院外骤然传来衣袂破空声。
叶秋神经猛地一紧，指尖死死攥紧银针。第一念不是自保，而是心头一沉：方才街头相遇，他已经见过我的样貌。斗笠人，当真认出我了？
她放轻脚步，无声挪到院落墙边，耳尖微动，捕捉到大树枝叶晃动的异响，快步推门出去。树梢浓荫里，一道黑影潜藏其中。与此同时，药庐后方，一道青衫身影缓步走出。
叶秋手腕轻抖，银针裹挟劲风直射树冠深处。
“咚。”
树上传来一声压抑的闷哼，头戴斗笠的黑影径直从枝头跌落。他落地瞬间旋身，借着惯性鲤鱼打挺站起身，长刀寒光一闪，径直朝着叶秋劈砍而来。
一声脆响炸开。一柄药锄破空飞出，精准撞上刀身。青衫男子自屋后飞身掠至，双脚连环踢出，直逼斗笠人面门。斗笠人只得收刀格挡，青衫男子落地顺势抄起药锄，再度迎上前缠斗。
斗笠人右臂受了银针重创，招式明显滞涩，渐渐落入下风。片刻后他脚尖点地，纵身向外掠去。黄兴紧追不舍，两道身影一前一后，很快消失在视野尽头。
不多时，远处密林中传来几声金属碰撞的脆响。约莫半炷香功夫，青衫男子提着药锄折返至院门口，锄刃上还不断滴落暗红血珠。
叶秋快步迎上前，鼻尖捕捉到混杂在一起的气味与血腥气：“他受伤不轻？”
青衫男子缓缓点头：“右臂重创，短时间内不敢再贸然现身。”
叶秋连忙扶着青衫男子走进院内，反手合上院门，拉上木栓。这名青衫男子，正是药庐主人、收养叶秋多年的黄兴。
黄兴坐到院中石凳上，气息微微起伏：“我进山采草药归来，一进门就察觉院落被人翻动过，循着动静追入内室，出手伤了他右臂。”
叶秋倒出一杯热茶递过去：“他进来搜寻什么？”
黄兴沉吟片刻：“应当是一份名单。名单我已经妥善藏好，时机到了，我自会拿给你看。”
叶秋轻轻颔首：“如此看来，此人目标并非取我性命。若是动杀心，方才在街市之上，他便能直接动手。”
“此地已经暴露，不宜久留，我们必须尽快转移。”黄兴站起身，神色凝重。
叶秋伸手按住他的肩膀：“爹，从杀手的举动来看，我的身份暂时没有暴露。一味躲避终究不是办法，不如继续留在此处，静观他们下一步打算。”
黄兴思索良久，缓缓应下：“也罢。稍后我重新布设机关，提防他们再次折返。”
话锋一转，黄兴看向她：“你打算前往大理寺？”
“嗯。”
“当年我在西北公干，遭人追杀坠崖，是你父亲从尸堆里把我刨了出来。他为护我，右臂挨下致命一刀，留下一道永久疤痕。弥留之际，他只留下一句话：把她藏好，永远不要让人知道她姓沈。”
黄兴声音低沉，满是怅然，“我千辛万苦寻到你，治好你的眼疾，只想让你远离所有纷争。只是没想到，终究拦不住你。这么多年把心事压在心底，委屈你了。”
短暂停顿，他继续提醒：“你脸上这张人皮面具，是苗疆蛊医秘法制成，皮肉相连。若是缺少活体鲜血滋养，七日之内便会干缩开裂，如同枯树皮。”
叶秋眉头微蹙：“面具还能支撑多久？”
黄兴沉默片刻：“持续供给鲜血滋养，便能长久佩戴。但有一条底线——倘若你摘下面具超过二十四个时辰不重新戴上，面具再也无法贴合肌肤。”
叶秋指尖骤然收紧：“到那时，该如何是好？”
黄兴抬眼望向她，声音压低：“到那时，你再也无需躲藏。要么大仇得报，要么——”后半句话，他没有继续说下去。
叶秋深吸一口气：“我明白了，我会寻动物鲜血维持面具。”
黄兴轻轻摇头：“你性子太过心软。不必伤及人命，只需取用鲜血便可。”
叶秋指尖捏紧袖中的银针。那些追杀她的人，算不算在此列？
她垂首低声道：“我知晓道理，但终究下不了狠手。动物之血足够维系，何必牵连旁人。”说话间，指甲深深掐进掌心。不是没有复仇的念头，只是她不愿沦为和凶手一样不择手段之人。
辞别黄兴，叶秋回到自己房间，取出一瓶特制药水敷在脸颊，小心翼翼揭下那张人皮面具。镜中浮现一张陌生又鲜活的容颜，眉眼舒展，眼角微红。指尖触碰温热富有弹性的肌肤，这才是真正的她。世人知晓药庐少女叶秋，却无人记得，她本名沈烁，十三年前本该随同沈府一同覆灭。
叶秋指尖轻轻摩挲柔软温热的面具。伪装之下藏着血海深仇，她的存续还要依靠鲜血维系，何其讽刺。
她缓缓抬手，将面具重新贴合在脸上，像是关上一道隔绝过往的门。为了沈府满门冤魂，“叶秋”这副模样，她还要继续扮演下去。
一夜无眠。
次日清晨，叶秋赶到府衙，楚砚果然在此等候。取走约定的十两银子，叶秋转身准备离开，却被楚砚出声拦下。
“叶姑娘，可否随我前往议事堂？有件事，与你相关。”
叶秋稍加思索，点头应允。
二人来到议事堂，楚砚当众开口：“王元一案，暂且保留昨日叶姑娘提出的推断。稍后诸位仵作开棺剖尸勘验，核实真实死因。”
话音刚落，仵作沈渡猛地拍案起身：“大人！仅凭一名来历不明女子的几句话岂能定案？难保她不会与凶手串通！”
他转头看向叶秋，语气带着挑衅，“叶姑娘若是真有本事，不妨当众再验一具尸体。南城送来一具无名女尸，我尚未查验。倘若你能查出线索，我沈渡心悦诚服！”
叶秋神色平静无波：“有何不可。”
一行人前往府衙后院验尸房，白布遮盖着数具遗体。沈渡抱臂倚靠门框，嘴角挂着冷笑，等着看她出丑。一旁年长的老仵作轻轻摇头，低声和徒弟感慨一句：“胡闹。”
这些话语尽数落入叶秋耳中。她走到无名女尸身前，微微俯身，仅仅嗅闻两息便开口：“死者年约二十五岁，生前长期服用含有黄芪的汤药。遇害前，曾与一名左撇子男子激烈缠斗。男子手上带有陈年刀茧，擅长使用长刀。”
沈渡立刻上前核验，每一条结论全都吻合，脸色瞬间难看。叶秋继续补充：“尸体衣料夹层残留细微纸灰，她生前翻阅过大量卷宗。绝非普通百姓，应当和官府有所牵扯。”
验尸完毕，叶秋微微欠身准备离去，楚砚快步追上，问她晚上是否有空闲。叶秋回绝了，两人没再多说。
望着叶秋远去的背影，楚砚若有所思。皇上委派他巡查各地官吏，赋予他便宜行事之权，既能罢免贪腐官员，亦可破格提拔能人。聘任一名仵作，他自有权限。不如，再试探一番她的底细。
思绪既定，楚砚快步追上前：“叶姑娘，请留步。”
叶秋刻意放慢脚步，心中默默计数——一步、两步、三步……恰好二十五步，他果然追来了。她缓缓转头，面上恢复一片淡然：“大人还有吩咐？”
楚砚稍稍调匀气息：“想再劳烦你一桩事，重新勘验已经剖开的王元尸体。此处仵作，我并不完全信任。”他压低声音说道。
叶秋内心百般纠结：“王元的尸身我已经查验过，开膛之后应当不会多出线索。并非我不愿相助，药庐还有诸多琐事。虽说我不在乎世人非议女子充当仵作，终究多有不便。”
对上楚砚恳切的目光，她停顿片刻，好似下定决心：“也罢，这个忙我帮。只不过……”
楚砚立刻接话：“依旧一案十两，本官照付。验尸房这边，请。”
楚砚带着叶秋重返后院验尸房。老仵作正带着两名学徒勘验尸体，见到楚砚带着一名年轻女子进来，连忙停下动作行礼。
“这位是叶姑娘，前来协助复勘王元尸身。”
老仵作眼底满是难以置信。昨日议事堂见识过叶秋的能力，他只当是运气使然。如今大理寺少卿特意请她勘验尸首，将他们一众仵作置于何地？老仵作朝徒弟示意：“停下手上活计，好好向叶姑娘观摩学习。”
叶秋走到验尸台前，俯身凑近王元的面部。熟悉的钝痛猛地自眉心蔓延开来，她闭了闭眼，强行忍耐。屠户身上那股腥气，在王元衣领内侧最为浓郁。她顺着气味轨迹，一寸寸仔细分辨。
“行凶之人身高七尺出头。”她直起身，“他的体味在王元衣领留下两层痕迹。一层偏淡，是昨日清晨留下；另一层浓重，来自昨日正午。”
楚砚站在一旁：“能否判断当时他站立的方位？”
叶秋绕行至验尸台另一侧，再次低头嗅闻王元左肩衣料：“王元左肩留有淡黄色干渍，是屠户的指印。那人当时伸手按住王元肩膀，力道极大。”
老仵作忍不住开口：“姑娘，这般细微痕迹，老夫借助千里镜都难以分辨。”
叶秋没有抬头，只是把鼻尖又压低一寸，等那层墨香在她鼻腔里完全摊开，才重新直起身。她再度贴近王元左手袖口内侧，此处气味混杂，墨香、茶汤残渍之外，还裹着一缕几近消散的腥气。她凝神分辨数息，抬首开口：“王元死前，写下过字迹。”
楚砚目光一动：“何以见得？”
“左手袖口沾有墨汁，应当是写完字之后衣袖蹭上去，墨迹尚未干透，印记很浅。一共两个字，笔画简练。第一个字收笔向右上方扬起，第二个字中间有一道笔直竖画。”
验尸房内霎时间寂静无声。老仵作连忙拿起油灯，掀开王元内衬衣袖仔细查看。良久，他神色从惊疑转为震惊，语气复杂：“确实留有墨渍！看不清字形，但收笔走向与姑娘所言分毫不差。”
叶秋按住发胀的太阳穴，后脑的刺痛缓缓消退，脸色却已然泛白。她垂下右手，搭在验尸台边缘，指尖扣住台面石板缝，借那点支撑稳住身形。“这名屠户在前一晚也见过王元，接触比昨日更加密切。他身上沾染过人血，并非猪羊牲畜之血。”
楚砚声音沉稳：“人血？你能够区分？”
“可以。人血气味更为沉郁，混杂铁锈与盐味，带着一丝极淡腥甜，内里还有细微碱气——那是活人气血独有的气息，牲畜血液不会具备。”叶秋解释，“早年眼疾缠身，我依靠嗅觉度日，痊愈之后，感官远比常人敏锐。”
她再次凑近衣领嗅探：“屠户身上沾上人血，时间在前日傍晚至昨日之间。动手杀人的不是他，但他亲眼见过凶手。”说完，她站直身体。
老仵作彻底放下轻视，深深拱手：“大人，先前是老夫冒昧。姑娘的本事，老夫远远不及。”
叶秋微微一怔，鼻尖轻轻翕动。楚砚将这细微反应尽收眼底，唇角掠过一丝浅淡笑意。
叶秋目光落回王元尸体上，鼻腔残留的腥气不断提醒她：前日傍晚，一名沾着鲜血的人站在王元面前，而王元没有躲闪。
“大人。”叶秋抬眼，“登记在册的屠户之中，除昨日酒楼接触王元之人，另有一人身上残留人血气息。立刻前去捉拿，或许还能赶在他清洗痕迹之前。此人住处往东南方向，两条巷子开外，院门口挂着半扇旧门板。”
楚砚疑惑：“你如何确定方位？”
“那人身上腥气混着榆木柴烟。东南方向那家小酒馆，全城唯有他们长期焚烧榆木，烟气带着独特酸感，沾染衣物一夜不散。”叶秋拱手，“十两酬劳明日领取，我先行告辞。”
叶秋踏出验尸房，身后传来楚砚的吩咐声，令衙役前往东南巷子缉拿嫌犯。
没走出多远，楚砚的声音再度响起：“叶姑娘，请留步。”
叶秋转身：“大人还有事？”
楚砚目光真挚：“叶姑娘可愿意入职大理寺，担任仵作？”
叶秋袖中手指骤然收紧，随即缓缓松开：“好，我答应。”
楚砚面露喜色：“那明日一早准时当差，切勿迟到。”
叶秋点头欠身，转身离开。
“明日记得前来领取酬劳！”楚砚的声音从后方传来。叶秋没有回头，只是抬手轻轻摆了摆。跨出大门，夜风迎面吹来，吹散鼻尖残留的血气。屠户的体味与人血的腥甜，却牢牢刻在脑海之中。
验尸房内，老仵作低声和学徒感慨：“我当了四十年仵作，头一次服气一名年轻姑娘。单凭嗅觉断案，咱们这一行，怕是要变天了。”
楚砚没有应声。他站在验尸台边，视线落在王元衣袖那两道浅浅墨痕上。
他想起三天前自刑部调取的旧卷宗，封皮写着：永宁十二年沈府一案。卷宗附带一张画像，画中人眉眼，给他一种挥之不去的熟悉感。先前只当是巧合，如今王元留下的两个字，让巧合变得耐人寻味。第一个字收笔上扬，第二个字带有长竖，和那些被焚毁的沈府旧档残页上残留的笔迹收势，像是同一个人的手。极有可能是——沈。这个姓氏，恰好出现在那份灭门案卷之中。
楚砚抬手，触碰到腰间悬挂的旧玉佩。十三年前沈府大火，废墟之中，他在一具烧焦的女童尸身旁捡到这件玉佩。沈府嫡小姐沈烁，自小终日佩戴，走动时玉佩相撞，叮当作响。
夜幕降临。回到药庐，叶秋从枕下取出母亲遗留的同款玉佩，紧紧攥在掌心，手心沁出一层冷汗。
十三年过去，他还能认出那个终日佩戴玉佩、走路叮咚作响的小姑娘吗？她不敢揣测答案，将脸埋入膝盖，低声呢喃：“最好永远不要认出。”