辰时的日头斜斜照在灵务堂门前的石阶上，把青石板上的露水蒸成淡淡的白汽。周淮安站在阶下，身上穿着赵四那件灰布短打，洗得发白，袖口和肘部各坠着一块补丁，针脚歪歪扭扭，但确实是干净的。他头发用水抿过，扎成一束，露出额角一道结了痂的鞭痕。
许文衡从门里探出半个身子，招手：“进来，郑老等着了。”
周淮安跨过门槛。院子不大，青石墁地，南墙根种了一畦灵草，叶子油绿，间杂几株开紫色小花的。院中央摆一张石桌，三只石凳，桌上一壶茶，茶汤冒着白汽。郑老坐在主位，右手捏着一根草茎，目光落在周淮安身上。旁边站着个皮肤黝黑的中年人，穿灵务堂执事服，腰间挂一串钥匙，指甲缝里嵌着黑泥，一看就是常下田的人。周淮安进来时，那人上下扫了他一遍，从鼻子里哼了一声。
郑老没说话，先打量了他一阵。目光从他手上的血口子移到新茧，最后落回脸上。
“坐。”
周淮安没推辞，在石凳上坐了半边。
郑老把那卷稿纸推过来：“这份材料，你当着我的面再读一遍。”
周淮安愣了一下，没犹豫。他拿过稿纸摊在膝上，从标题开始念：“《青云宗外门杂役处关于灵田增产的几点思考与试行方案》……”
“停。”郑老摆手，“不用念了。我问你答。”
周淮安把纸放下。
“东区灵田，一共多少亩？”
“一百四十七亩六分，其中三十七亩沙地，四十二亩半黏土，剩的是两合土。沙地靠北，挨着水渠那段尤其贫。”
“种了多少亩灵谷？”
“今年一百零八亩，剩下的种了灵桑和几畦菜。灵谷前年一百二十亩，去年减到一百一十五亩。今年本来要种一百一十亩，灵谷种不够，才补了灵桑。”郑老眉毛微微一动：“你怎么知道前年一百二十，去年一百一十五的？”
“赵四管的账本上记的。”
“账本锁在库房里，你什么时候看到的？”
“前天晚上。赵四管让我写总结，把去年账本搬出来了，我翻了半本。书页卷了角，湿过水，有几页让虫子蛀了，粮数不全。”
郑老没再追问账本，换了话头：“你写的第四条，紫藤草轮作。你知道紫藤草什么时候翻压最合适？”
“移栽后四十五天到五十天，开花之前，茎叶还没木质化。这时候翻进土里腐烂得快。要是等花开过，纤维硬了，翻地费劲，肥力也差。”
刘执事在旁边冷哼一声：“说得像你种过紫藤草似的。”
“我没种过紫藤草。”周淮安说，“但我拔过灵田西南角那畦野紫藤。前年没人管，我路过的时候趴在田埂上看了一个月，看它什么时候开花，什么时候结籽，枯了之后多久烂。”
“看了多久？”
“有空就去。”
刘执事嘴动了动，没再吱声。郑老把草茎放下，脸上看不出什么表情，只问了一句：“水渠淤积这些，也是趴着看出来的？”
“渠底淤了半尺，渠口两处塌方，都用石块干垒，没抹灰。东区下游那段，渠沿被牛踩塌了一个豁口，水漏得到处都是。赵四管向内务堂申领过三次石浆，都没批下来。”
“为什么不批？”
“批文说‘非急务，待来年汇总’。”周淮安顿了顿，“但这渠再不修，明年连那半亩灵谷都浇不上。”
刘执事忍不住插了一句：“你倒是知道得清楚。一个杂役，天天蹲在田埂上偷看，谁知道安的什么心。”语气还是硬，但比刚才矮了半截。
郑老没搭岔，站起来：“下田，亲眼看看。”
从灵务堂到灵田东区有一段土路，两旁的田埂上种着矮苦楝。晨风一吹，苦楝叶翻起一层灰白。周淮安走在前面，郑老和许文衡跟着，刘执事落在最后，脸色阴得能拧出水。
到灵田东区时，杂役们已经下了地。赵四远远看见一队人走来，腿先软了半截，蹲在田埂下面假装拔草。郑老走到水渠边，一言不发蹲下来，看了看渠底的淤泥，又伸手抠了一块湿泥在指间捻了捻。他走到灵谷地边，弯腰拨开一丛谷叶，翻过叶背。叶背上的蚜虫密密麻麻，青灰色的小点，挤成一团。郑老把叶片放下。走到周淮安说的偏碱地块，同样蹲下，捏起一把土搓了搓，又凑到鼻子底下闻了闻。
“刘执事，你来看。”
刘执事走过去，学郑老的样子捻土，脸色变了。这块地表面看着和旁边没差别，但土色偏白，黏性差，抓一把，指缝里簌簌落着细粉。他把土撒回地上，沉默半晌才说：“碱气是上个月才冒的。以前种豆子，不显。”
郑老看他一眼：“他一个杂役都能看出来，你倒是看不出来。”
刘执事脸色涨红，想要分辨，郑老已经转向周淮安：“你说，清完淤，加三道竹篾滤网，放哪里？”
“主渠入口一道，东区中段分水口一道，西区灌口一道。滤网后面再挖一个沉沙坑，坑底铺碎石。这样拦大叶，沉细沙，不然清完没多久还会堵。”
“多久清一回？”
“春秋风大落叶多，一个月一回。夏天水草长得快，半个月回。冬天渠里冻冰，一个月两回够了。”
“一回多少人？”
“三十七个人，十个人挖泥，十个人挑运，五个人糊缝，剩下的清两侧杂草杂物。一天能清三百丈。”
郑老顿了顿：“你打算先干哪一段？”
“先干主渠，从上往下清。上游通了，下游自己就通了。要是从下游挖，上面再冲下来，白干。”
郑老转头喊了一声：“赵四管，你过来。”
赵四正扒在田埂下偷听，听到点名，腿一软，连滚带爬地跑过来：“郑、郑老，您吩咐。”
郑老指了指周淮安：“从明天起，灵田东区水渠清淤，由他牵头。你带着杂役处的人跟着干。清淤期间，饭食按劳役标准往上提一档，走灵务堂的账。”赵四瞪大了眼，嘴张了张：“郑老，这……这不合适吧，他又不是管事——”
“我的话就是合适。”郑老说完，扫了周淮安一眼，“十天，把主渠清了。干得好，杂役处今年口粮加三成。干不好，你去灵石矿背矿石。”
周淮安后背一凉。灵石矿是什么地方，原主记忆里有——矿洞里浊气渗进骨头里，进去三个月，吃饭拿筷子都抖。他没犹豫太久：“行。”
郑老没再多说一个字，负着手走了。刘执事冷着脸跟上去，走了两步又回头，深深看了周淮安一眼。许文衡走在最后，经过他身边时低声说：“郑老说一不二。十日之内，你别误事。”
田埂上只剩周淮安和赵四。赵四在原地转了两圈，压着嗓子叫起来：“你疯了！十天清完主渠？三百丈长、三丈宽的渠口，光淤泥就能埋你三个！”
“埋不了。”周淮安蹲下去，捡起刚才扔掉的树枝，在泥地上划了几道，“三十七个人，挖泥的挖泥，挑的挑。我先前数过人头，能干活的三十一个，剩下六个老弱，送去烧水和送饭。三班倒，天亮干到天黑。头三天清底，中间两天晾渠，最后三天糊缝。”
“那最后两天呢？”
“留一天返工。”周淮安扔掉树枝，“衙门里的工程，不预留返工的日子，等着挨骂。”
赵四没听懂“衙门”两个字，但总觉得他不像在说玩笑话。
当天夜里，周淮安蹲在土屋的油灯下写了一张表，把三十七个杂役的名字一个不落抄上去，按力气和手头活计分了组。哑巴刘分在送水组，石头分在挖泥组。石头凑过来看：“这歪歪扭扭的是啥？”
“分工表。明天往柴房门口一贴，各自找自己的名字。”
“我不认识字。”
“我念给你听。你是挖泥组的，跟老周三、王大棒一组，到时候听叫唤就行。”
石头嘿嘿笑了两声，又偏过头：“我能不能挑泥？挖泥太累了。”
周淮安头也没抬：“挑泥每担两百斤。你平地上扛一石谷都晃悠，用不了半天，腰就得搭在渠沿上。”
石头不吭声了。
第二天一早，周淮安把那张分工表贴在了柴房门口。纸是米糊粘上去的，晾了一夜，墨渍洇开一些，但字还认得出。杂役们围在门前，认字的念出来，不认字的让人念，议论声嗡嗡一片。
赵四揣着一沓东西从远处跑过来，差点被田埂绊了个跟头。他一把拽住周淮安胳膊：“坏了，坏了坏了。”
“什么事？”
赵四把手里那沓纸塞给他，气都喘不匀：“内务堂天刚亮派人送来的，点名要你过目。”
周淮安接过来。纸上的字端正，内务堂的格式，右上方盖着一枚“宗务联席”的方印。正文只有一行批示，四个字：
“此事不必。”
周淮安拿着纸，没说话。
杂役们围过来，最前面识字的人念了出来，然后所有声音都静下去了。赵四脸上的表情像生吞了一块猪油：“这……这还干不干了？”
周淮安把纸折好，沿着折痕压了一道，又展平，重新看了一遍那四个字。十天的期限，三十七个人，连返工的日子都预留好了，他唯独漏掉了上面的批复。风刮过来，柴房门上那张分工表哗啦响了一声。
周淮安把纸叠成小方块塞进怀里，转身走向土屋。石头在后面喊他：“淮安，这还干不干？”
他没回答。进了屋，取下墙上的笔，舔了舔笔尖，重新铺开一张纸。赵四跟进门槛急得直跺脚：“你还写？上面都说不必了！”
周淮安没抬头：“批的是‘此事不必’，不是‘清淤不准’。”他写完最后一行，直起身，把笔搁在砚台上。门外那张分工表被风掀起一角，米糊黏得结实，没掉。
第二天一早，太阳刚从山脊线冒头，赵四的屋门被拍得山响。他骂骂咧咧拉开门，看见周淮安站在院子里，手里攥着一卷新写的纸，脚边放着一捆削好的竹签。赵四搓着眼屎：“天没亮呢，你折腾什么？”
“走，到主渠去。”
“什么？批文——”
“郑老让我干的，内务堂批的是‘此事不必’，可批的是上报的方案，不是清淤的工令。”周淮安把竹签往他手里一塞，“先到主渠再说。”
赵四低头盯着一捆竹签：“这什么玩意儿？”
“界桩。先把渠段位置定下来。”
赵四还想说话，周淮安已经朝灵田东区的主渠方向走了。走了几步，回头：“你管饭食，不跟着认地方？”
赵四在原地愣了三息，低声骂了一句娘，把竹签夹在胳膊底下，小跑着追了上去。
两人沿着田埂走到主渠中段。渠水水位低，露出半截淤泥，枯叶烂草厚厚地铺了一层，踩上去直没脚踝。周淮安蹲下，把渠沿的杂草连根拔了几丛，露出下面的旧渠埂。他从怀里掏出那卷新写的纸展开，是一张草草画就的渠段图。渠口、分水口、塌方的地方、牛踩塌的豁口，用毛笔画了圈，旁边标着尺寸。
赵四凑过来看了半天：“这画的什么玩意儿？”
“渠图。”周淮安拿起一根竹签，在渠埂边比划了一下，“从渠口起，每五十丈打一根界桩，一共六根。清淤的时候按界桩分段，免得有人浑水摸鱼。”
赵四看着他蹲在渠边把第一根竹签砸进土里，又用脚踩实，心里的滋味说不出来。他停了一会，问：“你真打算干？”
“郑老当着众人下的令。上面一个‘不必’没说明白，我就当没收到。”周淮安站起身，拍了拍手上的泥，望了一眼云雾缭绕的青云宗主峰，“等他们把‘不必’变成‘不准’再说。”
赵四张了张嘴。他这辈子听过修士讲道，听过管事骂人，头一回听一个杂役说这种话。他忽然觉得身前这个人跟一个月前偷灵谷被抽死那个周淮安，不是同一个人了。
日头升高了一点，把渠埂上的水汽晒成白雾。周淮安沿着渠岸走，弯腰用竹签丈量距离。赵四跟在后头，手里拎着剩下的竹签，忽然喊了一声：“哎，晌午了。你饿不饿？”
周淮安停下来，直起腰。
他回头，迎着日光眯了眯眼：“饿了。你把饭食提档的事跟内务堂说了没有？”
赵四咧嘴笑：“还没。等你打完全部桩，我去提。”
“行。”周淮安把下一根竹签攥在手里，朝渠岸上游走去。