那日当众折了裴家管事的颜面过后，罗城边荒的药市头一回有人主动跟沈燧搭话。
甘草贩塞给沈燧一把陈年甘草须，说拿去吊汤能压附子毒。贩朱砂的婆子悄悄告诉沈燧。裴氏铺子这几日把边荒附子的进价压到了三成，明摆着是要掐断沈燧点炉的来路。
铺子还在市口搁了人盯梢，专记谁跟沈燧搭话。婆子压低嗓子，说裴家还放了话，谁敢把附子卖给沈燧，便断谁的市籍。沈燧道了谢，把甘草须收进袖里。
他们帮沈燧，是想看裴家的脸被当众打回去。心里那点憋了多年的气，顺着沈燧的火出了口。药市里的人，谁没被裴家的秤砣压过几回？
收露水的老者凑过来，嘟囔了一句：“裴家这几日不光压价，还把油沙地的附子成批收走了，说是给梓州送‘贡丹料’。”
他摇摇头，“边荒人过冬就靠这点附子暖肺，他们收走了，穷人拿什么吊命？”卖针线的婆子也插话：“昨儿裴家来人，挨家问废籍沈家的住址，问得可细了，连你娘的信期都打听了。”
沈燧心头一沉。裴家不只压沈燧的来路，已经在摸他家的门。
盯梢的那个汉子就在这时踱了过来。他穿一件簇新的青布棉袄，不像市口的人。走到沈燧摊前，也不看药，只把一只脚搁上筐沿，慢慢地碾。
“沈小郎。”他开口，声音不高，偏让半条街听得见，“裴家管事托我带句话。上回那炉丹，是你手滑，看花了眼。你到衙门递个呈子，把话收回去，你娘的药，裴家照旧供。”
四下的摊子，一个一个静下去。方才还挤着递话的婆子、后生，把手缩回袖里，低头去理自家那点药。半条街，只剩那汉子碾筐沿的响。
“要是我不递呢？”
“那也不打紧。”汉子笑了笑，退开半步，“裴家只可惜，好好一个后生，偏要走那条没人走回来的路。”他眼角扫过那些缩着脖子的人，“哦，你家的药，往后怕是得自个儿想法子了。”
他走时，在筐上留了个鞋印，很深。沈燧没去擦。他把那半筐草重新码了一遍，码得比方才更齐。
可气出了，事没完。
当夜沈燧回城西陋巷。娘在灯下缝补沈燧那件旧棉袍。灶膛里的火映着她侧脸，沈燧看出来。她比去冬瘦了一圈，颧骨支棱着，眼窝发青，连咳都压着声，像怕惊着什么。
灯芯爆了个灯花，她眼皮都没抬，针脚却比平日慢了半拍。那是她累极时才有的样子。棉袍的肩线已经洗得发白，补丁叠着补丁。
她却缝得一丝不苟，像要把这世道缝给儿子挡一挡。
“娘，”沈燧蹲到她身边，“你近来睡得着么？”
她针线没停：“睡得着。怎么问这个。”
“你袖口有血渍。”
她手一顿，随即若无其事地把手藏到膝下：“前日碾药溅的。边荒附子本就伤手。”
沈燧不是孩子了。有些人嘴硬，是因为怕你跟着慌。娘那血，是咳出来的，碾药溅不出这个。边荒寒湿入肺，她这些年靠着沈燧爹留下的偏方硬撑。
如今偏方里的几味主药，全捏在裴氏手里。沈燧望着她藏到膝下的手，指节泛着不正常的青。那是咳久了才有的颜色。她怕沈燧知道，更怕他为了她，把那炉刚点着的火熄了。
裴家管事那天的眼神，沈燧这会儿才回过味。他不是来验丹的。他要试的是，沈燧手里真有没有点着附子的火。
试探一败，他们要掐的就不止沈燧的来路，还有他娘的药。
翻籍，得进罗城丹籍大比。那是九年一开的公开比丹，胜者上册、领廪膳、进罗城药市，也是唯一一条废籍之子能堂堂正正翻回来的路。
可大比场上，点炉的火瞒不住，无脉亦能出丹这件事。会当着裴崇瑜和他背后那人的面，摊开在日头下。
沈燧要翻籍，就得把娘推到裴家视线最亮的地方。
“娘，”沈燧把那颗还带着赤络的固元丹从袖里掏出来，搁在炕桌上，“裴家的长生丹，是用活人灵脉点的。我验出来了，火里沁着赤络，半条街都看见了。”
她低头看那颗丹，久不动针。灯影里，那线赤络在她眼底映出一点红，像伤口。那丹丸被灶火一烘，竟泄出一丝腥甜的气，是裴家把活人灵脉炼进炉里的证据。
就搁在她手边的炕桌上。
“你爹当年，”她终于开口，声音轻得像怕惊着什么，“拒的那道伪丹，也是这路引子。他宁可灵根被抽断、贬庶人、咳血了半生，也没让一缕活人灵脉进丹釜。你如今点出了附子丹，验出了裴家的脏——”她抬眼望沈燧。
那双总是隐忍的眼睛里，头一回有了沈燧读不懂的东西。
“你知不知道，你这一步，踩的正是你爹当年没敢踩完的那半步。”
“我知道。”
沈燧说，“所以翻籍我必去。”
“翻籍要进大比。”
她放下针线，“大比场上，裴家看得一清二楚。你一旦露了无脉点炉的火，他们捏着我药的手，就该收紧了。”
这话她没说错。裴氏若存心，只消停了沈燧娘续命的药，他便不得不低头。一边是翻籍、是替爹把那半句“翻籍”立住。一边是娘的命，是这世上唯一还肯为沈燧留灯的人。
沈燧把那颗丹攥在掌心。
那一夜沈燧翻来覆去。丹不成，命不休，可若命的尽头连着娘的命，这炉火该为谁烧？沈燧点附子续的是草，不是脉。可娘续的是命，她命里的那几味药。
偏偏攥在要对付沈燧的人手里。沈燧睁着眼到后半夜，听着娘压抑的咳，一下一下，像在数沈燧还剩多少能点的火。
天快亮时，沈燧下炕。就着灶火试了一回爹方子里的备手。附子可续，他当年留的不止一条路，边荒野蜜、无根水、一味叫“地锦”的藓，三物文火慢吊，能替下裴家那两味主药。
沈燧蹲在灶前，把地锦藓揉碎了投进药吊子。看褐色的汤色一点点转深，水汽里浮起一股清苦的草香。
熬了一碗稠汤，尝了半口，苦底回甘，肺里那点压了多年的闷，竟真松了半分。
沈燧把汤端给娘。
她盯着碗，又抬眼望沈燧，眼圈慢慢红了，却硬是没落泪：“你爹要尝过这一口，也该说你像他。”
沈燧鼻子一酸，没让泪下来。沈燧没学会的，是被人肯着的时候，怎么接住那份肯。
娘喝了汤，咳果然轻了。这一碗不算什么，却让沈燧看清一件事：裴家捏着的，是沈燧娘的药。可他能点的，是他娘的药之外的路。他们要掐，沈燧就不把命系在他们手里。
“翻籍我去，”沈燧坐回她身边，“大比我进。你的药，我来替。”
她沉默了很久，久到沈燧以为她要拦。
“这话，”她忽然笑了，笑里带着沈燧许久没见的光，“你爹当年也跟我说过。”
可光只亮了一瞬。
“可还有一事。”
娘的神色又沉下来，“你进了大比，裴家不会只是停我的药。他们会先动手，在你点炉之前，先把你这粒会复燃的渣，摁回灰里。”
沈燧被这话噎住了。裴家管事走时那回头的怕，沈燧记着。怕，是因为沈燧戳到了要害。
沈燧起身，把剩下的地锦藓分作两份，一份留在灶边的药吊子里，一份裹了油纸塞进院墙根的砖缝。裴家的人要真摸进来，头一样端掉的便是娘的药。
院门外的雪地里，忽然传来一声极轻的响动，像谁在墙根踩断了枯枝。沈燧吹熄灯，屏息听了片刻，外头又静了。
踱到门边，借着雪光，他看见墙根印着一串脚印，朝他家门来，又退了回去。
有人来探过，没敢进。