赵虎胸口闷痛久久不散，气血翻涌，喉咙隐隐发甜。他死死攥紧拳头，指节泛白，目光死死盯住林砚。
两个跟班收敛了笑意，往后悄悄挪了半步。方才那一拳没有凌厉破空之声，可那份沉到骨头里的力道，他们看得心惊。
“你藏拙。”赵虎咬着牙出声。
林砚微微摇头：“谈不上藏。你练拳练皮肉，我练拳练腰脊，路数不一样。”
外家硬功，日日捶打臂膀胸膛，求一拳刚猛，发力大多靠着手臂抡甩。看上去威势十足，实则劲力浮在皮肉，遇上抱桩扎实、懂得收束传导的人，刚劲极易落空。
赵虎哪里听得进去这番道理，只当对方嘲讽自己。怒火上头，他低喝一声，跨步冲上，一记勾拳直奔林砚肋下，另一只手虚晃，封住少年后撤的路线。这一招是武馆传授的搏杀套路，专门攻击人软肋。
风声贴耳而来。林砚脚下没有狂奔闪避，四平桩根基不动，重心往下轻轻一沉，半边身子微微内收，肋骨往内里一裹。
咚！
勾拳狠狠砸在他外侧腰腹。跟班眼睛一亮，以为得手。可下一瞬，赵虎脸色大变。拳头撞上的地方，肌肉没有松软塌陷，反而像是瞬间绷紧成一块厚韧木墩。一股反弹之力顺着拳骨直冲手腕，整条小臂发麻。
林砚借着对方冲击之势，腰胯顺势一转，侧身贴近，手肘轻轻向前一顶。
不是猛撞，只是一股顺着身体滚过去的沉劲，点在赵虎小臂关节处。
“呃！”
剧痛骤然传来，赵虎手臂一麻，整条胳膊瞬间抬不起来，招式直接溃散。
林砚往后撤出一步，重新拉开距离，呼吸依旧匀净。打拳不等于拼命，他没有下重手伤人，只是破掉对方攻势。
“你的劲浮。一拳打出，全部力气扑出去，收不回来。一旦打空或是撞在硬处，自身先虚。”林砚缓缓说道，“练拳第一步，先要学会收劲。”
赵虎又羞又愤，却清楚自己冲上去也是自取其辱。他狠狠瞪了林砚一眼：“这事没完！你等着，我会禀报馆主！”
丢下一句狠话，他捂着小臂，带着两个跟班狼狈离开小院。
院门重新安静下来，只剩呼啸北风。
林砚走到那块常年打拳的青石板边，缓缓蹲下身子，指尖抚过石板表面密密麻麻浅浅的拳印。三年，日复一日，成千上万记空拳，硬生生在坚硬青石磨出痕迹。
很多人觉得打空拳毫无用处，要打沙袋、木桩才能长力气。
可师傅当年留下的话，他一刻未曾忘记：沙袋练的是打人的力，空拳练的是驾驭力量的心。
站起身，他重新扎起四平桩。
双腿分开，膝盖微屈，尾骨下沉，头顶好似有一根细线向上提拉。双肩往下沉，腋窝虚留空隙，胸口微微内含，不挺不塌。
寻常人站桩，熬的是酸痛，只求坚持更久。林砚站桩，是感知气血流转。他慢慢调整呼吸，吸气之时，气息沉入腹下，腰胯微微绷紧；呼气，脊椎一节一节放松，劲力往下扎根。他能清晰感知到，刚才两场短暂交手，筋骨微微发热，沉骨劲又顺畅了几分。只是，他心里清楚一道坎横在眼前。沉骨劲，是基础拳能够抵达的顶峰。只凭一套铁桩直拳，最多打磨肉身筋骨，再往前，便无路可走。师傅走得匆忙，只留下一套基础拳谱，没有后续法门。镇上大大小小武馆林立，可那些武馆，收徒先要银子。他一个孤儿，温饱尚且勉强维持，哪里拿得出拜师礼金。
夜色慢慢笼罩整条老街。林砚收起桩功，准备回破旧小屋生火取暖。院门外传来缓慢的脚步声，一道佝偻老者身影出现在门口，白发乱糟糟披在肩头，身上一件打满补丁的旧棉袄，手里拎着竹篮。
是巷尾独居的陈婆婆。老婆婆掀开竹篮，里面是一碗温热杂粮窝头，还有一小罐熬好的姜汤。
“方才赵家那小子带人过来闹事，我隔着墙头看见了。”陈婆婆走进院子，眼神带着担忧，“砚仔，今天你赢了赵虎，可武馆不会咽下这口气。武馆馆主周奎，是真正练出硬桥劲的人，心量狭小，记仇得很。”
林砚接过竹篮，心中一暖：“婆婆，我会小心。”“小心不够。”老人叹了一口气，“老街这地方，拳脚压人。没有足够实力，打赢一次，只会引来更大麻烦。周奎若是亲自过来，你这一身沉骨劲，很难抗衡。”硬桥劲。林砚听过这个名头。沉骨劲，劲力藏于筋骨之内，厚重沉稳；硬桥劲，则是筋骨相连，四肢如同桥柱，刚劲可以收发随心，威力远高于沉骨劲。
“难道，就没有别的路子？”林砚低声问。陈婆婆看向院中那块布满拳印的青石板，沉默片刻，缓缓开口：“城北，旧武坊。几十年前那里出过不少拳师，如今荒废了。传闻坊内藏着老一辈拳师留下的手记，只是地方荒僻，极少有人愿意前去。至于手记是不是真，里面有没有进阶练拳之法，没人说得准。”
旧武坊。三个字落在林砚心底。
一条微弱道路，在他眼前浮现。
一夜过去。
第二日天刚蒙蒙亮，晨雾笼罩老街。林砚简单裹好身上衣裳，将一小块窝头揣入怀中，锁上破院木门，朝着城北走去。
城北荒路少有人行，枯草铺满道路两侧，冷风卷动枯黄草叶。大约走了一个时辰，一座围墙坍塌大半的老旧院落，出现在视野之中——旧武坊。朽坏木门歪斜挂在门框上，院内长满杂草，演武场地面青砖碎裂，几尊风化严重的石桩静静立在杂草丛里。空气里弥漫潮湿腐朽气味。踏入武坊。林砚目光扫过四周，一间坍塌半边的偏房引起他注意。
他拨开半人高杂草走过去。偏房地面，一块青砖微微凸起，和周围砖石格格不入。他弯腰，手指扣住青砖边缘，用力向上一掀。
青砖被挪开。下方土坑之中，静静躺着一本封皮发黑、边角腐烂磨损的薄册子。
册子封面，只有四个褪色毛笔大字：通脊拳要。林砚拿起册子，指尖轻轻拂过封面，心脏微微加速跳动。
他翻开第一页，一行字迹映入眼帘：拳之进阶，不在加招，在于通脊。劲力过脊，方能由沉骨，踏入通桥。一股寒意夹杂激动，顺着脊背升起。
一条全新武道道路，摆在了他的面前。