写完，又看了一眼那行字，笔尖顿了顿，在末尾添了一句：
“炸炉不是失败。炸炉是另一种炼丹。”
老疯子看着她写字，忽然安静下来。锁链垂着，一动不动。过了好一会儿，他才开口，声音比方才低了些：“你在写什么？”
“记录。”沈青梧把册子合上，揣回怀里，“我每次炸炉都会记下来。温度、药性、炸裂的角度、灵力对冲的时间点——记下来，下次才知道怎么炸得更好。”
老疯子沉默了片刻，忽然轻轻笑了一声。那笑声不疯，倒带着几分说不清道不明的怅然。
“……你比老头子我强。”他说，“我当年炸了十三次，从来没想过记下来。光长记性，不长脑子。”
沈青梧看着他，忽然觉得这个被锁链拴在石柱上的疯老头，不像世人说的那么疯。他把“炸炉”这件事拆开揉碎了讲给她听，讲得条理分明，甚至可以说是惊世骇俗。