次日辰时，院门被人敲响了。
江缘一骨碌爬起来，拉开门。门外站着一个年轻女子，穿一身洗得发白的青衫，头发挽成一个髻，别着一支素银簪子，眉眼温温柔柔的。她见江缘开门，笑了一下：
"是江缘师弟吧？我是苏清漓，你二师姐。师父让我来接你。"
江缘"嗯"了一声，回屋拿上包袱，把门带上。
苏师姐走在前头，出了西边院子，没往山门方向走，而是绕过后山的石径，往东面群山里去。江缘跟在后面，看着她青衫的衣角在风里轻轻摆。
石径窄，两边是密密的松林。走到一处岔口，迎面下来几个外门弟子，见了苏师姐，都停下来行礼："苏师姐。"目光落到她身后的江缘身上，几个人对视一眼，有人压着嗓子嘀咕："就是他？周长老收的那个灰的？"
"灰的也能当亲传，这世道……"
苏师姐脚步不停，声音不大，却清清楚楚地送过去："周长老收的徒弟，轮不到旁人说道。练你们的功去。"
几个弟子脸色一讪，快步走开。
江缘跟在后面，那句"练你们的功去"像枚钉子，钉进了心里。
又走了半个时辰，前方的云雾散开，一座青石崖从山影里立起来，崖顶隐约可见几间屋舍。崖下有一块平整的坪子，坪上晒着一地药草，空气里漫着一股子苦香。
苏师姐在坪子边上站定，回头见江缘额上见了汗，轻声说："就快到了。"
"嗯。"
"师父住得偏。"苏师姐像是解释，"他老人家喜静。前些年，这峰上还有个师兄……后来下山了，就剩师父一人。"
江缘脚步顿了一下。他想起昨天在院子里听见的话：周长老的徒弟，下山就没回来。
"师兄……是下山历练去了吗？"他问。
苏师姐沉默了一瞬，说："嗯。走了好几年了，一直没回来。师父嘴上不说，心里惦记着。"
她说完，又笑了一下，语气放轻了些："不过师父这人，你处久了就知道，嘴毒，心热。"
江缘"嗯"了一声，没有再问。
崖顶的院子里，周长老正蹲在一口破缸边，给一株蔫头耷脑的药草浇水。他今天没喝酒，胡子还是那么拉碴，衣袍还是那么油腻，蹲在那儿，活像个种地的老农。
见江缘上来，他直起身，上下打量了一眼。
"来了。"
"嗯。"
"进屋说话。"
屋里陈设简单，一张桌，几把凳，墙角堆着一摞落灰的书。周长老在桌边坐下，从腰后解下酒葫芦，掂了掂，又搁下了。
"先磕头。"他说。
江缘跪下去，端端正正磕了三个头。他磕得实，额角碰着地面，闷闷地响。他想起辛晴走的那天，他连跪下去求人的资格都没有。这一回，他跪得住，也站得起。
周长老受了，没有拦。等江缘直起腰，他把桌角那把柴刀扔了过来："接住。"
江缘下意识伸手，稳稳攥住刀柄。周长老盯着他握刀的手看了一会儿："山里长大的？"
"嗯。打猎的。"
"劈一刀我看看。"周长老朝门外努了努嘴，"劈那截树桩。"
江缘提刀走到院子里，脚下一沉，双手举刀过顶，照着那截老树桩劈了下去。"咔！"刀落得又沉又稳，树桩上裂开一道深口。
周长老跟出来看了一眼，点点头："力道够，路子糙。回头让苏丫头教你把路子捋顺。刀这东西，猎户用它杀兽，修士用它杀人，打法不是一回事。"
他顿了顿："不过，是个练刀的料。"
江缘握着刀，那句话像树桩上那道口子，结结实实落进他心里。
周长老转身回屋，在桌边坐下，敲了敲桌面："从今儿起，你就是老子的徒弟。老子姓周，传功长老。你上头还有俩：一个大师兄，下山没回来；一个是你苏师姐，你见过了。"
"嗯。"
"你字认个大概，修行这回事，老子先跟你说说。"周长老敲了敲桌面，"这世道，修行分六境：后天、先天、洞天、苦海、涅槃、彼岸。一步一重天。你现在要迈的，是第一步，后天。"
他伸出手，指节粗大，掌心有一道老茧："后天，说白了就是炼血。把身子骨打磨结实，把气血练出来，让它顺着经脉走。经脉通了，气血足了，就算入了门。经脉全部贯通，便是后天圆满。"
"那要到什么时候？"江缘问。
"看你造化。"周长老瞥他一眼，"资质好的，感气十天半月。资质差些的，一两个月。老子当年……"他顿了顿，"不提老子当年。"
他抬了抬手，左手中指上那枚灰扑扑的戒指微光一闪，一本薄薄的册子和一只白玉小瓶凭空出现在掌中，一起推到江缘面前："这功法叫《赤炼功》，是咱赤霄宗立派的根基功法。你拿去背，认不全的字、弄不懂的地方，都记下来，回头让你苏师姐教你。她当年就是这么入的门，讲得明白。这瓶子里是气血丹，等你气血入门的关口，服一粒，事半功倍。丹药入体，要用气血去化，化得开是养分，化不开就是毒。记住，修行这事，急不得。"
江缘伸手，把册子和瓶子接过来。瓶子冰凉，搁在掌心里，透着一股淡淡的药香。
"行了，回吧。"周长老挥挥手，"明日辰时，去找你苏师姐，让她带你入门。"
江缘"嗯"了一声，正要转身，周长老又叫住他。
"等等。"
周长老抬起左手，那枚灰戒指上微光一敛，一把裹着粗皮鞘的刀凭空出现在他手中，往桌上一放。
那是一把旧刀。刀鞘是粗牛皮缝的，刀柄缠着发黑的旧布，刃口有一处豁口，看得出用过很多年。可刀身擦得很亮，映着窗外的天光，白晃晃的。
"老子年轻时用过的。"周长老说，"刀是好刀。这刀，老子给它起名，叫断山。"
江缘看着那把刀，没说话。
"拿着。"
江缘伸手，把刀拿起来。刀比他想象的沉，压得他手腕一坠。他握着刀柄，那圈旧布磨着手掌，粗糙，温热，像是握住了什么实在的东西。
他想起娘说过的话。娘说，山里的猎户，一辈子就认两样东西：一样是刀，一样是脚下的路。
周长老又在戒子里取出一枚灰扑扑的戒指，扔给他："储物戒，修行人装东西用的。你先戴着，等你能用气血把它撑开，里头的东西才算是你的。"
江缘把戒指套在左手中指上，灰扑扑的，看不出什么门道。
"行了，走吧。"周长老挥挥手，"让苏丫头带你认认路。"
江缘"嗯"了一声，抱着刀要走。身后又传来周长老的声音：
"江缘。"
他停住，回头。
周长老坐在桌边，没有看他，目光落在窗外那轮暗红的大日上。过了好一会儿，他低低地说：
"老子总觉得，你身上那团火……跟老子见过的那些，不一样。你回去好好琢磨琢磨，这火，是你的造化，还是你的祸，得靠你自己悟。"
江缘听不太懂，点了点头。
"嗯。"
他出了院子，苏师姐还在坪上等着。见他出来，她看了看他怀里那把旧刀，笑了一下："师父把他的老伙计都给你了。他这人，看着凶，其实……心里有你。"
江缘低头看了看怀里的刀。
"师姐。"他说。
"嗯？"
"师父当年，用的就是这把刀？"
苏师姐想了想："听师父说，年轻时他在大周军中当过兵。这把刀砍过树，也砍过人。"
江缘没再说话。
下山的时候，他抱着那把旧刀，走得比来时稳。
经过演武场时，天色还亮着。场子上换了人，一队弟子正拿着木刀对练，刀来刀往。"那是外门的晨练。"苏师姐顺着他的目光看了一眼，"师弟往后跟师父学刀。师父的刀……宗门里没几个人接得住。"
快到山脚时，苏师姐开口："师父说了，功法让我教你。明日起，辰时来师姐屋里，师姐从头给你讲。有不认得的字，当场问就成。"
江缘脚步一顿，说："嗯。"
下了山，苏师姐没领他回西边院子，而是拐过一道山弯，带他到了一排矮房前。矮房靠着山壁，门口有一株老杏树，树下摆着一只石凳，比西边院子的通铺清净许多。
"师弟往后就住这儿。"苏师姐推开门。屋里收拾得干净，一张床，一张桌，一扇正对着东边群山的窗，"亲传弟子都有自己的住处。隔壁是师姐的屋子，有事喊一声就成。"
江缘站在门口，看了一会儿那扇窗。从这里望出去，正好能看见东边那座峰。
"嗯。"
夜里，江缘坐在灯下，把那本《赤炼功》摊开。
纸页发黄，字是竖排的，密密麻麻。他认得大半，几个拗口的字没见过，像是行话。他把册子从头到尾翻了一遍，又翻了一遍，碰到不认得的字，拿指头描一描笔画，像当初在树上刻字那样，描了一笔，又一笔。
门外响起两声轻叩。江缘起身开门，苏师姐站在门口，一手端着一盏油灯，另一手提着只食盒。
"师姐。"
"看你屋里还亮着灯，给你送碗姜汤来，山里夜凉。"苏师姐把食盒搁在桌上，目光落在摊开的册子上，"念到哪儿了？"
"这儿。"江缘指了指那几个不认得的字。
苏师姐在桌边坐下，把油灯凑近些，一个字一个字地教他认。念到拗口的地方，她停下来，多念两遍，直到江缘点头，才往下教。教完那几个字，她站起身，把碗从食盒里端出来，搁在他手边："明早辰时，来师姐屋里，师姐从头给你讲。修行这事，师父说急不得，可口诀早晚得背熟。"
"嗯。"
她走后，江缘把姜汤喝了。碗沿还是温的。他想起辛晴，她也总爱念叨，山里的夜凉，睡觉得捂好心口。他摸了摸怀里的桃木簪，又照着描了一遍那几个字。
描到一半，心口那团热，轻轻动了一下。
像是有什么东西，在灰烬底下翻了个身。
江缘愣住，伸手按住心口。那团热又沉下去了，安安静静的，好像什么都没发生过。
他低头看了看左腕上的护腕，又试着把一丝心口的暖意往左手中指的戒指上送。那灰扑扑的戒面纹丝不动，像一扇生了锈的铁门。
他收回了手，没有再去碰它。
窗外，廊柱后，一道人影立了片刻，转身走了。