第二天一早，我拖着满背的伤，被放出了空笼。
"今天起，你负责清理三号笼。"执事弟子丢给我一把铁铲，交代完就走，"扫干净点，别让兽屎糊了长老的眼睛。"
三号笼。
我拎着铁铲，朝笼区深处走。路过阿黄的笼时，它隔着铁栏，暗金色的眼睛一眨不眨地看着我。
"它打你了？"它问。
"旧例。"我说，"不疼。"
"你嘴唇破了。"
"……摔的。"
它没有再说话。我走远了，才听见它闷闷的心声，像自言自语：
"我要快快长大。长大了，他们就不敢打你了。"
我脚步顿了一下，没有回头。
三号笼在笼区最深处，黑洞洞的，铁栏上缠着生锈的铁链，比别的笼子都粗。我一边扫着地上的碎屑，一边竖起耳朵听——兽笼区里，兽们的低语此起彼伏：
"她来了她来了，就是她，听得懂话的那个。"
"她背着那么多伤，还来扫笼。"
"你们听说了吗？兽市的人后天就到。又要收兽了。"
"收兽……谁要被收走？"
"听说这次不是收兽。是收人。"
我的心，猛地一紧。
我放下铁铲，蹲下来，压低声音问："收人？收什么人？"
笼区安静了一瞬。然后，离我最近的一头驮兽（一头老得只剩皮包骨的灰驴，眼皮耷拉着）慢吞吞地开口了：
"丫头，你打听这个做什么？"
"……我听说，有人要把我卖去兽市。"
老灰驴沉默了一会儿。
"兽市那边，专收能靠近凶兽的人。"它说，声音又哑又慢，"驯兽的世家，花钱买这样的丫头小子，买回去教他们驯兽。教得会的，是值钱的'驯兽师'；教不会的，就丢进兽笼里，当驯兽的料子。"
"……料子？"
"就是喂兽的。"老灰驴说，"驯兽的世家，从来不缺喂兽的活口。"
我攥着铁铲，指节发白。
婆婆说，人活一口气。
可这口气，在兽市的价钱表上，连一头凶兽都不如。
"那……"我听见自己的声音在发飘，"有没有人逃出来过？"
老灰驴慢吞吞地打了个响鼻：
"逃出来过的，都成了兽市上的悬赏。丫头，你要是想跑，就往南跑——南边是妖域，兽多，人少。会跟兽说话的人，在那里，说不定能活。"
我怔住了。
南边。
婆婆说，往南走，别回头。
"南边……"我喃喃，"南边有什么？"
"妖域啊。"老灰驴说，"你这丫头，连妖域都不知道？"
我刚要再问，笼区外忽然传来一阵喧哗。我直起身，看见苏砚带着两个人，远远地走了过来。
他今天穿了一身玄色的内门弟子服，腰佩长剑，气度不凡——只是目光扫过我时，像扫过一块碍眼的石头。
"苏师兄，就是她。"他身后的执事弟子指着我，"掌门昨儿发的话，说她有驯兽的底子，要送去兽市——人还没走，账先记上了。"
苏砚的目光，落在我身上，停了一瞬。
"兽市？"他重复了一遍，语气听不出什么情绪，"一个废灵根，也值兽市的价？"
"听说她能靠近吞月不被吃……"
"那是吞月老了。"苏砚打断他，声音淡淡的，"饿了三天的老东西，牙都没了，吃不动人。跟她的本事有什么关系。"
我低着头，假装在扫笼。
可他不知道——他身边那两只灵兽（一只银羽鹤，一头花斑豹），正蹲在台阶上，心声清清楚楚地传进我的耳朵：
"主人说话好难听。"
"主人今早写了封信，说要'永绝后患'。"
"……永绝后患是什么？"
"就是把麻烦的源头掐了呗。你忘啦，他昨天还说，婚书的事，要是有心人翻出来，苏家的脸面就没了。"
"那跟那个扫笼的丫头有什么关系？"
"你傻啊，婚书是那个丫头她婆婆求来的。苏家欠着婆婆的人情，婚书一撕，人情就没了——可万一那丫头手里还攥着别的凭证呢？主人说了，她要是不闭嘴，就把她关进三号笼，让兽教她闭嘴。"
"三号笼里关着什么来着？"
"一头疯了的。听说吃人。"
我握着铁铲的手，猛地收紧了。
婚书。凭证。苏家欠婆婆的人情。
原来苏砚撕婚书之前，就已经算好了——婚书是明账，撕了，人情就清了；可万一我手里还有婆婆留下的别的东西，能证明苏家欠债的东西，他就得"永绝后患"。
我怀里，那只旧玉镯贴着胸口，凉凉的。
婆婆。你替我求来的这门亲事，到底藏了多少东西？
"顾拾遗。"
苏砚的声音忽然响起来，我抬起头，他已经走到笼区口，背对着我，声音不高不低，正好让我听见：
"掌门发的话，说你有驯兽的底子，要送去兽市。我替你拦下来了。"
我愣住了。
"拦下来？"
"宗门兽奴，本就该在宗门养老。"他回过头，看着我，笑了笑，笑意却没到眼底，"不过——按旧例，兽奴夜里不归笼，要挨鞭子。你昨夜挨了，今天，该归笼了。"
他顿了顿，一字一句地说："归三号笼。"
归笼。
兽奴夜归的那个"笼"，是住处；他嘴里这个"三号笼"，是兽笼。一字之差，他要的是我的命。
我的心，沉到了底。
他根本就没打算让我活着去兽市。他把掌门的话拦下来，是要在宗门内，先把我"处理"了——三号笼，一头吃人的疯兽，一个背上带伤的废灵根。死在里面，连个名目都不用想。
"苏师兄，"我听见自己的声音，又干又哑，"三号笼里关的是什么？"
"一头疯兽。"他看着我，笑容温文尔雅，"放心，你进去，它出来。死了，算你的；活着——算你命大。"
他没有再理我，带着人走了。那只银羽鹤飞过我的头顶，忽然落下来，歪着头看了我一眼，扑棱棱地抖了抖翅膀：
"你、你别怪我主人，他也难……他爹说了，要是不把你的事办干净，就把他赶出家门。"
"……他难？"我笑了笑，"那我不难吗？"
银羽鹤眨了眨眼睛，好像有点困惑："你……你是兽奴啊。兽奴不就是……喂兽的活口吗？"
它说完，拍拍翅膀飞走了。
我站在笼区口，攥着铁铲，站了很久。
傍晚的时候，执事弟子来提我。
"三号笼，验检。进去。"
铁门打开，一股陈旧的腥气扑面而来。
我深吸一口气，踏了进去。
笼里黑洞洞的。我以为会扑出来一头龇牙咧嘴的恶兽——可笼里安安静静，只有一地深深浅浅的爪痕，像是有什么东西，在这笼里抓了很多年。
我顺着爪痕往深处走。
黑暗里，传来一声低低的、断断续续的声音。
像哭。
又像很多年没有开口说过话的喉咙，在努力地，发出一个声音：
"……疼。"