天没亮，镇北关就炸了锅。
关前那队三纹先锋还扎在五十里外的雪原上，像一根拔不掉的眼线。可昨夜，一股蛮族游骑绕开了正面，从东侧干涸的黑水沟悄悄摸了过来。探马回报得含糊，只说约二十几骑，奔着沟口的运粮道去的。
黑水沟是镇北关往南运粮、取水的命脉。这条路一断，不用蛮族攻关，关上几百号人自己就得先饿垮。
“那姓赵的把守军带跑了一半，如今关里能提刀的，统共不到二百。”马副将站在临时议事的车马前，脸黑得像锅底：“老子手里这点人，得防着北边那三纹的，抽不出大队。楚骁！”
“到！”
“你既是个什长，昨夜又两下斩了人家一名先锋、一名百夫长，这趟，带着一什人去，给老子把黑水沟的口子堵上。”马副将盯着他：“你才十六，头一回带人，老子不催功。你只一条给老子记住，人，都活着回来！”
楚骁领命，点了他这一什的人。除了铁九，还有几个昨夜从瓮城死人堆里爬出来的老卒：善用弩的老魏，沉默话少的石头，还有一个叫孙旺的、腿一直在抖的新兵。石头是生面孔，昨夜不在城头，他看楚骁的眼神直白得多，一个浑身血污的小戍卒当什长，他不服。
一什十个人，天亮前出了东门。
风雪中摸到黑水沟附近，楚骁没急着动手。他趴在一处高坎上，闭着眼，任掌心底下那团火慢慢铺开。这三天他渐渐摸清了些东西：只要他不放任那火去烧，它反倒肯听话地替他把耳朵、鼻子送到风里去。沟口的雪下头是冰，冰下是死水的黑泥，他「听」见了马蹄踩实地面的闷响正在由远及近。
二十八骑，两头是族纹发亮的，一纹。
“硬拼咱们十个都不够人家塞牙缝。”石头压低嗓子，语气里带着点憋不住的火气：“什长，要不……退回去报信？”
“退，运粮路就断了！”楚骁睁开眼：“不打他们的人，打他们的马！”
他把十个人分成三拨。老魏带两张硬弩藏上侧面的土坡，专等蛮队进沟最深处；铁九领五人扒开雪、露出底下那层薄冰，冰下就是能把马蹄整个陷进去的黑泥；楚骁自己带石头、孙旺蹲在沟口正对面的矮墙后头，那里堆着马副将塞给他的两根滚木和半袋火油。
“记住了，”楚骁最后叮嘱，声音被雪压得很沉：“冰一塌你们就点火、推木，别露头。蛮人的马比人金贵，折了马，一纹也只是一纹。”
石头还想说什么，被铁九一个眼刀瞪了回去。铁九昨夜见识过楚骁掌心里那点说不清的东西，他不说信，但他肯把命押上去。
蛮骑进沟了。
他们显然没料到这条死沟里会藏着人，为首的是一纹蛮兵，隔着皮甲也能觉出那股子碾压人族淬体境的悍勇。前头几匹马一脚踏进被扒松的冰面，「咔嚓」一声脆响，头马连人带马栽进黑泥，后面挤作一团。就在这一刹，侧坡上老魏的弩响了，两支弩箭钉进两名蛮兵的咽喉。沟口，楚骁吼了一声：“点火！”
负责泼火油的正是孙旺。那双从出关就一直在抖的手，此刻捧着油罐抖得更凶，眼看火折子就在指尖，沟沿上一名落马的蛮兵已经挣开泥潭、朝他扑过来。石头在矮墙那头喊了一嗓子。孙旺的脸白得没了人色，可他到底没跑，咬着牙把半罐火油兜头泼下，火折子一丢，一道火墙「腾」地蹿起，正燎在那扑来的蛮兵身上。他自己则一屁股跌坐在地，半天没爬起来。
火墙一起，楚骁预先备下的滚木也顺着矮墙滚进沟里，压垮了又一片惊马。蛮兵被甩下来，人仰马翻。楚骁当先冲进火里，卷刃横刀走的是哑叔那道斜拉的守字刀路，不贪杀，专挑落马蛮兵立足未稳处下手。这三天那团火悄悄燎进他血肉的力气，此刻全用在了刀上。淬体六重的身子，比从前快了一大截。
剩下的两名一纹却是真硬。其中一个从死马底下爬出来，抄起短矛就撞向离他最近的石头。石头是新手，一矛擦着肋下豁开一道口子，眼看第二条矛就要捅进他心口。
楚骁扑过去替他挡了半记，肩头又被划开，可他自己也被那蛮兵一脚踏倒在雪里。那是一纹蛮族的全部力量，踩在他胸口，像压了一座山。他眼前发黑，掌心的火疯了似的往外拱，低哑的声音第无数次在他耳边响起——让它烧穿这个人，像烧穿前面那些一样。
楚骁没有去烧敌人。那一瞬，他做了一件从没试过的事。
他把火往石头那边递了出去。
一股极细的暖流，从他掌心钻出，顺着雪面、顺着石头敞开的伤口爬了进去。石头本就发黑的脸，忽然回过一丝血色，握刀的手一下子又有了力气，反手一刀捅进那蛮兵没护住的腋窝。而与此同时，楚骁借着这分神的一撞，横刀自下而上抹开了踩着他那名蛮兵的小腹。
两头一纹，前后脚毙命。
剩下的蛮兵失了马、折了首领，被火墙和弩箭逼得丢盔弃甲，往沟外溃逃，被铁九带人追上撂翻了大半。二十八骑，折在沟里二十余。楚骁这十个人，只伤了三个，没死一个。
只是回身去拉石头的时候，楚骁的手抖得厉害。他方才递出去那一丝火，此刻全反噬回来了。掌心的热不退反进，顺着胳膊往上爬，他看雪、看尸体、看自己人，眼里一层层泛起红。那种想撕开点什么、吞下点什么的冲动，又上来了。
“什长？”石头捂着肋下的伤，看他的眼神彻底变了，那里面有劫后余生的感激，还有一样更复杂的东西，是怕。
昨夜在校场，全营都看见楚骁差点一刀杀了已降之人。今日这十个人，亲眼看见他眼里又红了。
楚骁死死咬住舌尖，血腥味压住那股躁动。他一个字不说，转身往关里走。铁九默默地跟在后头，隔了好一会儿，才闷声道：“刚才那一下……是你把火给了石头。不然这小子没了。”
楚骁脚步没停。他说不清那算不算好事。他只知道，掌心这团火，好像不只是能往自己身子里烧了。
回关时，日头刚偏西。北门那三纹先锋不知何时退了个干净，像专程来看了一眼、又回去报信。这一仗的俘虏和斩下的首级摆在校场外，围观的士卒里三层外三层。周元朗挤在前头，脸色难看得像吞了苍蝇——三日前校场那一摔的疼还没好利索，昨夜到今日，这个末等戍卒出身的什长，又用一场以十搏二十八的全歼，把他「狗肉上不了席」那句话，狠狠堵了回去。他想挑刺，看着那一地蛮尸和十个整整齐齐活着回来的兵，一个字也说不出来。
马副将拍着楚骁的肩膀，力道重得几乎把他拍趴下：“好小子！老子记你一功——”
“将军。”楚骁却从一具一纹蛮尸怀里扯出一块兽皮，打断了他的话：“先别忙着记功。你看这个。”
兽皮上，是几个用炭画出的、歪扭却确凿的部族符号。老魏认蛮文，凑过来只看了一眼，脸色就白了。
那符号翻过来，是再清楚不过的一句话。