有了古灯推演出的行气路线，顾长明的修行一日千里。
那条"隐秘小径"绕开了四象相克的死结，先梳理后轮转，每一步都走得稳。短短两月，他从炼气一层爬到三层，速度比那些玄品灵根的外门弟子还快上几分——只是没人知道。一个扫地的杂役，谁会注意他夜里在阁楼上打坐？
他也不敢让人注意。
古灯的事，他谁也没说。他隐隐觉得，这灯来历不凡，怀璧其罪，传出去只有祸没有福。他把灯贴身收着，白日扫地，夜里燃灯照身、推演修行，日子过得紧凑而安稳。
直到那天，他遇见了赵承禄。
赵承禄是外门弟子，火土双灵根，地品下，拜进宗门已经两年，炼气五层。他出身东洲大族赵家，家里在宗门里使了银子，让他混了个"巡山队"的差事——名义上巡山护宗，实际上就是管着杂役这一亩三分地。
那日午后，顾长明正蹲在藏经阁前的石阶上晒书，赵承禄带着两个跟班晃过来，一脚踢飞了他手边的一摞书。
"新来的？"赵承禄居高临下，用鞋尖挑起一本《青岩县志》，嗤笑一声，"扫地的还看书？怎么，想修仙啊？"
顾长明蹲着没动，把散落的书一本本捡起来，拍了拍灰，轻声道："赵师兄，这是藏经阁的书，晒完要归架的。"
"归什么架。"赵承禄抬脚又要踢，顾长明却忽然侧身，让开了。
他动作不快，甚至有点笨拙，可这一让，恰好让赵承禄踢了个空。赵承禄一个趔趄，脸色当场就沉了下来。
"狗东西，躲？"赵承禄伸手就来抓他领子。
顾长明不退不避，抬头看着他，目光平静："赵师兄，藏经阁前打架，惊动执事，外门是要扣功绩点的。师兄辛辛苦苦攒的巡山功绩，为一个杂役搭进去，不值当。"
赵承禄抓他领子的手，硬生生停在半空。
他盯着顾长明看了半晌，忽然笑了："行，有点意思。"他收回手，拍了拍顾长明的脸，"我不打你。但你记住，藏经阁这片的活，以后你一个人干。扫不完，不许吃饭。这是师兄赏你的。"
说完，他带着跟班扬长而去。
顾长明站在原地，摸了摸被拍过的脸，没说话。他默默把书归了架，又把一整片青石广场扫了三遍。
那天夜里，他破例没去三楼打坐，而是坐在藏经阁一楼的窗台上，望着山下的云海发呆。
周砚不知什么时候出现在他身后，递过来一个馒头："没吃饭吧？"
顾长明接过，咬了一大口，含混道："谢周执事。"
"赵承禄那小子，欺软怕硬。"周砚靠着窗框，声音平淡，"你今日不让他占着便宜，是对的。修行人争的就是这一口气——今日让一寸，明日退一丈，十年之后，你连站的地方都没有。可你也记住，"他顿了顿，"你现在是杂役，硬碰硬，吃亏的是你。忍得住，才等得来。"
顾长明嚼着馒头，点了点头。
"你炼气几层了？"周砚忽然问。
顾长明动作一顿。
周砚看着他，浑浊的老眼里有一丝了然："我教过你辨气感，你身上那股气，藏得住吗？我还没老到连三层气感都闻不出来。"
顾长明沉默片刻，低声道："三层。"
周砚愣了愣，随即笑了："好小子，两个月，三层。你这四象驳杂的根骨，倒比我想的能熬。"他拍了拍顾长明的肩，又叹口气，"可路越顺，越要小心。修行越往上，越怕贪功冒进。你最近是不是觉得，只要再快一点，就能冲上四层？"
顾长明张了张嘴，没否认。
他确实这么想的。古灯照出的路线太顺了，他忍不住想快些、再快些——早一日修成，就能早一日下山回家看阿乐。
"别急。"周砚说，"欲速则不达。修行如逆水行舟，慢就是快。"
顾长明"嗯"了一声，可那句话，终究没听进心里去。
十天之后的一个子夜，他冲击炼气四层。
前三层是梳理经脉，四层却要冲开一道新穴——膻中穴。那道隐秘小径在膻中穴前打了一个结，古灯照出的路线在这里断了一截，像一条河在悬崖边戛然而止。顾长明等不及了。他贪心地把气感一鼓作气地往穴口冲去——
轰。
仿佛有什么东西在体内炸开了。
四象灵光瞬间失控，水火木土四色乱流在他经脉里横冲直撞，灼热的火气逆涌而上，冰冷的水意倒灌丹田，他喉头一甜，"噗"地喷出一口血来。
气血逆行。
走火入魔。
剧痛像潮水一样漫过全身，他的意识开始模糊。他听见自己的心跳声越来越快、越来越乱，像一面鼓在漏风。他知道自己完了——没人护法，这个子夜，他不会再有第二次机会。
就在他意识即将坠入黑暗的刹那——
怀里的古灯，动了。
一盏幽蓝的火，从他胸口无声地燃起，不是透出衣服的光，而是直接在他识海里点亮。那火光不灼人，却异常坚定，像黑暗长夜里唯一一盏不会灭的灯。
火光缓缓地、一寸寸地漫过他的经脉，所过之处，乱流驯服，逆血归位，相克的四象灵光被那幽蓝的火焰一条条地"按"了回去，各归其位。那团在膻中穴前打结的气感，也被火光轻轻一推——"噗"地一声，穴口洞开。
温热的暖流涌遍全身。
走火入魔的剧痛潮水般退去，留下一片劫后余生的通透。顾长明瘫坐在阁楼地板上，大口大口喘着气，胸口剧烈起伏，后背的衣衫早已被冷汗浸透。
他缓缓低下头。
古灯静静躺在他怀里，灯芯上一缕青蓝的余焰，正一点点熄灭，像人说完最后一句话，阖上了眼睛。
"……多谢。"他嘶哑着嗓子说。
识海里，那个苍老的声音终于又响了起来，带着一丝无奈的叹息："我说过，灯燃一次，耗你一分气血。你倒好，把命都赌上来了。急什么？路又不会跑。"
"我弟弟在等我。"顾长明轻声说，"我每慢一天，他就在病榻上多熬一天。我赌得起。"
"……哼。"那声音沉默了很久，才低低道，"赌得起的是命，赌不起的也是命。这盏灯既然认了你，日后莫要再让我替你收尸。膻中穴已开，炼气四层。滚去歇着吧，少点几回灯，我还能陪你久些。"
声音消散。
阁楼里重归寂静，只剩窗外山风呜咽，和远处太衍峰顶那一盏长明灯火，在夜色里静静亮着。
顾长明把古灯贴在心口，闭上眼，听着自己渐渐平稳的心跳。
他忽然觉得，这山上的夜，好像没那么冷了。