六根界桩在渠岸上立到酉时。赵四把最后一根踩实，直起腰，看了一眼天色，说：“还赶得上，我跑一趟内务堂，把饭食的单子递进去。”他小跑着沿田埂折向内务堂方向。周淮安蹲在渠边，拿水洗了洗竹签上的泥，没急着走。他等了一刻钟，两刻钟。天彻底黑了，远处亮起几点灯火，赵四才回来，脚步拖沓，人还没到近前，声音先到了：“瞎了！那姓张的，连话都不让人说完！”
周淮安站起来，把竹签捆好：“怎么了？”
“我去提饭食。他坐在案后头，头都没抬，张嘴就是‘清淤工令未入档，饭食怎么上账’。我说郑老下的令，他说‘郑老的令也要走宗务联席。没联席，就是没档’。我嘴笨，叫人家堵回来了。”赵四越说越气，音量高起来，“到手的粮票，他硬是又抽了回去。”
周淮安没吭声，隔了一会儿才问：“你说的这人，戴个玉扳指？”
“你怎么知道？”
周淮安没应。他弯下腰，把捆好的竹签夹在腋下，往回走。赵四跟在他后头，嘴里还在念叨：“这事怎么办？明天开不了工，郑老那边怎么交代？真要去背矿？”周淮安走到土屋门口，停下来，回头看了他一眼：“粮的事我明天去办。你回去睡。”
赵四还想说话，见他已推门进屋，只好在门外站了站，嘟囔了一句，转身走了。
屋里油灯点上。周淮安从床铺底下摸出一沓草纸，翻了几页，找到去年抄的一段旧例。字迹歪扭，是他自己写的——原主识字不多，好些字还是他穿来这具身子之后才慢慢认全的。他凑着灯逐字看了一遍，目光落在那行墨迹早已洇开的字上：“劳役辅料，灵务堂副署即拨，不待宗务上会。若遇急务，副署可后补，限期三日。”
他读完一遍，又读了一遍。放下纸，吹灭了灯。
第二天一早，周淮安先去渠头，把六根界桩的位置重新量了一遍，确认没有偏差，才往内务堂去。内务堂在灵务堂东北角，三间正屋。门楣上挂一块旧匾，雨天渗过水，黑漆翘起半边。门檐下拴着一条黄狗，见人进来，只掀了掀眼皮，又闭上了。
周淮安跨进门槛。屋里光线暗，靠窗的大案上堆着几摞账册，正中坐着一人，三十来岁，手指上套着一枚玉扳指，正拿指尖掐一撮墨，在砚台里慢慢磨。头也没抬。
“什么事？”
周淮安把郑老画押的那张《清淤工料申报书》放到案上：“杂役处清淤，来办工料签批。”
张书办扫了一眼：“副署呢？”
“灵务堂刘执事的副署，今天补上。”
“补上再来。”
张书办把手往纸上一搭，准备把申报书推回来。周淮安没松手：“郑老前天下的令，昨天打了一天桩，今天第三天。十日限期，粮不拨，工不动。限期到了，灵务堂查下来，内务堂这条粮账过还是不过？”
张书办抬起头，终于正眼看了他一下。一个杂役，穿补丁衣裳，站姿却像在堂上回事的小吏：“你在跟我说期限？”
“我说的是条例。”
“什么条例？”
“宗务例第十七条。劳役辅料，灵务堂副署即拨，不待宗务上会。”
张书办眉头皱起来：“你一个杂役，知道宗务例？”
“去年翻仓库，翻到一张旧批件，上面引了这条。后来找内务堂的旧卷对过，五年前拨过一笔修渠粮，也是这条走的。”
张书办的手还按在纸上。他沉默了几息，语气缓了一点：“话是这么说。但今天账未封，拨粮要动印，动印就得入档，入档就得有副署。你副署都没拿到，我怎么拨？”
“副署今天就有。”
“那等有了再来。”
周淮安正要说话，门帘一挑，一个穿灵务堂执事服的高瘦身影走进来，正是刘执事。他手里捏着几张纸，像是来递公文的，抬眼看见周淮安站在案前，脚步一顿：“你怎么在这儿？”
“办清淤的粮。”
刘执事看了一眼张书办，又看了一眼案上的申报书，走过去，把申报书拿起来看了看。郑老的押在右上角，副署栏空着。他沉默片刻，从怀里摸出一个小布包，打开，里头是枚石头私章。他蘸了印泥，翻过纸面，在副署栏上按了一下。然后把申报书放回案上，对张书办说：“副署有了。你按章办。”说完转身走了出去，没有再看周淮安一眼。
张书办张了张嘴，没说出话。他低头看了看那个鲜红的章印，又抬头看了看周淮安。过了好一会儿，他拉开抽屉，取出一张粮票，搁在印台上，盖了印：“清淤三百二十斤粮粟，库里现粮只能拨二百二十斤。差一百斤，你们自己想办法。”
周淮安拿起粮票：“差的一百斤，杂役处自留口粮垫。回执我写清楚，与内务堂无涉。”他从怀里摸出另一张纸，提笔写了几行字，签字画押，放到案上。张书办拿过去看了一眼，字迹工整，措辞缜密，挑不出毛病。他收好回执，没再说话。
周淮安走到门口，张书办忽然在后面问了一句：“你以前是干什么的？”
周淮安停了一下：“写材料的。”
门外的黄狗掀起半边眼皮，又闭上了。
回到杂役处，天已大亮。杂役们挤在柴房门口，见周淮安回来，赵四第一个冲上来。周淮安把粮票拍在他手里：“先去领粮，回来开工。”赵四低头一看，脸色变了几变：“怎么少了三成？”周淮安：“库里只有这些。差的一百斤，我们自己垫。”赵四低声：“那咱们冬天吃什么？”周淮安：“干成今天这个活，郑老加了粮再说。干不成，吃什么都一样。”
他说完，朝人群扫了一眼：“今天上渠。分到挖泥组的拿锹，挑运组的拿筐，糊缝组的拿泥板。没分组的来找我领工具。我备了一块板，谁挑了几担泥，板上画道。饭食按道分，多干多吃。”
石头挤到最前面：“那我要是挑得最多呢？”
“干饭管够。”
石头咧嘴，一把扛起地上的铁锹：“走！”
到渠头，周淮安把昨晚抄好的分工表贴在渠口一块半截石碑上。表上名字、组别、桩号，写得清楚。不认字的凑过来，认字的念给他们听。人群散开，各自找位置。
第一锹泥挖下去，铁锹陷进松软的淤泥，发出一声闷响，像戳进一坨膏药。泥浆裹着枯叶翻开，露出底下黑褐色的老泥，一股湿腥气冲起来。几个杂役把裤腿挽到大腿根，光脚踩进渠底，稀泥没到小腿，一动就是“咕叽”一声。
周淮安蹲在渠岸上，面前架着一块旧木板，板上用炭笔写满了名字。他右手捏着一小截炭，每见一担泥挑上来，就在对应名字下画一道短竖。赵四抱着一摞土筐站在旁边，看了半天，忽然明白过来：“你这是在数数？”
“嗯。”
“挑一担画一道？”
“嗯。”
“画一道能怎样？”
“能分饭。”
赵四张了张嘴，想说这也太精了，又觉得这事确实堵住了所有人偷懒的嘴。他不再说话，把土筐挨个递下去。
上午挖得顺利，渠底淤泥一层层翻上来，堆在渠岸两侧。太阳升到头顶，渠岸上晒起一股腥味。赵四领了粮回来，在渠沿上支起两口大锅，煮稠粥，蒸饼子。粥的香气顺风飘出去，不用人喊，丢下锹的人便呼啦啦围上来。周淮安没有立刻吃。他蹲在木板前，把上午画的竖道数了一遍。石头最多，底下压着十二道。王顺最少，只有三道。他拿起炭笔，在王顺名字旁注了个小圈，没说话。
午饭后继续干。挖到第二段中腰，石头一锹下去，发出“咯”的一声，铁锹弹了回来。他骂了一声：“有东西！”几个人围过去把泥扒开，是棵树根，横在渠底，有碗口粗，不知长了多少年。铁锹铲上去只留一道白印。石头抡起镐头砸了两下，震得虎口发麻，树根纹丝不动。
周淮安跳下渠底，蹲在树根前看了一会儿。他伸出手，顺着树根摸了一遍，从泥里抠出一把根须，捻了捻，又抬眼看了看渠岸的方向。他站起来，把泥甩掉：“别硬挖。顺着根往两边掏，把根底下的泥挖空，再用杠子撬。”
石头：“那得挖到什么时候？”
“比硬砸快。”
几个人半信半疑，按他说的，沿树根两侧往下淘泥。掏了大约一尺深，树根底下露出一道缝隙。周淮安把一根木杠塞进缝里，喊了一声：“压！”四人合力一压，树根发出“咯吱咯吱”的闷响，从泥土里缓缓翘起，最后“哗啦”一声翻出来，带起一大团黑泥，泥水溅了几人一脸。
石头抹了一把脸上的泥，蹲在渠沿上喘粗气：“你怎么知道底下是空的？”
“根走水线，水走根道。树根不是石头，它怕水。你顺着水的方向挖，根自己就松了。”
石头想了想，没听懂，但他把这话记住了。
当天傍晚，收工丈量。赵四沿着新清的渠段从这头走到那头，一共数了三遍，回来时声音有点发飘：“五十六丈。整整五十六丈。”他拍了拍周淮安的肩膀，“照这个干法，十天用不了！”
周淮安没有接话。他正蹲在渠口，拿一根细木棍探渠底的硬度。探完，直起身：“明天渠帮要拍平。不然水一泡就垮，清了也白清。”
赵四的笑容僵了一下：“你咋就盯着不好的一面？”
“堤不盯这面，就盯另一面。”周淮安把木棍扔进渠里，站起来拍掉手上的土，“明天按今天的分段往下续。挖到硬底就停，不要贪深。”
杂役们收拾工具往回走时，暮色已经漫上渠岸。周淮安落在最后，蹲在渠边洗铁锹，忽然感觉到什么，抬起头。田埂那头走来一个人，穿青布道袍，腰间挂着一枚木牌，不是杂役的打扮，也不是灵务堂的人。他走得慢，到了近前，看了看渠岸上插的界桩，又看了看周淮安：“你是周淮安？”
周淮安站起来：“是。”
来人从怀里取出一卷竹木轴头的物件，卷口用蜡封着，递过来：“掌门让你明日辰时上青云殿。带上你最好用的笔。”
周淮安握住卷轴。那人没有多留，转身消失在小路尽头。赵四从远处探头探脑地凑过来，压着嗓子：“掌门？掌门传你？你犯事了？”
周淮安把卷轴收进怀里：“犯事先找执法堂，不会让掌门传笔。”
石头拎着铁锹还没走远，回头喊了一声：“明早还开工不？”
周淮安看他一眼：“开。卯时先到渠头，我把分段画好。主峰下来就上渠。”
石头咧嘴：“那行，我等你。”
周淮安走回土屋，在油灯下把卷轴放在桌上，没有拆蜡封。蜡印侧边有一行极小的字，他对着灯光辨认，认出“宗务承宣司”五个字。他把卷轴放到灯下，又从床底下摸出那沓旧草纸，蘸了墨，把今天的分段、桩号、各人的担数一行行抄上去。油灯的火苗晃了一下，门外，夜风从渠岸那边吹过来，裹着泥土和水的腥气。
他写满了第一页，翻过去，接着写第二页。纸页沙沙作响。