第三天清晨，牧夜是被一阵细密的刺痛唤醒的。
那痛从识海深处漫上来，像有人拿一根烧得半红的针在颅骨内侧慢慢画圈。她睁开眼的时候天还没亮透，窗纸蒙着一层青灰，屋子里安安静静。她侧躺着没动，静静感受了几息那种刺痛——规律，均匀，每隔三息来一次，像某种心跳。那是系统核心重启到某一阶段时释放的校准脉冲，牧夜熟悉得不能再熟悉了。第一万次轮回里她被这种脉冲叫醒过无数次，每次都是系统要发布新任务的信号。
她闭上眼，沉入识海内视。那片发光的"核心"残片比前天大了整整一圈，错误代码减少了大半，主界面的字体已经开始从乱码恢复到可读状态。进度大约七成。按照这个速度，她最多还有两天——甚至可能更短。
她坐起身，被子从肩头滑落。晨光里她的手腕依然缠着新换的纱布，下面是正在愈合的细长创口。她活动了一下手指，关节咔咔轻响。然后她弯腰摸了摸脚踝上的铜铃，指尖碰到裂纹处微微一停，接着掀被下了床。
卯时的外门院落还沉在朦胧的薄雾里，远处剑峰的方向有稀稀拉拉的晨练动静，但近处只有几只麻雀在檐角叽喳。牧夜简单洗漱完，没有去饭堂，而是拐了一条小路朝后山走去。
药峰的炼丹房在后山半腰，从外门出发要走约莫两刻钟。牧夜一个人走在石径上，晨露打湿了裤脚，冰凉凉的贴着脚踝。两边是密密匝匝的灌木和野草，叶片上积着夜里的潮气，碰一下就洒一片水珠下来。她走到药峰山脚下的时候停了一步——她记得沈青棠说过，药峰长老是个疯疯癫癫的老头，整天在炼丹房埋头捣鼓他的药材，不跟外人往来。他来青云宗的时间比现任宗主还长，辈分极高但修为不知深浅，宗门里没人敢惹他也没人管他。
牧夜需要锁灵阵的第二样材料。第一样鲲鹏骨粉在宗主宝库里，暂时拿不到；第二样千年寒铁髓芯，据长老说的情报，药峰后山的石柜里就封着一小匣。她打算先看看能不能偷出来，或者想办法换到。
药峰的炼丹房比想象中破旧。三间连排的木屋，黑瓦上长满了青苔，门口堆着半人高的废弃丹炉残骸，铁锈和药渣混在一起发出一种古怪的混合气味。牧夜推了推门，门没锁，吱呀一声开了。
里面坐着一个人。
老头正背对着门口蹲在一个地炉前扇火，蒲扇扑扑地响，炉膛里爆出一阵阵呛人的黑烟。他穿一件灰扑扑的旧道袍，袍角被火星燎出好几个洞，头发散乱地掖在耳朵后面，露出油腻腻的后颈。听到门响，他头也不回："今天不看病，隔壁去找李师叔。"
"我不是来看病的。"牧夜走进去，在离地炉三步远的地方站定。她在一堆杂乱的药柜和坛罐间快速扫视了一圈，视线定格在东墙一面靠墙的老樟木柜上。柜子最上层放着一只黑色的方形木匣，匣面上蒙着薄薄的灰，看不出里面装了什么。
老头终于回过头来看了她一眼。那一张脸枯瘦黝黑，皱纹像干裂的河床密密匝匝遍布全脸，一双眼睛却出乎意料地清明，在烟熏火燎里显出两点清亮的光。他把牧夜上下打量了两遍，忽然扯着嗓子笑了一声："哦——你就是那个混沌灵根的小丫头。"
"我想跟您换一样东西。"牧夜开门见山，"后山石柜里的千年寒铁髓芯。您开个价。"
老头扇火的动作停了一瞬。然后他继续扇，扇得比刚才更用力，黑烟呼地涌了满屋。"要那个干嘛？"他头也不回地反问，"寒铁髓芯是布阵用的，你一个刚入门的外门弟子，布什么阵？"
牧夜没有回答。她只是站着等。
老头扇了一会儿火，忽然把蒲扇一扔，站起身来拍了拍袍子上的灰。他个子比牧夜矮了半个头，站在她面前要微微仰着脸说话。两人隔着一地乱糟糟的丹炉碎片和散落的药材，老头那双清亮的眼睛在她脸上停了一停，然后落到她脚踝那颗铜铃上，又停了一停。
"你脚上那个铃铛，"他说，"哪来的？"
牧夜没料到他会问这个。"别人送的。"
"什么人送的？"
"小孩。"
老头盯着那颗铜铃看了几息，转身走到东墙那只樟木柜前。他踮脚把最上层那只黑木匣够下来，放在桌上推过来。"拿去。"他说。干脆得让牧夜怔了一下。
"条件呢？"她问。
老头摆了摆手，又蹲回地炉前面重新捡起蒲扇："没条件。这东西在我这放了八十多年了，我用不上，你拿去正好。"他顿了顿，炉膛里的火光把他半边脸映得忽明忽暗，"至于你用这东西干什么，那是你的事。我这人最不爱管别人的闲事。"
牧夜把黑木匣打开一条缝，一股极寒的气息扑面而来，匣底躺着一块指甲盖大小的银白色金属片，表面流转着细密的霜纹。确实是千年寒铁髓芯没错。她合上匣盖，收进袖袋里，对着老头的背影微微欠了欠身："多谢前辈。"
"别叫我前辈，听着老。"老头头也不回地挥手，"走吧走吧，我火候快过了。"
牧夜走出药峰炼丹房的时候，晨雾已经散了大半，阳光从树缝间漏下来铺了一地碎金。她沿着来路往下走，袖袋里那只木匣隔着衣料贴着腰侧，冰凉而实在。第一样材料还没有着落，但第二样已经到手了。老头给得太痛快，痛快到让她心里有些不安——八十多年的东西说给就给了，连为什么用都不问一句。要么他是真不在乎，要么他知道些什么而她不知道。
回到外门的时候饭堂已经快收了，沈青棠替她留了一碗粥两个包子，用布罩着搁在窗台上。牧夜拿起包子咬了一口，还是温热的，肉馅拌着咸菜粒，滚烫的油汁在舌尖散开。她靠在窗台边慢慢吃完，抬头看见沈青棠正从对面走过来，肩膀上搭着一条湿汗巾，看起来是刚晨练完。
"你一大早去哪了？"沈青棠走近了问。
"去药峰转了转。"牧夜把最后一口包子咽下去，"看长老炼丹。"
"药老头？"沈青棠表情古怪，"他让你进门了？上次剑峰一个师兄去讨一味金疮药，被他拿扫帚轰了出来。"
牧夜笑了一下没接话。沈青棠也没追问，把湿汗巾拧干了搭在绳上晾着，随口说："对了，今天下午宗门要发正式的身份玉牌给新入门的弟子，你记得去领。领了玉牌才能去灵脉修炼室，外门弟子每人每月有两个时辰的免费额度。"
"修炼室？"牧夜来了兴趣，"在哪？"
"主峰底下，顺着灵脉的走向挖的几间石室。灵气比外头浓好几倍。"沈青棠凑近了些压低声音，"不过赵横天那帮人常年霸着最好的几间，你要是想去，我帮你占位。"
牧夜点了点头。她需要修炼室的原因和别人不一样——她要去那里的不是灵气，是灵脉本身。每条灵脉的源头都连着昆仑墟，而昆仑墟里那座塔，正在沉默地注视着这个世界。她想在系统彻底重启之前，找一个离灵脉足够近的地方，试着感应一下塔的方向，确认它到底在什么位置。
下午去领玉牌的时候，流程比她想象中简单。外门管事厅里排了二十几个新弟子，一个个进去报名字、照影、滴血入玉。牧夜排在队伍中段，轮到她时管事看了她的档案，眉头皱了一下："阿荇，没有姓？"
"从小没有家。"牧夜说。
管事没再多问，取了她的指尖一滴血滴进白玉牌中央。血珠渗入玉质的瞬间，玉牌表面浮出一圈淡淡的灰光——混沌灵根的特征——然后归于沉寂。管事把玉牌递给她："收好了，丢了补办要扣三个月月例。"
牧夜把玉牌揣进怀里。走出管事厅时天已经偏西了，午后的阳光依旧炽烈，晒得青砖地发白。她握了握拳，感受着掌心里玉牌传来的微弱温度，正要往回走，识海深处忽然一震。
那股刺痛来了。比清晨强烈十倍，像一根铁锥猛地凿进颅骨。
牧夜脚步一踉跄，扶住了旁边的廊柱才没摔倒。她咬着牙闭了闭眼，识海里那片系统核心残片正在疯狂闪烁——主界面完全恢复了，字体清晰可辨，进度条从七成跳到了九成半。
一行新信息从界面上浮现出来：
【重启进度：95%。预计完成时间：12时辰。】
十二个时辰。明天天亮之前，系统就会重新上线。
更让她心口发紧的是那行字下面，多出了一条她从没见过的新条目：
【检测到信号链接异常。主机定位中……当前距离：未知。同步进程：37%。】
主机。那两个字在牧夜脑子里炸开了一串联想。系统被封印在锁灵阵里只能封住它在本体的功能，但"主机"是谁在控制？那座塔吗？如果塔已经发现了她的位置——
她松开廊柱站直了身体。路过的一个外门弟子问她没事吧，她摇了摇头说低血糖。那人走了之后她站在廊檐下的阴影里缓了几息，等四肢的力气慢慢恢复。
然后她转身朝外门弟子房走去。步伐不快不慢，和平时一样。但在她的识海深处，那些魔元碎丝已经开始重新编织成一个更密的网，锁灵阵的轮廓在她的意念里一遍遍描画。
系统要回来了。她必须赶在它开口说话之前，把这座阵完全准备好。
而那座塔，正在同步什么。
第一卷·第五章 完