那只黑色巨兽到底是什么品种，华雄没空研究。
他冲近了一看才发现，这家伙比从远处看更吓人——浑身上下覆盖着钢针一样的黑色鬃毛，四肢粗如房柱，脚掌踩在地面上留下半尺深的坑。最骇人的是它的头，形似猛虎但长着四只眼睛，每只都冒着暗红色的光，嘴里滴落的涎水把青石板都腐蚀出了白烟。
"这玩意儿是几阶妖兽啊……"华雄在距离巨兽二十步的地方停下，在心里飞速盘算。
师父说过，妖兽按阶位分，一阶对应炼气期，二阶对应筑基期，三阶对应金丹期。眼前这位，怎么看都不像一阶。
"管他几阶，先削一下试试。"
华雄侧身避开巨兽甩过来的尾巴，借着一栋倒塌房屋的残骸蹬了一脚，整个人腾空而起，剑刃裹着金色灵力朝巨兽的脖颈砍去。
"铛——"
像是砍在了一口铁钟上。巨兽的鬃毛坚硬得离谱，铁剑砍上去只溅了一串火花，连根毛都没砍断。那巨兽被挠了一下，虽然不疼，但明显被激怒了，猛地转头，血盆大口朝华雄咬来。
华雄人在半空无处借力，只能把灵力往双腿灌，在空中硬生生扭了半个身位。巨兽的牙齿擦着他的衣摆咬了个空，巨大的咬合力把空气都咬出了"啪"的一声爆鸣。
落地后华雄连滚带爬往旁边闪，巨兽的爪子拍在他刚才站的位置，青石板碎成齑粉。
"卧槽，这也差太多了。"华雄心有余悸。
他炼气三层的修为加持下，速度比普通人快了数倍，力量能震碎磨盘石，但对上这只巨兽，完全是在跟一座移动的小山打架。
正想着怎么脱身，他听到旁边传来一个熟悉的声音——
"华雄！这边！"
孙小满从一条小巷里探出半个脑袋，手里攥着一把不知道从哪儿捡来的短刀，脸色比月光还白。
"你来干什么？快跑！"
"跑不了，"孙小满指着巷子尽头，"那边还有一只小的，堵住了！"
华雄这才发现，巨兽身后果然还有一只体型稍小的同类，堵住了街道另一头，正在不紧不慢地踩碎路边的货摊。
"有大的有小的，这玩意儿是成对出来的？"
巨兽似乎不耐烦了，仰头一声怒吼，声浪把周围的瓦片都震得簌簌往下掉。华雄耳朵嗡嗡响，头脑一阵眩晕，连忙运起灵力护住耳膜。
就在这时，城墙方向传来一声清越的长啸。
一道剑光从天而降，准确无误地斩在巨兽的额头上。
那剑光凌厉至极，带着一股冰冷的杀意，剑芒吞吐间把巨兽头部的鬃毛削去了一大片，露出下面青黑色的皮肤。巨兽吃痛，倒退了几步，发出愤怒的嘶吼。
华雄抬头看去，城墙上立着一个身穿白衣的年轻女子，手持长剑，衣袂飘飞，在紫色月光下像一朵开在夜色里的白莲花。
"风家的人？"华雄认出了她衣襟上的"风"字徽记。
白衣女子没有回答。她纵身从城墙跃下，在半空中连出三剑，三道剑气交叠成一张网，把巨兽困在其中。巨兽挣扎了几下，剑网收紧，在它身上割出数道深可见骨的伤口。
"退开！"白衣女子对华雄喊了一声。
华雄拉着孙小满就往巷子里钻。身后传来一声巨响——白衣女子的第四剑出手了，一道亮白如月的巨大剑弧轰在巨兽胸前，那庞大的身躯被轰得倒飞出去，砸塌了半条街的店铺。
巨兽挣扎着想站起来，但胸前的伤口太深，黑色的血液汩汩流出，四肢开始发软。
那只稍小的同类见势不妙，低吼一声掉头就跑，朝着西荒的方向狂奔而去。
白衣女子收了剑，落在废墟上，低头看了看重伤的巨兽。她抬手一点，一道青光没入巨兽头颅，那妖兽彻底没了声息。
整条街安静了下来。
华雄从巷子里探出头，看着废墟中那白衣女子的背影，由衷感慨："这什么境界？太猛了吧。"
"筑基期，"孙小满眼睛发亮，"至少筑基中期！风家年轻一辈里用剑的女修……那应该是风家二小姐风清吟！"
风清吟转过身来，看了一眼巷子口的两人。她的脸在月光下很白净，五官秀致，但眼神比剑锋还冷，扫过华雄和孙小满的时候连眉毛都没动一下。
"你们两个，没事吧？"
"没事没事，"华雄摆摆手，"多谢风姑娘出手相救。"
风清吟"嗯"了一声，不再多言，转身去处理巨兽的尸体了。她动作干脆利落，长剑在巨兽头颅中一剜，取出一颗拳头大的黑色晶核收进储物袋，然后挥手示意赶来的风家护卫清理现场。
华雄看着那颗黑色晶核，忽然想到一件事——他怀里那块黑石头，现在变成暗金色的灵核，当初也是"无主灵核"。那颗巨兽的晶核里面，会不会也有类似的能量？
他心里动了念，但没去跟风清吟要东西，人家救了他的命，还开口讨战利品就太不要脸了。
"走吧，回去。"华雄拉了拉孙小满。
两人穿过半条狼藉的街道回到破屋，孙小满明显还没缓过劲来，坐在干草堆上发抖。华雄给他倒了杯水，又拍了拍他后背。
"没事了没事了，那东西已经死了。"
"那可是妖兽啊，"孙小满抱着水杯嘴唇哆嗦，"我以前只在城外远处见过，从来没见过进城的……今晚要不是风家小姐来得快，咱俩都得交代……"
华雄也心有余悸，但更多的是另一种情绪——兴奋。
面对那只巨兽时他虽然有害怕，但挥剑砍上去的那一下，他全身血液都在沸腾。他忽然理解了师父为什么让他劈竹子砍石头，这种"能打"的感觉，跟坐在蒲团上冥想完全是两回事。
第二天一早，华雄去古塔找古老头汇报昨晚的事。
古老头听完，点了点头："那是黑鬃兽，二阶巅峰妖兽，相当于筑基后期修士的战力。你一个炼气三层的小家伙居然敢上去砍它一刀，胆子不小。"
"它皮太厚了，我根本砍不动。"
"废话。差了整整一个大境界，你想砍动它？能活着回来就不错了。"古老头呷了口茶，"不过你临场反应还行，起码知道躲闪，没有被吓傻。这点比很多新人都强。"
华雄想起了风清吟的那几剑："师父，那个风家二小姐什么修为？"
"筑基中期，不到二十岁，在青云城年轻一辈里算翘楚。"古老头语气淡淡，"怎么，看上人家了？"
"不是，我是觉得她那一套剑法太帅了。我能学吗？"
"能啊。"古老头从背后摸出一本更破的册子扔过来，"这是老夫年轻时用的基础剑诀，名叫《破锋九式》。招式不多，就九招，但每一招都是从实战里磨出来的，没有花架子。你先练着，等炼气六层了再学更高级的。"
华雄如获至宝地接过册子翻开，第一页画着一个人形持剑的姿势，旁边用小字注解："第一式：刺。要点：稳、准、狠。多余动作全砍掉，一剑只为一个目的——杀人。"
简单粗暴，但很合华雄胃口。
接下来的两个月，华雄的日子变成了固定的节奏——上午练剑，下午碎石引气，晚上打坐修炼。古老头在旁边看着，偶尔出声指点几句，多数时候都在喝茶睡觉打盹。
"手腕放松，刺出去的时候别拧劲。"
"脚步动得太碎，一步到位就行了，你以为跳舞呢？"
"灵力输出要均匀，别一股脑全灌进去，留三分后手。"
华雄的进步肉眼可见。两个月后，他已经能把《破锋九式》的前四式使得流畅自如——刺、劈、撩、挑——每一剑都带着金色的灵力锋芒，剑刃划过空气的时候会发出轻微的嗡鸣声。丹田里的灵力也从一股细流变成了一团拳头大的光球，充盈而饱满。
"炼气四层了，"古老头某天傍晚验收完他的剑法，点了点头，"比你师父当年慢了点，但也还行。"
"你当年多快？"
"老夫是单灵根。"古老头瞥了他一眼，那眼神里分明写着"你比不了"四个字。
华雄无语。
不过他心态很好，三灵根虽然不算极品，但能修炼、有师父教、有实战机会，比一开始捡残本摸索强了何止百倍。
这天他像往常一样去城外竹林练剑，路过上次砍竹子的那片山坡时，忽然感觉怀里那块暗金色灵核剧烈地烫了一下。
华雄停下脚步，警惕地环顾四周——什么异常都没有，风吹草动，日光和煦。
但灵核一直在烫，指向性很明显，朝着山坡背面的一处乱石堆。
华雄拨开乱草走过去，在那堆石头缝里看到了一株不起眼的小草。草叶呈淡紫色，只有三片，每片都细得像针，在阳光下泛着一层若有若无的银色光泽。
灵核烫得更厉害了。
华雄蹲下来仔细看了看——他不认识这是什么植物，但能让灵核如此躁动的东西，绝不会是凡品。他小心翼翼地把那株紫草连根拔起，根须完整，裹着一小团湿润的泥土。
"回去问问师父。"
他把紫草揣好往回赶。路上灵核的温度渐渐降了下去，恢复了平常的温热。
古老头看到那株紫草的时候，手里的茶杯差点掉了。
"紫银针草？！你在哪儿找到的？"
"城外山坡上，石头缝里。"
古老头把紫草捏在手里反复看了半晌，表情难得地认真起来："这东西叫紫银针草，是炼制'固本培元丹'的核心材料之一。固本培元丹能稳固根基、提升灵力纯度，对炼气期修士来说是极品丹药。一株紫银针草在坊市上能卖至少五百两银子——而且是供不应求的那种。"
"五百两？！"华雄眼睛瞪圆了。他干了这么久散活，兜里如今攒的铜板换算下来也就几两银子。五百两对他来说是天文数字。
"不过——"古老头话锋一转，"老夫劝你别卖。"
"为什么？"
"你练功速度不慢，但根基有点虚浮，尤其是那个黑色灵根，老夫一直没搞明白它具体怎么用。固本培元丹恰好能巩固根基，帮你把这方面的隐患补上。用这株紫草炼一炉丹，你受益远比五百两银子大。"
华雄想了想，点头："那听师父的。可是我不会炼丹。"
"老夫会。"古老头捋了捋胡子，难得露出一丝得意，"你当你师父只会打架？老夫当年可是在灵药谷待过十年的。"
灵药谷。三大宗门之一。华雄现在知道了，自家这位师父的来头比表面上看起来大多了。
"不过炼丹还要几味辅材，"古老头扳着手指头算，"赤沙根、寒石粉、灵泉水……都不算贵，凑起来大概五十两银子。你有吗？"
华雄掏空了自己所有积蓄，加上这两个月劈竹子攒的铜板和采霜骨草的剩余，总共凑了三两七钱。
师徒俩面对面沉默了一会儿。
"师父，"华雄诚恳地说，"要不你先借我？"
"老夫没钱。"
"化神期修士连五十两都没有？"
"老夫被仇家追杀的时候全副身家丢了大半，"古老头一脸坦荡，"剩下的钱这十几年来喝茶喝掉了。"
华雄深吸一口气："那我再想办法。"
接下来半个月，华雄除了练剑修炼之外，把所有空闲时间都拿来接散活——帮人跑腿送货、给铺子当短工、甚至去码头扛麻袋。孙小满也来帮忙，两人起早贪黑干了半个月，总算凑够了五十两银子。
交钱给古老头的那天，古老头掂了掂钱袋子，露出一个欣慰的笑容。
"好徒弟，没白收。"
"你赶紧炼丹！"
古老头慢悠悠地从塔底翻出一尊巴掌大的青铜丹炉，又一样一样地摆出各种辅材，在塔里忙活了一整天。华雄在外面守门，闻着从塔缝里飘出来的浓郁药香，心里又期待又紧张。
到了傍晚，塔门"吱呀"一声开了。
古老头走出来，手里托着三枚圆润饱满的青色丹药，每一颗都散发着氤氲的药气，色泽莹润如翡翠。
"成了。三颗固本培元丹，你分三天服用，每日一颗，运功炼化。老夫估摸着，这三颗下去，你至少能冲到炼气五层，根基也能扎实不少。"
华雄小心翼翼地接过丹药，入手温热，药香钻进鼻子里，整个人的精神都为之一振。
"谢谢师父。"
"少来虚的，"古老头摆摆手，"赶紧吃了去修炼，别浪费了好药材。"
华雄回到破屋，关了门，盘腿坐下，将第一颗丹药送入口中。
丹药入腹即化，一股磅礴的药力在丹田炸开，像是往小火堆里浇了一瓢油。他连忙运转功法引导这股药力在经脉中循环往复，每一轮循环都让丹田中的灵力更加凝实浑厚，那种虚浮的"飘"感在一点点褪去，取而代之的是沉稳的充实感。
孙小满在外面探头："怎么样？"
"在消化……别吵……"
整整一夜，华雄都在炼化药力。当第一缕晨光照进破屋的时候，他长长地呼出一口浊气，感觉整个人像是脱胎换骨了一遍。
炼气五层。
灵力的总量翻了一倍不止，品质也精纯了许多，连带着那把铁剑上的金色剑芒都浓了几分。而怀里的暗金色灵核——此刻已经从暗金变成了亮金，表面流转的光泽更加温润饱满，像一颗真正意义上的"宝石"。
华雄握紧灵核，感受到其中传来的脉搏般的跳动，忽然有种奇异的直觉——这颗灵核内里深处，似乎有什么东西正在"觉醒"。不是之前那种被动响应的温热，而是一种更主动的、类似"意识"的触碰。
他试着用灵力探入灵核内部，金色光芒顺着他的意念往里渗透，在核心深处触碰到了一个硬硬的、像种子一样的结构。
那"种子"被他的灵力一触，轻轻颤了一下，发出一道极微弱的意念——
"饿……"
华雄愣住了。
"你……会说话？"
灵核没有回答，那道意念很快消散了，像是又睡着了。但"饿"这个字清晰地留在了华雄的脑海里。
他盯着手中的亮金色灵核看了很久，然后慢慢地笑了。
"行，你饿了，我给你找吃的。"
他想起那只黑鬃兽晶核里的能量，又想起西荒深处那些妖兽。这东西既然需要能量"喂养"，那以后打妖兽就多了一个动力。
破屋外，青云城的晨钟敲响了。
华雄站起身，伸了个懒腰，浑身的骨节噼啪作响。炼气五层了，距离筑基还差四层。距离金丹、元婴、化神——还远，但至少他已经在路上了。
他推开屋门，晨光涌进来，金色的阳光照亮了他年轻的脸庞。
"新的一天，"华雄冲着朝阳咧嘴笑，"又有妖兽可以打，又有钱可以赚，还有一颗会饿的石头要养。"
"这日子，挺不赖的。"
远处古塔的顶层，古老头端着茶杯望向城西的方向，嘴角含着一丝若有若无的笑。
"这小子，"他自言自语，"有点意思。"
茶杯里浮动的茶面上，隐约映照出一颗灰色星辰的影子，一闪即逝。