界桩的刀痕已经刮平了。周淮安蹲在渠口，手指从桩面摸过去，触到一道没刮到底的浅槽——原本刻着“东三支”三个字的位置。刮痕很深，有人拿柴刀背凿的，恨不得连桩子一起砍断。
石头走过来，在渠沿上蹲下：“这桩子还插着？”
“插着。”
“插着管用？”
“管用。你看着就行。”
石头没再说话，翻身跳进渠底，铁锹插进淤泥里。泥水“咕叽”一声从他脚背漫上来，他骂了一声，又往下挖。
这一日清淤进入第三段。渠底比前段浅，淤泥也少，但渠帮塌了三处。周淮安站在岸上看了一会儿，走回来，拿炭笔在木板上加了一行字：渠帮回填，夯土三遍。赵四凑过来看了一眼：“三遍？”
“塌过的土，夯三遍才稳。”
“哪来的夯？”
“用石头压。”
赵四张了张嘴，最后只说：“你说了算。”
上午的活干得顺。塌了的渠帮重新挖开、填土、拍平。午饭后，周淮安顺着渠走了一段，蹲在渠沿伸手探进水里。水面是清的，看不见淤泥。他又往前走了几步，蹲下，整只手探进水里，手指碰到渠底时顿住了。他把袖口往上撸，手指在泥里摸了一把，抽出来，指缝里夹着几根细须。
不是树根，是草须。他捻了捻，又伸手捞了一把。渠底铺着一层暗褐色的细根，贴着老底长，密密麻麻，像织了层网。他掬起一捧水，那层细根在水底轻轻晃了晃，仍紧紧抓着渠泥。
周淮安把手上的水甩掉：“这一段再过一遍。”
石头在远处听见了，嗓门拎起来：“怎么又要过一遍？”
“底草没断干净。”
“刚才不是挖过了吗？”
“挖的是上面一截。底下还贴着一层，不挖断，水一漫，草根扎深，这段渠一年就又堵。”
石头低头看了看自己刚清完的渠底，没有立刻说话。他蹲下身，用手扒开渠底薄薄一层泥，露出底下那层细密的草根。他抠了两下，没抠动，从旁边摸了铁锹来，一锹翻下去，草根连成片，比表面看着的密得多。他低声嘟囔一句：“嘿，还藏着一层。”
铁锹插进渠底，闷响一声，继续翻。
傍晚收工，赵四丈量回来，比前日少了几丈。他没提“少了多少”，而是走到周淮安跟前：“明日能收尾。”
“后日也留半日。”
“留半日做什么？”
“渠帮填的土要压一夜看效果。虚土过夜返潮，返潮就塌，塌了白干。”
赵四看了他一眼，没再问。渠岸上杂役们收着工具往回走，晚霞铺满西边天际，把渠里的水面染成一条橘红色的长带。周淮安没急着走，顺着渠沿从东头走到西头，蹲下看了两处拍好的渠帮，又站起来看了看远处灵务堂的屋顶。有一道青灰色的身影站在田埂那头，隔得远，看不清脸。那人站了一会儿，转身走了。
周淮安收回目光，往回走。
夜里，他把门闩好，油灯捻到最低。火焰跳了两下，在土墙上投出一圈昏黄的光。他把掌门的账册从床板底下抽出来，摊在桌上。
他没有从头翻，而是翻到中段，找到灵务堂的“仓储损减报”，倒着往回查。查账不从头查，从尾查，像清淤，哪里堵就从哪里扒泥。他不先看来路，先看出路。粮从库房发出去，落到田里，收上来，再回库房。中间任何一段，数字和实物对不上，就是堵口。
他从怀里摸出几张旧草纸，用炭笔在上面画了两列。左列写“账面”，右列写“实物”。内务堂按一百二十亩的定额拨出的粮种，灵务堂上报的灵田却是九十七亩。差额二十三亩，粮种出了库，不可能凭空消失。按亩产量折算，二十三亩的中品田应收粮约一百七十斤。可灵务堂报到仓储的谷物总数，恰好比这个数少了一百七十斤。
一百七十斤。他在这行字上画了一道竖线，接着往下看。百草堂的损耗单上，时间写着去年九月初九，损耗名目是“虫蛀霉变”，数量不多不少，也是一百七十斤。
两个堂口，同一天，同一批粮，一栏写“出库”，一栏写“虫蛀”。一个说粮走了，一个说粮死了。活着的和死掉的，不可能是同一笔。除非这两份账是先在桌上写好了，再各自誊抄到各堂口的账册上。
周淮安搁下炭笔，看着草纸上那两列数字。他没有马上再写，起身走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，带着田埂上灰土和干草的气味。远处灵务堂方向有一盏灯火，在山道拐角晃了两下，很快熄了。
他合上窗，坐回桌边，把那两页纸折好，压在砚台底下。
第四处，不是错账。同一天，同数，两个去向。这是对出来的。
他刚把账册塞回床板缝里，门外响起脚步声。那步子走得慢，三步一停，像在辨认方向。然后有人敲门，不重不轻，三下。
周淮安把砚台推正，拉开门。
门外站着刘执事，没穿执事袍，换了一身灰布短衣，腰间也没挂木牌，手里提着一只粗布口袋。他没等招呼，径自迈进屋里，四下扫了一眼，把布袋搁在桌角：“后山挖的沙参，给你煮水喝。这屋子太潮。”
周淮安靠在门框上：“刘执事深夜过来，就为送几根沙参？”
“顺路。”
“顺路”二字落地，两人都静了一瞬。刘执事没再绕，目光在桌上停了一下——砚台压着折好的草纸，笔搁在砚台右边，纸面朝下。他没有凑近看，只是把布袋又往桌心推了推：“账看得怎么样了？”
“还在看。”
“看出什么没有。”
“三处。”
刘执事的眼皮微微动了一下：“还打算看下去？”
“三天期限，到今天才过去一天。”周淮安把门带上，走回桌边，没有坐，“我还要再看两天。”
刘执事站着，看了他好几息，声音不高不低：“我说句不中听的话。联席的账，不是什么都能往上报的。你看得出三处对不上，那三处是有来由的，有人替你担着。可你要是看出第四处，就没人替你担了。”
周淮安没有立刻接话。他低头看着桌角那只布袋，袋口扎得很紧，露出一截干裂的根须。他伸手捏了捏，摸到一点湿土：“从哪挖的？”
“后山。”
“后山路口不是有块封山碑？”
刘执事顿了一下：“绕过去的。”
“绕过去走禁地，就为送几根沙参？刘执事犯不上。”
刘执事没接这句，转身走了两步，到门口停了下来。他没有回过头，只留半张侧脸在油灯光里：“后天交账，你自己掂量。”他迈出门槛，补了一句，“第四处若写成报告，第五处就没人替你写了。”
脚步声顺着土路走远了。风从敞开的门灌进来，油灯的火苗猛地一矮，又直起来。
周淮安走过去把门关上，回到桌边，解开布袋口。里面是三根沙参，根须完整，芯没干，带着新泥，是才从山坡上刨下来的。他看了几息，把布袋重新系好，放到墙角。
一百七十斤。他重新坐到桌边，从砚台底下抽出那两页草纸，翻到背面，提笔写了一个字：验。要验这个数，得下库房，看实物还在不在。账可以编，粮仓里的谷子不会编。
他刚把纸折好塞进怀里，门外传来脚步声——这回不是走的，是跑的。
“砰”一声，门被撞了一下，赵四的嗓门压着，从门缝里挤进来：“淮安哥！”
周淮安拉开门。赵四手撑在膝盖上，喘得说不出话，肩头一起一伏。好一会儿，他直起腰，脸色在油灯光下发白：“郑老，出事了。”
“什么事。”
“后晌，执法堂来了人，进账房，把郑老带走了。”赵四咽了一口唾沫，“说他手里那本粮簿对不上数，亏空了一百七十斤。”
周淮安握着门框的手微微收紧。
风从夜色里灌进来，吹得油灯晃了一下，把两个人的影子投在土墙上，斜而长。赵四站在门口，又低声说了一句：“他们拿走了郑老的粮簿。”
周淮安沉默了片刻。他回身走到桌边，把砚台底下的两页草纸取出来，折成窄条，贴身塞进怀里。然后他弯腰，从床板底下摸出一双旧的粗布鞋，换上。
赵四看着他换鞋：“你上哪去？”
“执法堂偏院。”
“现在？”
赵四看着他，犹豫了一下，把心头那句话咽下去，让开门口，跟上了他的步子。夜色从两人身后合拢，土屋里的油灯没有吹，火苗在风里摇曳了一小会儿，终于自己灭了。