水淹到胸口时，陈默不再数心跳。
镇尾的暗渠年深日久，渠底淤着半尺软泥。他蹲在最窄的那段，水面齐下巴，只把鼻孔留出来。左膝每一次换劲，骨裂的地方都像被针尖挑了一下。
天没亮。渠口上方的青石板路过了好几拨靴声，他数到第十一次，靴子在头顶停住了。
"停一下。这沟能不能通出去？"
"通外头的老茅坑。你要摸下去抓鱼？"
"上头让搜镇子，万一那小子躲在沟里呢？"
"躲沟里？你让一个凡胎在这泡一夜？泡不死他。"第二个声音打了个哈欠，"上命让咱们去河口设卡。铁要是在他身上，他走水路就出不了这山。"
"可塔上那位没说要活口……"
"塔上那位只说他看见桥上那个杂役手里攥了个东西，暗红一闪。要的是东西，不是人。"第二个声音压低了些，"人跑了丢了，随手就能按个逃徒的名儿下去；东西丢了，那可是掉脑袋的事。"
"他一个凡胎，两条腿，山顶的灵气压都把他压死。他跑不远。"
靴声又响了。火光从渠口的青石板上移开，往镇口去了。
陈默还蹲在水里，一动不动。塔上那位——他昨夜隔着录籍司的窗缝，看见那个青袍小吏落笔的时候，并不知道这册子是谁发的。如今他知道了：塔上有一双眼睛，看见了他攥住铁片时天道压制退开的那一线异象，也记得他这个名字。那支笔的主人，已经注意到他了。
他慢慢直起腰，渠水顺着脸淌下来。河口设了卡，他们算定一个凡胎只会顺水逃。顺流省力，逆流难走，可逆流那一路，十有八九是空的。他本该把那块铁扔掉——扔了它，他就是干干净净一个落选杂役。可扔了铁，他拿什么去撬那本册子上写着自己名字的那一页？测灵碑能判他，录籍司能写他，他手里唯一一件册子算不到的东西，就是这块铁。活口才知道铁在哪。只要铁还在他身上，追兵就不舍得下死手。
陈默从渠壁缝里掏出干粮袋，一步一步往镇尾摸出去。拐过镇口，一口大锅的白汽直往天上冲。卖粥的是个瞎眼老汉，两个眼窝深深凹进去，盛粥的勺却稳得像长在手上。陈默在灶前站定，把干粮袋放到案板上。老汉的耳朵动了动："生牛皮袋口，打的是挑担结。河边抢来的吧？"
陈默的手指在袋口顿住了。他没空细看那结，现在经老汉一提，他把指腹在结线上梭了两遍，把这个挽法记进骨子里，才说："老丈，不问名，给碗粥就行。"
"不问名"三个字像是点中了老汉。他笑了笑，一把将干粮袋拖过去："坐下喝吧。"
陈默捧起滚烫的粥碗，热气扑得他眼眶发酸。他喝下半碗，假装不经意地问："老丈，往北的水路好走么？"
"好走。过了落星滩，再往北五日，就是百工集。"老汉一边收拾灶台，一边说，"这几日街上乱，青云宗封山封了三天，满镇子搜人。寻逃徒连测灵塔都用上了？塔上那眼睛一亮半宿，要我看，寻东西才是真的。"
陈默的勺子停在碗里："寻什么东西？"
"谁知道呢。"老汉哼了一声，"我听说了，落选的年轻人，凡胎的，都被叫去问话。问话还算好的，名册上少一个人，回头就能给他安个'畏罪潜逃'的名儿。考不上试，死在外面也没人替他说半个字。"
陈默端着碗的手几乎没有抖。他就是那个名字还在名册上、等着被按罪名的人。可他心里想的和搜他的那些人不一样——那些人只当他逃，他想的却是怎么回去。回去那本册子还在录籍司的柜格里锁着，他总得再摸到它一回。"老丈，百工集那边，可有打听事的路子？"
"百工集名号就叫百工，打铁铺子、熔炉场占半条街。"老汉往灶里添了根柴，"要是跟铁有关的事，码头那帮水佬儿消息最灵。前个月，上游漂下来几张残纸，水泡不烂，捎到镇上时剩下几道红道道，油墨不像油墨，像烙上去的印子。打渔的捞起来看，说不像字也不像画。捞船的人讲究，看见古怪东西不问来路，看两眼就扔回河里了。"
"那纸，是从百工集那头漂下来的？"
"上游下来的东西，八成绕不开那儿。"老汉把碗收了，"你要往北去，运气好还能在码头听人讲起。"
出了镇口，天色已经大亮。陈默找了一处缓滩蹲下去，把脸上干涸的血痕洗净，又解开胸口的布绳，把铁片取出来——边角那道暗红细纹，昨夜还只有一根线粗，现在像是往外爬了一小截，分出一点须子似的尾巴。他盯着看了一阵，把它浸进河水里。
白汽在浑水面上浮起一缕，细细的。那道暗红细纹在水中亮起来，仿佛水底点了一根极细的灯芯，颜色从暗红转成透亮。纹路像活物一般，朝着水流的上方缓缓伸展出去，一寸，不，只有半寸，然后缩了回去。
陈默蹲在河边，很久没动。老汉说，那残纸上的红道道，水泡不烂，像烙上去的印子。铁片上的红纹，入水则亮，见水则动。他盯着河水流去的方向，把日子在心里过了一遍：落星滩半天，东河三个渡头，码头的渡船五日一班。百工集，五日。青云宗的人不认识这些红道道，可百工集上世世代代打铁炼铁的人，识货。
远处传来哨音，河下游的苇丛边，几点火光正沿着河岸往上游动。陈默弯腰缩进芦苇丛，半个身子埋进水里。火把在苇丛外晃了几晃，往下游移去。他没有立刻起身。他攥着胸口的铁片，隔着布，那片温热又起来了。
册子在录籍司锁着，他一时够不着。可这铁片方才在水里朝上游伸了伸身子——它像是知道往哪儿走。百工集，五日。他要先去弄明白，这块能让天道退步的铁，到底是什么来路。它要是真能撬动那本册子，他就带着它杀回青云宗，亲手把自己那一行字划了。
河水没到胸口，他逆着水流往上游走。左膝的伤还是疼，每走一步都像吞了一根针。铁片贴着他的掌心，渐渐热起来，像一粒揣错了地方的炭。