萧衍笑意一僵。他这才反应过来——御物比试，萧尘不登场，只派人替他。这意味着什么，他竟没先想清。
可话已出口，满楼都是见证。萧衍指节捏白，却只能硬着头皮把条件补上："……你第一关若过不了，不许反悔，三年内不得踏入云岚城半步！"
萧尘笑了，这次笑意真真切切到了肩线蓦地绷紧。他等的，就是萧衍这"收不回"的一刻。
他转身下楼，走到楼梯口，又回头，冲萧衍扬了扬下巴："堂兄，记得把那枚筑基丹擦干净点。三天后，它该换个主人了。"
雅间里一片死寂。萧衍捏着筑基丹的手，指节发白。他忽然觉得，今日这废物与往日大不相同，可又说不清哪里变了——那双眼睛里，没了从前惯有的畏缩，倒多了种让他不舒服的、算准了一切的笃定。
出了醉仙楼，萧尘脸上的笑意瞬间收尽。
风雪紧。萧尘道种一烫——天劫难躲，不过延缓那一日。
他拐进城南一条逼仄小巷。巷子尽头是座破败土地庙，庙前蹲着个五大三粗的汉子，抱着只烧鸡腿啃得满嘴流油。汉子黑脸虬髯，胳膊比常人大腿还粗，腰间别着把豁了口的杀猪刀——周大锤，云岚城屠户之子，生来神力，一身凡人血气，百邪不侵。
三年前萧尘还常被人堵在巷子里抢月例，是这汉子抡起杀猪刀把人追得满城跑。从那以后，这屠户之子便成了萧尘在萧家最硬的一张底牌——外人只当他是个粗笨凡人，萧尘却比谁都清楚，这张牌什么时候该亮。
"大锤。"萧尘喊一声。
那汉子一抬头，扔了鸡腿跳起来："萧尘！赌成了？"
"成了。"萧尘捡起半只鸡腿擦了擦递回去，"先吃完。吃完，帮我办件事。"
"祖祠。"萧尘压低声音，"这三天夜里，谁守夜，几点换班，走哪条路，全给我摸清楚。"
周大锤瞪圆了眼："祖祠？那地方灵气古怪，夜里阴森，我爹说进去过的人都没好下场。"
"所以才要你去。"萧尘拍了拍他厚实的肩膀，"你一身凡人血气，百邪不侵。再说了——"他眉心几不可见地一蹙，"三年了。我每晚都听见祖祠地底，有东西在叫我。"
周大锤打了个寒颤，却把鸡腿骨一扔，抹了抹嘴："行。兄弟的事，我办。"
萧尘望着他消失在夜色里的背影，没动。
雪又下了，落肩头积成薄薄一层。他仰头望城北祖祠那座黑黢黢的飞檐，像一头蛰伏的兽。
"三天。"他低声说，"要么我萧尘踩着祥瑞逆天改命，要么，就真成了这废柴一世。"
——雪落祖祠檐角。他攥紧袖里那枚纸鹤，今夜这一去，便再没有'废柴萧尘'这五个字了。
祖祠秘辛，混沌初现，大比前二日，醉仙楼。萧尘没要雅间，在大堂角落要了两壶浊酒、一碟花生。周大锤风风火火赶来，一屁股坐下，条凳"咯吱"一声。
此刻的醉仙楼比往常更喧，大比的赌局已开，三教九流都在议论明日谁能夺魁。萧尘一进门便扫了全场——哪些人是萧家的眼线，哪些桌在偷偷押注，他门儿清。他挑角落坐下，是要听，不是要被人听。
"摸清了。"周大锤压低声音，抓了把花生，"祖祠守夜的是执事堂老周，六十多，每晚子时换班，绕后院解手，有半盏茶空档。但——"他咽了咽，"地底下真有古怪，我贴墙根听，像有人念经又像敲钟，嗡嗡的。"
萧尘眼睛一亮："敲钟？"
"嗯，一声一声，我听得头皮发麻。"
萧尘没说话，捏着酒杯，指节无意识在杯沿上敲。前世他算牌时就有这习惯——节奏越乱，脑子转得越快。
周大锤说的"嗡嗡"，他听着耳熟。方才在祖祠外，他隔着墙也隐约听过那种低沉的震动——不是风，不是水，倒像是有什么东西，在地底深处，一下一下地，敲着。
"嗡嗡声，像钟，又像经文。子时换班，半盏茶空档……够了。"
"你要进去？"周大锤瞪眼，"那地方邪门，你这碎灵根——"
"正因为我碎灵根。"萧尘放下酒杯，"祖祠里的禁制，认灵气，不认凡人。我灵气弱得几乎测不出，反而不容易触发禁制。换成你那身血气，反倒不行。"
周大锤似懂非懂："那……要我去不去？"
"你不去。"萧尘给他斟满酒，"你守在外面。若我半个时辰不出来，就去醉仙楼找一个人——顾青衫，二楼雅间包了三天了，穿青衫，瘦，长得像书生。"
"那他肯管你？"周大锤不放心，"你们非亲非故——"
"他不肯管我。"萧尘把酒盏在指间转了半圈，"但萧衍欺他，他咽不下那口气。同是被人踩进泥里的，看着别人翻身，总比看着仇人得意好受些。
再说了，"他笑了笑，"我要是真出不来了，你去找他，也算给他个台阶——让他知道，这城里除了萧衍，还有人把他当盘菜。"
"那个酸秀才？"周大锤撇嘴，"一副欠他八百两银子的脸。"
"他不是酸秀才。"萧尘喝了口酒，眉心几不可见地一蹙，"他是落魄世家子，阵法传人。萧衍请他来，是要在大比第二关的御物台上布个'锁灵阵'，锁住对手的灵气。但他和萧衍谈崩了——萧衍只肯出五十灵石，顾青衫要两百。"
周大锤张大了嘴："你……你怎么连这个都知道？"
"赌桌上，三杯酒。"萧尘笑了笑，"萧衍身边那个叫阿七的跟班，输了萧衍一壶好酒，憋着气，在醉仙楼把我灌了二两，全倒出来了。"
周大锤看着眼前笑嘻嘻的少年，后背莫名一阵发凉。三年前那个雪夜，萧尘坐巷口把灵石抛上天、落下、再抛起，眼神却比天还冷——他那时就该知道，这人不是废物。
"萧尘，"他难得没大没小直呼其名，"你到底想干什么？"
萧尘望着他，半晌没答。他不是不想说，是还没想好怎么跟这个直肠子的兄弟解释。
祖祠方向的夜枭叫了三声，声调怪异——那东西，似乎醒了。