“死人了——知府大人从马车上摔下来，没气了！”
车夫连滚带爬冲出人群，声音嘶哑，手指哆嗦着往马车方向指。
喧闹声瞬间炸开，百姓蜂拥围拢，嘈杂人声裹着热浪扑面而来。
叶秋立在九天揽月酒楼檐下，目光落在攒动的人堆里，心底微微一沉。方才她走出酒楼，和知府王元狠狠撞了一下。那人嘴唇不停翕动，却发不出半点声响，仓促拱了拱手，慌忙登上马车。
错身刹那，多种气味一同涌入鼻腔。脂粉混着酒气，底下还缠上一缕淡淡的血腥。
街尾骤然传来急促马蹄声。三骑快马硬生生劈开人群，青衣衙役腰悬长刀，簇拥着一名绯袍玉带的男子翻身下马，靴尖点地，正是大理寺少卿楚砚。百姓不由自主向两侧退让，喧闹声压低大半。
楚砚带着仵作直奔马车，衙役拔刀拉起人墙封锁现场。叶秋不愿卷入纷争，正要迈步离开，一道清冷的声音骤然自身后传来。
“拦住穿青衣的女子。”
叶秋眼前一晃，一个衙役站立身前，大刀出鞘，拦住她的去路。
叶秋低头瞥了眼自己的衣摆，缓缓抬头，目光扫过楚砚腰间佩剑露出的半截剑格——光面，无纹饰，边缘被磨得圆润，像是被人反复握过。她眼角轻轻颤动，但很快压了下去，心口却悄然发紧，指尖下意识蜷起。
一旁通判张林连忙上前：“大人，她是城南药庐黄老伯的养女叶秋，素来安分，时常帮邻里探查琐事……”
楚砚目光沉沉锁着她，无视张林的劝解：“方才在酒楼门口与王元相撞的人，是你？”
“确实相撞，但我并未——”
“王元死得蹊跷，你有重大嫌疑，跟我们回去问话。”
叶秋抬眼迎上他的视线。片刻，她缓缓摊开双手，掌心朝上，做出顺从姿态，十根手指却绷得发白。
张林还想求情，被楚砚淡淡一瞥，立刻噤声后退。
“只是问话，不动刑。”楚砚一口北方口音，尾音拖得很长。
人群里响起议论：“这不就是药庐的叶姑娘？上次邻里丢鸡，她单凭气味就找出小偷！”
“嗅觉再厉害，这回摊上命案，怕是难以脱身……”
叶秋跟在楚砚身侧前行，途经马车时猛地停住脚步。压抑住心底翻涌的酸涩，她开口：“大人，倘若我能当场找出凶手线索，洗清嫌疑，是否便能直接离开？”
楚砚微微挑眉。极少女子敢这般同大理寺少卿对峙：“好，你证明。”
她蹲到王元尸体旁。尸身早已发凉，面皮灰败，嘴唇乌紫，眼睑半阖，露出浑浊眼白。叶秋鼻尖凑近死者衣领，熟悉的钝痛猛地扎进后脑，像钝针碾入骨缝。她闭上眼，强行压下六岁那场噩梦的碎片。
再度睁眼，她静静呼吸两下。
“王大人身中乌头毒。中毒之人口舌麻痹、四肢抽搐，最终骤然毙命。这便是他方才无法言语的缘由。”她伸手指向死者右袖内侧，“他先去过花香楼，衣领沾染楼中特制胭脂。而后在酒楼饮酒，席间有人抓住他肩膀，袖内应当残留黄酒渍。”
仵作沈渡嗤笑出声：“仅凭气味断案？我验尸二十年，从未听闻这般荒唐说法——”
“那就劳烦沈仵作查验衣袖。”叶秋不疾不徐打断对方，“看看酒渍是否存在。”
沈渡一时语塞，半信半疑掀开王元右袖。指尖触碰到那片潮润残渍时，脸色瞬间僵住，凑近嗅闻过后，默默站直，再不敢出言嘲讽。
叶秋继续说道：“凶手身上沾染的血腥气，是屠户特有的气味。猎户血气偏涩，兽医身上常混药味，唯有屠户常年屠宰牲口，那股膻腥渗进布料，水洗不掉。”
楚砚当即吩咐衙役：“前往花香楼查证，询问老鸨与门口卖花丫头，王元今日行踪。”
衙役领命疾驰而去，不到半炷香折返回话，所有证词与叶秋所言完全吻合。围观百姓一片哗然，沈渡抿紧嘴唇，一言不发。
楚砚看向叶秋，目光里多出几分探究。叶秋敏锐捕捉到这一点，向前踏出半步，和他保持三步距离，语调平稳：“大人，嫌疑已洗清，我可以走了？”
“嫌疑暂时解除，但你需要随传随到。”
“我自然配合。”叶秋话锋一转，坦荡直言，“可我无端蒙受杀人嫌疑，耽误药庐生计，又主动提供关键线索，也算立功，理应有酬劳。”
身侧衙役按住刀柄厉声呵斥：“大胆！竟敢向官府索要银两！”
楚砚抬手制止，静静打量叶秋，审视之中藏着一丝不易察觉的兴味：“你想要多少？”
叶秋下意识抬手碰了碰袖口干瘪的钱袋，指尖触到空瘪的袋口。片刻后，她竖起一根手指。
“一案十两，不还价。”
“准了。明日前往府衙领取。”楚砚眼底掠过一抹浅淡笑意。
叶秋微微欠身，转身离去，脊背挺得笔直。
“叶姑娘。”楚砚的声音再次追来，“你辨味识毒的本事，师从何人？”
她侧身回头的动作骤然一顿。这个停顿十分短暂，却没能逃过楚砚的眼睛，她垂在身侧的左手悄然攥紧。声音压低几分：“……自学而成。”
她不再停留，没入人流。楚砚没有立刻离开。他望着那道背影，忽然注意到——叶秋左脚落地比右脚更轻，和记忆里的沈夫人一模一样。当年沈府设宴，他远远望着，沈夫人裙摆掠过回廊青砖，正是这样的步态。
叶秋挤出人群，穿过最后几层看客，脚下的砖地变窄了，那人就站在巷口和街面的交界处。一道戴斗笠的人影飞快向后退去。一阵风吹来，裹挟一缕沉闷黏腻的药渣苦腥。
她脚步猛地僵住，手指无意识蜷曲，银针顺着袖口滑进掌心，被死死攥住。
六岁那年七月十五，她蜷缩在沈府后院马车底下，满院血腥都盖不住这股气息。那道身影从马车旁走过，袍角带起冷风，那味道如同湿冷长蛇缠上她的喉咙。那时她死死捂住嘴，浑身颤抖，不敢落下一滴眼泪。
时隔十三年，这股气息，终究还是找上了她。
她背对着街角，没有回头。后脑的钝痛与鼻尖萦绕的腥苦绞在一起。攥着银针的手不停发抖——针尖刺破指腹，温热的血渗出来，她也不肯松开。
她缓缓松开掌心。银针收回袖中，针尖那点血迹，被布料悄然抹净。十三年前她没能看清那张脸。但气味不会忘。她深吸一口气，把那股药渣苦腥刻进骨子里，拐进巷弄，不再回头。
叶秋故意在小巷里转了几圈，确认身后无人，这才回到药庐，推开门，脚步猛地定住。
养父惯常晾晒的草药铺了一地，被踩得稀烂。她往前走了两步，墙角的药柜被人拉开，瓶瓶罐罐滚得到处都是——有人翻过这里，翻得很快，像是找什么东西。
她再往前走了两步，这才看见地上那滩血迹。暗红的，还没干透，沿着砖缝渗开了小半块地砖。
她蹲下身，指尖捻起一点血，凑近鼻尖。
血里有药渣苦腥味。
和街角那道斗笠人身上的一模一样。
她猛地攥紧拳头，指节咯咯作响——那人来过药庐，就在半个时辰前。