麻九失势的征兆，比林烬想的来得更快。
接下来三天，矿场里的风向肉眼可见地变了。先是麻九被赵阔叫去教头屋，关着门骂了一炷香；接着，麻九手底下那几个最得力的矿丁，有两个被调去了守后山，后山扔尸体的地方，苦差，没油水；再接着，伙房的份例突然松了，给矿奴的黑馍多了半个，据说是赵阔亲自打的招呼。
矿奴们摸不着头脑，只有林烬知道风向是怎么转的：赵阔查到了私挖矿脉的事，但没查到实处。麻九这只替三公子刨食的手，被主人自己人盯上了，盯上了，又抓不着把柄，就先敲打敲打。
敲打的麻九，是一条被逼到墙根的狗。林烬要等的，就是这条狗自己跳墙。
第四天，林烬用了那天的推演。废料房里，他盯着火折子的火苗，问星晷：麻九这几天，最想要什么？
晷针转完，画面浮出来：麻九在教头屋里跪着，赵阔坐在上首，擦他的刀。赵阔说，三公子过两天亲自来矿场巡视，矿脉的事，他要知道一个准话，要么你麻九把私挖的窟窿补上，把人证灭干净，要么我把你的窟窿告诉三公子，让他来补你的窟窿。
画面散了。林烬鼻血滴下来，他拿土按住，心里透亮。
麻九要的，是在三公子来之前，把私挖矿脉的尾巴切干净。尾巴是什么？是两个挖脉的矿丁，是那窟窿，是所有可能走漏风声的知情人，包括进过三号洞的他林烬。
麻九要灭口。麻九得在三公子来之前灭口。所以，麻九这两天，一定会亲自再进一次三号洞，亲手把窟窿封了，把尾巴剁了。
这就够了。林烬不需要自己动手杀麻九，他只需要让麻九死在"封窟窿"这件事上，死在赵阔的刀下。
苟道第十三条：杀人不用刀，用局。
设局之前，林烬先把麻九这个人，从头到尾拆了一遍。
麻九，淬体四重，四十一岁，在矿场当了八年监工。这人贪，但贪得小心，克扣份例，从来都是层层过手，自己只拿最后一道；这人狠，但狠得有章法，抽人只抽后背和大腿，不抽脸，抽脸的伤要报上去；这人最怕的，是赵阔。林烬观察过，麻九在矿奴面前腰板挺得笔直，赵阔一出现，他的腰自己就弯下去两寸。
贪得小心的人，有个要命处：他见不得更大的利。狠得有章法的人，有个要命处：他最怕乱。怕赵阔的人，有个要命处：赵阔一敲打，他就得自己跳出来补窟窿。
三个要命处凑在一起，就是麻九的死期。
当天夜里，林烬干了三件事。
第一件，他找到石头，让石头去矿丁房里传一句话。石头憨，憨人传话最不惹疑。他让石头装作无意，跟矿丁房的闲人嚼舌根："哎，你们听说了吗？三号洞那事儿，麻爷不是自己贪的，麻爷是把挖着的东西，偷偷卖给了外头的收矿佬，卖了好大一笔，三公子都被蒙在鼓里呢！"
这话半真半假。私挖是真，卖给外头是假。但假话要编得像，就得让假话比真话还合理，麻九要是只替三公子挖，何必瞒着赵阔？瞒着，就是有鬼。这话传出去，最恨麻九的不是赵阔，是三公子，奴才贪主子的东西，比奴才私挖，罪重十倍。
第二件，林烬去了趟渣场。他把瘸爷拉到下风口的背静处，从鞋底夹层里抠出一枚星髓碎粒，摊在掌心，给老头看。
瘸爷的瞳孔猛地缩了。老头死死盯着那枚夜空色的小石头，盯了足有十息，才哑着嗓子问："三号洞里的？"
"嗯。"林烬把石头收回去，"爷，这到底是什么？"
"星髓。"瘸爷的声音都变了，"我活了六十年，只听过，没见过。指甲大的一粒，在外头坊市，值……值一座矿场。"
林烬沉默了一会儿，说："爷，我把它给你。"
瘸爷猛地抬头看他。
"我有个局，要借你的手。"林烬把声音压到最低，"后天夜里，麻九会自己进三号洞封窟窿。我要让赵阔，在那天晚上，也'恰好'想起去三号洞看看。我不认识赵阔，够不着他。爷，你在矿场四十年，你有办法让赵阔'恰好'想起这事吗？"
瘸爷盯着他，看了很久很久。老头脸上的褶子一点一点绷紧了，绷成一种林烬从没见过的表情，不是矿奴的谄笑，不是老人的浑浊，是一种淬过火的东西。
"你知不知道，"瘸爷慢慢地说，"你这一局要是露了，你我连后山都埋不上，得挫骨扬灰。"
"露不了。"林烬说，"麻九自己贪，自己封窟窿，自己撞在赵阔刀口上。从头到尾，没我这个人。"
"……你把星髓给我，就是买我这张嘴。"
"不是买。"林烬摇头，"爷押了我三包淬体散，我这是回押。这粒星髓，是咱们的本钱，成了，麻九死，你我脱身；败了，"林烬顿了顿，"败了，这粒星髓也够爷你跑路的本钱。"
瘸爷盯着他，忽然笑了。老头笑得直咳嗽，咳得腰都弯下去，咳完了，抹了把脸，把那枚星髓推了回来。
"本钱你留着。"老头说，"我的嘴不值一粒星髓。当年我砸断自己腿的时候，押的就是命。命都押出去了，还差这一局？"
老头转身走了两步，又停下，背对着他说："赵阔这个人，行伍出身，最恨的就是手底下人背着他吃里扒外。后天夜里，我让他想起来，他猎犬的狗食里，今天让人掺了点东西，狗要闹肚子。赵阔自己养狗，狗一闹，他半夜准起。他半夜起来了，我就有办法让他'顺路'去三号洞转转。"
林烬站在原地，看着老头的瘸腿一步一步挪远。他在心里又给瘸爷记了一笔。这老头的手段，比他想的还深，四十年的苟，苟出来的不是窝囊，是牙。
第三件事，林烬回大通铺，把石头叫到自己铺位边，低声嘱咐："后天夜里，你睡死。不管听见什么动静，哪怕天塌了，都不许睁眼，不许出声，更不许出这个门。记住了吗？"
石头看着他哥的脸色，重重地点头。"记住了。哥，你要干啥？"
"我什么都不干。"林烬说，"我后天夜里，就在铺上睡觉。"
这是真话。从头到尾，他确实什么都不干，杀人的是赵阔的刀，递刀的是麻九自己的贪，点火的是瘸爷的四十年。他林烬，从头到尾，只是一个在铺上睡觉的矿奴。
苟道第十四条：最好的局，是局成了，你人都不在场。
后天夜里，到了。
林烬躺在自己的铺位上，盖着破被，呼吸绵长，睡颜安稳。他确实在睡觉，白天他把自己累到了极限，累到一沾铺就睡沉。这是苟道的笨办法：只有真睡着了，才没人看得出装睡。
他是被星晷闹醒的。
后半夜，识海里晷针轻轻一颤，转了一格，又停了。不是预警，是推演完了的画面自己浮了上来，这是他白天特意用掉推演次数，提前"看"到的三号洞今夜的景象，此刻到点了，画面在他识海里一帧一帧地走：
麻九进了三号洞。一个人，背着工具，气死风灯拎在手里。他先去了窟窿那儿，看见断口被人动过的伪装，林烬故意留的痕迹，麻九的脸一下子白了。他以为有人先他一步发现了主脉，疯了似的在洞里翻找。
麻九翻找的时候，洞口方向，一盏更大的灯晃了过来。
赵阔来了。教头没穿外衣，手里拎着刀，身后跟着他那条没闹肚子的猎犬，瘸爷在狗食里掺的东西，让狗提前闹过了，这会儿狗正好。狗一进洞，就冲着麻九的方向狂吠。
麻九魂都飞了。他扔下工具要跑，可三号洞他封了岔路，自己把自己堵在了死胡同里。赵阔的刀光在灯影里闪了一下。
画面到这儿就断了。推演只能推演这么远，再往后的，是已经发生过、星晷懒得再看的事。
林烬躺在铺上，没睁眼。他把呼吸放得更绵长，连一根手指都没动。
大通铺外头，很远很远的西边，隐约传来了一声短促的、被山体闷掉的动静。然后，什么都没有了。夜风刮过矿场，大通铺里鼾声依旧，三百个矿奴睡得像死猪，石头在他旁边的铺上，睡得四仰八叉，哈喇子流了一枕头。
天亮了。哨子响之前，林烬醒了一会儿。他没睁眼，先感受了一遍自己：识海安稳，身体没伤，铺位没动过，鞋还在脚上。一样一样确认完，他在心里给自己这一夜打了个分。
九分。扣的一分，是他到底没亲眼看麻九死。没看见的死，就不是板上钉钉的死——也许刀偏了，也许赵阔留了活口，也许麻九命大。这些"也许"他都得接着，接到麻九的死讯传进大通铺那一刻，才能放下。
苟道第十五条：局成了，也别急着庆祝。死人不会说话，但活人替死人说的话，比死人还多。
哨子响的时候，矿场炸了锅。
麻九死了。教头亲手砍的，罪名是私盗矿脉、背主求荣。尸首没上后山的板车，被赵阔让人用草席卷了，直接扔进了三号洞——连塌方都省了，废洞又多埋了一个。
矿奴们议论纷纷，说什么的都有。有人说麻九活该，克扣份例克扣了三年；有人说麻九是替三公子背了黑锅；还有人说，麻九死前喊冤，喊着什么"有人先动了矿脉"——但没人信，一个私盗矿脉的贼，死前喊什么都像喊冤。
林烬混在出工的人流里，垂着头，佝偻着背，脸上是恰到好处的、和其他矿奴一模一样的茫然和怕。
没人看他。从头到尾，没人看他。
路过渣场的时候，瘸爷蹲在渣堆上翻检，头也没抬。林烬走过他身边，两个苟了大半辈子和刚开始苟的人，谁都没说话，谁都没停步。
只在错身而过的那一瞬，瘸爷的声音，低低地顺着风飘过来，飘进林烬耳朵里：
"三公子，明儿到。"
林烬的脚步没停。他在心里把"三公子"三个字拆开，碾碎，嚼烂。
麻九死了，是他这个小矿奴苟出来的第一场胜局。但麻九只是条狗，狗死了，主人要来。三公子欧阳烈，开脉三重的修行者，鞭下有十七条人命，他要亲自来矿场，接替他那条死了的狗，接管那条见不得光的星髓矿脉。
林烬走进矿洞的黑暗里，头顶的矿灯照着前面矿奴佝偻的背。他鞋底的七枚星髓贴着脚心，凉丝丝的。
出工前，他还听见矿丁们咬耳朵，说赵教头杀完人，在麻九屋里翻出了一张名单，看了半天，随手烧了。名单烧成了灰，七九三这三个字，也跟着成了灰。林烬听完，什么都没说，只是抡镐的力气，比昨天稳了一分。
可他没觉得松快。麻九的名单烧了，三公子心里还有没有名单，谁也不知道。
他忽然觉得，这七枚小石头，快要捂不住了。
怀璧其罪。苟道最后一条，也是瘸爷用一辈子教会他的——苟活，不是永远不露头。苟活，是在露头之前，把所有想让你死的人，一个一个，都熬死。
麻九，第一个。
下一个，轮到谁呢？