夜渐渐深了。
阿九回想起那具死状凄惨的尸体，死者手臂褐色纹路从手腕往上延展，分叉，像树枝。
油灯跳了一下，灯芯炸出火星。
她忽然想起偏殿翻过的那本《神农本草》。
阿九直起腰，翻开医案，在最新一页写了三个字。
树皮疫。
此疫病借水源扩散，潜伏期三至五日，传染性并不强横，初时人体并无剧痛，只觉四肢沉乏。
待到褐色纹路自腕间悄然滋生，如同老树皮皲裂肌理，缓缓向胸腹蔓延，纹路所至，皮肉日渐僵硬，知觉缓慢消退。
这怪病，凡间几乎不可能见到，不然阿九也不会在仙家典籍中窥见。
“究竟会是何人所为呢。”
窗外，咳声从几条巷子传过来，在镇西水井，一片一片枯叶正飘入井水。
———
魔界的天空永远是灰紫色的，像一块褪了色的旧布从地平线这头铺到那头，两轮暗红色的残月挂在低处，一大一小。
万年前被天道放逐的堕仙后裔，三界最边缘的角落，没有仙气缭绕，没有生机勃勃。
但他们还是活下来了，他们种出了能在灰烬里生长的药材，建起了用魔器维持运转的城池，每一块砖都刻着同一句话：不甘心。
赤渊把两条腿搭在扶手上，整个人横在主座里，他手里转着一枚黑色棋子，棋子在指节间翻来翻去，始终不掉。
"天帝的儿子。"他重复了一遍，嗤笑，"被贬下凡间入轮回。"
玄翳站在他旁边，身形被魔器散发的暗色光芒衬得半明半暗，脸隐在阴影里，只有声音透过来，像刀片划过冰面。
"消息确凿，同被贬的还有一个不知名的仙女，两人给天书撕了一道裂缝。"
"他自己巴不得天书有裂缝呢，怎么可能会因为这种事———，"赤渊把棋子翻到手背，又翻回手心。
厅里安静了一息，魔器的嗡鸣填进来。
玄翳转向赤渊，暗光在他脸上切出一道棱，"趁两人还在人间，修为尽失，直接除掉，斩天帝的棋子。"
赤渊摇头，他把棋子搁在扶手上，坐直了一点。
"杀了他们？不说天帝看着呢，天道也会限制着我们的力量。"嘴角翘了一下，笑意没到眼睛。"不杀，先看看天帝在玩什么把戏，伺机搅黄他的棋局。"
朔夜靠在门框上，一直没出声，胳膊交叠在胸前，右眼暗红色的瞳孔在灰紫的光线下显得更深。
赤渊扫了一圈厅里的人，朔夜这孩子整天不知道在想啥，玄翳手下的人太狠，青蘅手下的人太正经，他随意挥了挥手。
"让阿大阿二去。"
玄翳沉默了一瞬，"那两个废物。"
"废物有废物的用处。"赤渊重新把腿搭回扶手，棋子又转起来。"搁魔界也是废物，派去人间至少浪费浪费天帝的眼神。"
赤渊一个人站在魔界最高处，两轮残月已升到天顶，灰烬落在他肩上，化成一缕细细的黑烟。
他望着残月之间那一丝微光，那是天庭的方向。
"帝昊。"
他低声念出这个名字，像在叫一笔搁了一万年的旧账，灰烬从指尖飘走，身后城池里的魔器嗡鸣着，像心跳。
"你又想做什么。"
——
一夜大雨。
太子蹲在破窑外，就着瓦罐里的水洗脸，水是昨夜接的雨水，他搓掉额上的炭灰，搓进指缝，撩水冲净，反复四五遍。
看着这张洗干净后更加丑的脸，太子忍俊不禁，露出了比哭还难看的笑容，站起来拍了拍炭衣，黑灰扬起来呛得他偏头咳了两声，换了一件，这件补丁少些。
牵过窑后瘦驴，驴的脊梁骨根根凸着，肋骨能当搓衣板，驴背上没有驼碳，驴回头看他，那眼神里说不上嫌弃还是认命。
他牵着驴往镇上走，一路上受了好几处白眼，才找到医馆的位置。
阿九一晚没睡，捏着眉心想该如何处理这来势汹汹的瘟疫。
她缺人手，却不能将此事公之于众，没有人相信她，还可能引起恐慌，最重要的是，没有人会喜欢报丧事的乌鸦。
但是光靠自己根本解决不了这次难题，查水井来源要人跑，去镇外采稀有药材要人跑。
太子把驴拴在医馆斜对面枯槐上。
站在街对面，隔半条巷子，医馆门半敞，里面光线暗，药柜一格一格从地面摞到房梁，诊台靠窗，台上摊着纸。
一个女子背对他站在药柜前，伸手够上层抽屉。
拉出抽屉抓了把药材搁戥子上，戥杆一翘，右手大拇指按住药材。
太子手停在驴缰绳上。
阿九一身青纱广袖古衫，月白内衬隐着细碎白花，轻薄的翠色衣袂飘逸通透，乌发绾起，簪缀一簇素白小花，耳间玉坠轻摇，清婉空灵，恍如林间仙客。
阿九转身，手里还捏着那把甘草。
隔着医馆门看他。
晨光斜打过来，照得清清楚楚，这是一张陌生的、粗糙的脸。
手上同时闪烁的符文让阿九认出他来。
太子意识到这一点，从脚趾到拿着缰绳的手都僵硬起来，内心第一次产生名叫窘迫的情绪。
驴打个响鼻，这情绪也随着这身响鼻消散。
“这并不是真正的我……”，太子暗自想着，背稍稍挺直了一些。
"你是……。"
"你是——。"
两人同时开口，又同时闭嘴。
阿九率先开口。
“长话短说，这次疫病非同寻常，若不及时处理，情况会越来越严重，眼下要做两件事，一是找源头，一是找解药。
太子往下说，"你去制作解药，我查水源。"
平平的语气，仿佛没商量。
他自己没察觉，阿九察觉了。
挑起一边眉毛。
"你现在不是太子，我也从来不是你的下属。"声不高，字字清楚。
"凭什么指挥我？"
诊台边静下来，静到能听见瘦驴在街对面啃槐树皮。
太子手在身侧攥紧。
"计划没错。"他说。
"没错就是你说了算？"
"我了解——"
"了解什么？"阿九合上医案。"了解疫病？了解镇上的水源？"
太子盯她，喉咙里滚着一句话，咽下去，喉结上下滚一次。
"你又凭什么指挥我。"
"我的身份。"阿九叠医案，"镇民信我，你跑七条街，有人愿意多跟你说一句吗。"
"我去查水源。"
太子解绳子时手在抖，纯粹气的，驴抬头看他，又看医馆门里的女子，驴不懂，驴只懂又要走路了。
阿九站在原地，看着牵驴的背影拐出巷口。
“这事容不得差池，我需要的是盟友，而不是指挥我的人。”
两个人往相反方向走，没注意到瓦片上的魔猫正观看他们的一举一动。
屋顶上。
两个黑影蹲瓦面，一胖一瘦，胖的是阿大，瘦的是阿二，阿大兜里揣瓜子，阿二嘴里塞满壳。
"他们吵翻了。"瘦的津津有味吃着瓜子壳。
"吵啥嘛，别人生气我不气，气出病来无人替。"胖的又抓一把。
"你不懂。"阿二端酒壶抿口，龇黄牙。"这叫越在意，才越有情绪。"
"这里没糖，乱嗑牙会疼，"阿大伸懒腰，仰脑袋枕瓦楞上。"我们还有任务呢。"
"去干扰他们？"
"急什么，再在这人间玩几天，他们这样是完不成任务的。"
“有道理。”阿二看着两个远去的背影，继续吃起了瓜子壳。