天亮时，赤石城西门外的干沟先响了起来。
挑水的木桶磕着扁担，卸货场的牲口在棚下喷气。几辆从东边商路过来的大车停在沟沿，车轮压进夜里积下的泥，鞭梢一落，便有脚夫从棚户间钻出来，抢着去扛车上的皮包和盐篓。
刘川沿着沟底走到城墙下。赭红的夯土墙从低坡上压下来，墙面嵌着赤石，风一吹，缝里的红砂便落到人脸上。西门还没全开，门洞只露出半扇包铁木门，城卫守在门槛旁，先翻商队的路引，再拿长杆拨开车上蒙着的油布。
他没有往门前凑。
一辆载皮货的独轮车陷在沟边，推车的汉子正扯着车辕骂人。刘川看见车轮下垫着半块松木板，右边的泥却已经被水泡软，硬推只会让皮货滚进沟里。他绕到车后，抬脚抵住轮缘，趁那汉子使劲往前时，把木板抽出来横塞到更硬的土层上。
车轮滚上沟沿，皮包在车上晃了一下，没有倒。
汉子回头，只看见一个浑身矿泥的少年扶着铁钎站在沟底。刘川右肩的血已经结成暗褐色，衣摆撕得只剩半截。汉子从车上捡起一张沾灰的旧毡，随手扔了过去。
“拿去遮遮脸，别堵车路。”
刘川接住毡片，搭在肩上。旁边等活的脚夫看了他一眼，有人笑道：“西井那边连小矿乞都冲出来了。”
没人再问他。
皮货车往门洞里推时，刘川落在车轮外侧。城卫的长杆拨过皮包，又扫过车底，杆尖在他脚边停了一瞬。赶车汉子不耐烦地啐了一口：“沟里捡的，挡着马蹄嫌晦气，俺也去给他扔城里去？”
城卫抬眼看了看刘川，见他手背裂着口子，裤脚还挂着矿泥，只把长杆收了回去。
“别让他靠近主街。”
车轮轧过门槛。刘川跟着皮货车进了城。
西市的路比城外窄得多，两边屋檐压得很低。卖矿料的铺子刚掀起木板门，黑亮的铁砂堆在门前木槽里；对面挂着一排晒硬的兽皮，皮贩正拿木棒赶走啄食的鸟。药草担挨着早点摊，滚开的米汤顺着石板缝流进排水沟，沟里漂着菜叶、灰烬和一截折断的箭杆。
刘川贴着沟边往前走。有人端着热汤从他身旁挤过，袖口蹭上他肩头的血，回身便骂了一句，见是个脸上沾灰的少年，又把话咽了回去。西市没有人替他留路，也没有人费心记他的脸。
越过两间矿料铺，街面开始抬高。车辙少了，石板也换成平整的青灰色。商行的幌子从二层木楼垂下来，楼下站着收货的伙计；再往前，一座挂着铜铃的武馆占住街角，晨练的拳脚声隔着院墙传出。西门外的棚户还在城墙阴影里冒烟，这里已经有人提着鸟笼，从铺着青石的台阶上慢慢走过。
一张新贴的告示钉在武馆外墙。风把纸角掀起，露出下方几层旧纸。刘川从人群边上经过时，听见两个脚夫在墙下争吵。
“西井封了，东家还让我午前把三车铁料送过去。”
“送什么送？巡修府的牌子都挂上了。苍梧界、玄荒星、北荒赤石城，写得明白，西来的人和没路引的修士都要验。”
刘川抬眼扫过告示。朱印压在最末一行，印泥还湿着。西井异动四字写得很大，矿谷往西的道路被画了一道粗黑线。旁边另有一张黄纸，纸上画着青色山纹，只写着“青衡宗”三个字，下面留着一块空处，尚未贴满。
街口忽然让开了一条道。
几名披轻甲的骑者从城北方向驰来，马蹄踏得石板发响。前头的行人往屋檐下退，挑担的脚夫把担子立到墙根，连武馆门前练拳的少年也停了下来。
最后一骑背着铜喇叭。骑者勒马越过告示墙，声音从喇叭里撞出来。
“上界战报再传：四族劫火未熄，天渊裂口仍悬万界！刘氏擅撤镇界剑阵，临阵夺令，致天渊星门崩裂，三家战阵尽没虚空潮中。诸城诸寨，若有借刘氏旧名聚众惑乱者，报巡修府，赏灵钱十枚！”
“临阵失守”四个字落下时，刘川指间的旧毡忽然绷紧。
视野里的青石街被血色盖住。
天穹裂成数十道纵横的黑缝。缝外没有云，只有倒卷的虚空潮；碎裂的战舟、半截山岳和披甲修士一同被卷上高空，又在潮中撞得粉碎。远处的神族神环悬在裂口边缘，金光落处，战台连着上面的人一寸寸熔开；另一侧魔焰翻过残城，烧穿城墙后仍往人群里钻。妖族巨兽伏在断陆上，脊骨撑起数百丈高，张口便把一支来不及退开的战骑吞进腥雾。
刘川站在一艘倾斜的战舟甲板上，脚下的阵纹已经裂到船舷。刘氏战旗被钉在断桅上，旗面只剩半边，仍被罡风扯得笔直。舟外本该与刘氏并肩压向裂口的人族战阵却乱了阵脚，几面不同世家的大旗在火雨里翻卷，旗纹被烟尘抹成模糊的色块。
一座镇界剑阵在天渊上空崩开，万千剑光失了去处，像被折断的星河，朝下砸进人群。刘川抬剑劈开落向甲板的一道剑光，震得虎口裂开。剑鸣尚未散尽，一杆缠着雷火的长兵已从侧面贯来，枪锋擦着他肋下掠过，连战甲都被挑出一道豁口。
他横剑压住枪杆，剑锋沿着铁杆滑过去。握兵的人还在后撤，枪头已经断开，断刃带着血光钉进甲板。第二道、第三道兵锋随即从残旗后压来；甲板下方，有人拖着半截身子去扶阵眼，有人顶着虚空潮把同袍往舟舱里塞。刘川回身一剑，剑意劈开翻涌的雷火，也劈断了从人群里探出的锁链。
天渊深处传来闷响，像有什么庞然巨物撞上界壁。断舟猛地倾斜，船舷外的修士成片滑向黑潮。刘川抬头时，只看见一面染血的旗往下倒，旗后的人影被剑光和火雨同时吞没。
马蹄声从耳边碾过去。
刘川站在原地，右手仍攥着旧毡。掌心裂口被粗布磨开，血渗进灰里。他把手压到铁钎上，等街边卖药草的老人把一筐干根须拖过来，才借着车影退到墙下。
“刘氏都死干净了，还念这个做什么。”有人在屋檐下低声抱怨。
另一个声音接过去：“上头念给谁听，咱们就听给谁。西井那边出了事，别把麻烦引到城里。”
骑队转过街角，铜喇叭的余音被屋瓦和人声切碎。刘川松开铁钎，朝那张画着青色山纹的黄纸走去。
纸下方不知何时已经围了人。一个青衣弟子站在长案后，案上摆着两只木箱，箱内装满墨黑的号牌。两名杂役在旁边拉起麻绳，把围观的人隔在外头。青衣弟子没有提高声音，街边却慢慢静下来。
“青衡宗三日选徒，十八岁以下，自觉有修行根骨者，明日辰时到南坊试骨。玉尺自验骨龄、根骨与经脉灵性；已入别宗者不收。”
一个穿锦袄的少年挤到最前面：“淬体三重也能试？”
青衣弟子按住木箱盖，目光落在他磨破的拳套上：“试骨，不试你报的境界。把手按上玉尺，骨龄几何、窍骨能不能引灵，自有印纹说话。”
锦袄少年还没答话，后头一个瘦小孩子先挤到麻绳边，举起一块缺角木牌：“我有里正的牌，能不能先领号？”
青衣弟子没接木牌，只朝案角一指。那里卧着一把尺长的青玉短尺，尺脊刻满细密云纹，尺端嵌着一粒米大的白石。“明日按尺。骨头骗不了人，牌子也替不了你修行。”
孩子把木牌攥回掌心，转身跑向街对面的药铺。刘川的视线停在青玉短尺上。尺端那粒白石映着晨光，他抬起裂开的右手，指尖离尺脊还有半寸，又收了回来。
青衣弟子把玉尺扣进木匣，杂役松开麻绳。告示前的人各自散开，有人往家跑，有人仍在街边比着手掌说话。
刘川把旧毡缠紧掌心，拄着铁钎走过告示墙。南坊在城南，沿着铺药草的长街一直走到尽头。