夕阳垂落天际，漫天橘红晚霞铺洒下来。
城门口排起长长的队伍，进城出城的百姓络绎不绝。六名守城兵卒分立大门两侧，挨个盘问身份，核验路引。没有官方路引的人，要么被直接拦在城外，要么就得私下塞钱疏通。这规矩大家都心照不宣，只是今天讹得格外凶。
景砚排在队伍末尾，安静跟着人流一点点往前挪。手心微微沁出薄汗。他怀里只有一张盖着景家村私印的纸条，不过是乡里开的一纸证明，算不得官府颁发的正式路引。能不能顺利进城，全看守城兵卒的脸色。
终于轮到他上前。一名留着短胡须的兵卒斜跨着刀走过来，眼神上下来回扫了他一圈。洗得发白的粗布衣裳，腰间一柄锈迹斑驳的旧铁剑，背上鼓鼓囊囊的布包袱，活脱脱一个乡下来的穷小子。眼神里的轻视毫不掩饰。
“站住，哪儿来的？”
“回官爷，南边景家村人，来城里投奔亲戚。”景砚尽量把语气放得客气。
“路引拿出来。”
景砚从怀里小心翼翼掏出那张盖着村印的麻纸，双手递过去。
兵卒接过来，指尖只沾了个边，扫了一眼就嗤笑出声，随手把纸条扔回他怀里。“村印也敢当路引？你当涌金城是你们乡下地头？”
“乡下来的，确实没来得及办官引。但我表叔在城南府衙当差，叫景怀安，您要不信可以派人去问问。等我找到表叔，立刻补办正式的。”
“城南？”那兵卒嗤了一声，转头跟旁边同伴交换了个眼神，“你知不知道城南住了多少人？随便报个名字就让老子去查？你当涌金城是你家后院？”
旁边几名兵卒哄笑起来。
景砚心里清楚，对方不是真要为难他，是等着他塞钱。可包袱里那包铜钱，是全村人省吃俭用凑出来的盘缠，每一文都沾着泥，带着人情。不到万不得已，他不想就这么被讹走。
他攥着包袱带的手指紧了紧，没说话，也没掏钱。
就这犹豫的片刻，那兵卒脸色沉了下来。“怎么着？还想蒙混过关？”他往前跨出一步，伸手就往景砚肩上的包袱抓去，“没路引还敢进城？包袱扣下，人轰出去！”
景砚没料到对方说动手就动手，往后一躲没躲开。粗布包袱带“嘣”地一声被扯断，整包东西“哗啦”全撒在了地上。
细碎的铜板滚得满地都是，有的钻进了泥缝里；炒得焦香的干粮散了一地，沾了尘土；用油纸包着的糖块滚出去老远，纸皮磨破了，露出里面发黄的糖块；还有那卷原主留下的麻纸，轻飘飘落在泥地里，纸角立刻沾了脏。
景砚脑子“嗡”的一声，立刻蹲下去捡。
那兵卒反而一脚踩住了滚到他脚边的一枚铜钱，碾了碾，斜着眼冷笑：“还敢躲？我看你是夹带违禁物，故意蒙混进城！”说着抬脚就要往景砚伸去捡麻纸的手背上踩。
周围排队的百姓都低着头，没人敢出声。城门边这种事天天有，兵卒讹乡下人，谁出头谁惹麻烦。
没人注意到，城门内侧的墙根下，早站了一个人。
十七八岁的年纪，一身半旧的青布长衫，袖口磨出了浅毛边，腰间没挂玉，身上没佩饰，普普通通像个读书人家的账房先生。他抱着胳膊靠在墙上，已经看了好一会儿了——从兵卒讹走前面货郎半串钱，到景砚攥紧包袱带犹豫，再到包袱被扯、东西撒了一地，他都没动，只垂着眼皮，右手食指一下一下敲着左臂，节奏不快不慢。
直到那兵卒的脚抬到了最高处，眼看就要踩碎那只手，罪名刚好够上“盘查施暴、劫掠百姓”。
他才直起身，慢悠悠走了过来。
脚步声不重，像踩在人心尖上。那兵卒刚要落下去的脚，猛地僵在了半空。
他颈子一凉，转过脸去，看清来人的脸，瞬间脸色煞白，跟被抽了筋似的，“咚”地就站直了，腰杆挺得比旗杆还直，握刀的手都开始发麻。
“沈、沈公子！”
周围几个兵卒“唰”地一下全站直了，没人敢抬头，呼吸不由自主地屏住。队伍里有个挑担子的汉子本来想探头看热闹，余光瞥见那人，立刻缩回去，头埋得比谁都低。
沈昭没理他，目光先扫了一眼满地狼藉，又落在蹲在地上的景砚身上，停了半秒，像在称他的斤两，才转回到那兵卒脸上。他甚至没往前走近，就站在两步外，左手还拢在袖子里，语气很平淡，甚至带点漫不经心的笑意，却听得人后背发凉。
“城门的规矩，什么时候改抢人包袱了？”
“属、属下……属下是看他形迹可疑……”那兵卒声音都抖了，牙床子打颤。
“形迹可疑？”沈昭重复了一遍，声音很轻，“我站这儿看了半盏茶工夫，前面三个走货的，你都收了好处，我没说话。到他这儿，你不仅要钱，还要动手伤人。谁给你的胆子？”
他说得慢悠悠的，每一个字都清清楚楚。
那兵卒“扑通”就跪了，额头贴在地上，连连磕头，连声音都不敢出大了。
沈昭没叫他起来，也没再骂他，甚至低头掸了掸长衫下摆沾的一点尘土，根本没看地上跪着的人。半晌才轻飘飘开口，对着旁边另一个队率说：“拖下去，二十棍。打完直接送西门外荒哨，上个月那三个的空缺，刚好补上。不用走文书了，我回头跟城防营说一声。”
像在说一件无关紧要的小事。
跪着的兵卒脸色立刻难看起来，抬头想要求饶，嘴刚张开，被旁边两人死死捂住嘴，架着胳膊就拖了下去。连一声呜咽都没漏出来。
没人敢问为什么，也没人敢求情。谁都知道，西门外那荒哨挨着魔物出没的林子，上个月派去三个，没一个活过月半。说是调岗，其实就是判了缓期的死罪，连个申诉的地方都没有。更狠的是，他连文书都不用走，一句话就定了人的生死，连反驳的凭据都不给你留。