拓跋烈掀帘望去，远处山脊上火把连成一条火蛇，正朝这边游来。距离七八里，按骑兵速度，不到半个时辰就到。
“柔然的先锋。”阿木尔咬着牙，“肯定是白天那批斥候没回去，他们派人来找了。”
“不对。”拓跋烈摇头，“找人不举火把。他们在示威——故意让我们看见，逼我们慌。”
阿木尔一愣：“那……怎么办？”
拓跋烈回头。老人、女人、孩子全醒了，一张张脸在火光中惨白如纸。有人已经开始哭。
“怕什么？”一个粗嗓门吼道，“跟他们拼了！”
巴图，部落最壮的汉子，一身腱子肉，手里攥着豁了口的弯刀。
拓跋烈看着他：“你一个人能砍几个？”
“我……”巴图噎了一下，“至少能砍五个！”
“五个。两百个柔然骑兵，你砍五个，剩下一百九十五个一人一刀，把你剁成肉酱。”拓跋烈语气平淡得像在念账本，“然后呢？你的女人孩子谁来管？”
巴图涨红了脸，张了半天嘴，一个字也说不出来。
阿木尔急了：“少族长，你说怎么办？”
“撤。”
“撤？往哪撤？”
拓跋烈抬手，指向西边那片漆黑的地平线：“死亡沙漠。”
“你疯了！”巴图吼出来，“进沙漠就是死！”
“留下也是死。”拓跋烈看着他，“你自己选。”
巴图嘴唇哆嗦了几下，再没说一个字。
拓跋烈不再理他，转身下令：“灭火把。女人孩子走中间，老人跟后面，能骑马的在两翼警戒。一刻钟内出发。”
“可是……”阿木尔指了指远处的火光，“他们马上就到了，我们走得掉吗？”
“我有办法。”拓跋烈看向老萨满，“你跟我来。”
老萨满咧嘴一笑，跟着他走到营地边缘。
拓跋烈蹲下身，捡起一根烧了一半的木柴，在地上画了个草图：“营地东边有片矮树林。你带两个人过去，每隔二十步插一根火把，插完就走。”
老萨满眨了眨眼：“让他们以为我们往东跑了？”
“聪明。”
“那我有什么好处？”
拓跋烈看着他：“你不是说你是我的萨满吗？”
“是你的萨满，但不是你的奴隶。”老萨满嘿嘿一笑，“帮你做事，记我一功。以后分战利品，我要多拿一份。”
拓跋烈盯着他看了两秒：“成交。”
老萨满满意地拍拍屁股，叫上两个年轻人，拎着火把消失在夜色里。
拓跋烈回到营地，部落已经收拾好了。女人们背着包袱，孩子们紧紧拽着母亲的衣角，老人们拄着拐杖站成一排。没人说话，所有人都在看他。
“走。”
队伍向西移动。
没人知道前方是什么，但他们知道身后有什么。所以没人停下脚步。
走了大约半个时辰，身后传来隐约的喊杀声和马蹄声。拓跋烈回头，东边的矮树林方向火光冲天——柔然人果然上当了，正在对着那片林子猛攻。
“少族长，他们追错方向了！”阿木尔兴奋地压低声音。
“别高兴太早。”拓跋烈说，“天亮前他们就会发现上当，顺着足迹追上来。今晚不能停，至少要走三十里。”
阿木尔倒吸一口凉气。三十里，带着老人孩子摸黑赶路，几乎不可能。
但拓跋烈已经在往前走了。
又走了两个时辰。
月亮爬上中天，沙漠温度骤降。风越来越大，沙子打在脸上生疼。孩子的哭声被风声淹没，老人的脚步越来越慢。
巴图背着一个走不动路的老人，气喘吁吁追上拓跋烈：“少族长……歇会儿吧……实在走不动了……”
“不能停。”
“可是——”
“停下来就是死。”拓跋烈打断他，“你以为柔然人会因为我们累了就不追了？”
巴图咬了咬牙，继续往前走。
又走了一刻钟，风突然停了。
沙漠陷入诡异的寂静。
拓跋烈心里咯噔一下，抬头看天——月亮不知什么时候消失了，四周黑得像墨汁泼过。
“不好。”老萨满的声音从身后传来，“沙暴要来了。”
话音刚落，狂风呼啸而至。
拓跋烈只觉得眼前一黑，整个人被掀翻在地。沙子像刀子一样打在脸上，耳朵里全是尖锐的风啸声。他趴在地上拼命睁眼，但什么都看不见。
“趴下！都趴下！”他扯着嗓子喊，声音却被风撕成了碎片。
一只手抓住他的胳膊。
是阿木尔。他趴在拓跋烈身边，嘴巴一张一合，但拓跋烈一个字都听不见。
完了。
他千算万算，算到了追兵的速度，算到了火把疑兵的时间差，但没算到这场沙暴。三百多人的队伍，在这种级别的沙暴里，能活下来一半就算老天开眼。
就在这时，一道金光从他怀里迸射而出。
是那块祭天金人残片。
金光在黑暗中形成一个光圈，把拓跋烈和老萨满罩在里面。风沙打在光圈上，发出噼里啪啦的声响，光圈却纹丝不动。
老萨满盘腿坐地，双手结印，嘴里念念有词。他脸上的纹路开始发光，额头渗出细密的汗珠。
“还愣着干什么？”老萨满睁开眼睛，冲拓跋烈吼道，“把所有人都叫过来！在我法力耗尽之前！”
拓跋烈翻身冲出光圈，在风沙中摸索着找人。
“阿木尔！巴图！往这边走！”
他把能碰到的人一个个拖进光圈。一个、两个、五个、十个……光圈不断扩大，老萨满的脸色越来越白。
“快点……”老萨满咬着牙，“我撑不了多久了……”
拓跋烈疯了一样在风沙中奔跑，手掌被沙子磨破，膝盖磕在石头上血流不止，但他不敢停。
不知道过了多久，风沙终于停了。
拓跋烈瘫坐在地上，大口喘着粗气。光圈里挤满了人——老的少的，活的死的，全挤在一起。
“清点人数。”他嘶哑着嗓子说。
阿木尔踉跄着站起来，一个一个数过去。
“少族长……少了二十三个……”
拓跋烈闭上了眼睛。
二十三条人命。这是他穿越以来，第一次真正体会到这个世界的残酷。
“别难过。”老萨满虚弱的声音响起，“没有你，他们一个都活不下来。”
拓跋烈睁开眼睛，看着老萨满。他脸色苍白如纸，嘴角挂着一丝血迹，但那双眼睛依然亮得吓人。
“你刚才那一手，是什么？”
“神术。”老萨满咧嘴一笑，“我说了，我是你的萨满。没骗你吧？”
拓跋烈沉默了几秒，点了点头：“没骗。”
“那我的功劳记上了？”
“记上了。”
老萨满满意地闭上眼睛，靠在沙堆上休息。
拓跋烈站起身，走到光圈边缘。月光重新洒下来，照亮了前方的沙漠。他看到远处有一片模糊的轮廓，像是建筑物的废墟。
“阿木尔。”他指着那个方向，“那边是什么？”
阿木尔眯着眼看了半天，摇了摇头：“不知道，地图上没标过这个地方。”
拓跋烈攥紧手里的金人残片。
脑海里的系统再次响起——
【检测到附近有远古遗迹】
【建议前往探索】
他回过头，看了一眼身后疲惫不堪的族人，又看了一眼远处若隐若现的废墟。
“所有人，休息半个时辰。”他沉声道，“然后，往那边走。”
“那边是哪？”巴图问。
拓跋烈没有回答。
他不知道那边是哪。但他知道——如果那里真的有座城，那可能就是他们活下去的唯一希望。
而在他们身后的沙漠边缘，柔然追兵的头目勒住马，看着漫天黄沙，冷笑一声。
“不用追了。”
副将不解：“大人，可汗说了要斩草除根……”
“斩草除根？”头目指了指前方无边无际的沙漠，“他们进了死亡沙漠，还用得着我们动手？三天之后，尸骨就会被沙子吞没。回去禀报可汗——拓跋部，已经灭了。”
他勒转马头，扬长而去。
但他不知道的是，就在他转身的那一刻——
沙漠深处，那座沉睡千年的古城废墟中，一双眼睛缓缓睁开了。