校尉昂首挺胸，声若洪钟：“末将等确实在草原征战七载！”
刘宏眼眶通红，死死盯着对方：“杜茂死了？他把兵符交给了你？然后你带队攻破鲜卑王庭，斩了檀石槐和柯比能？”
“是！”
校尉回答得干脆利落，不卑不亢。
大殿死寂。
刘宏突然暴起，指着下方怒吼：“袁隗！”
太尉袁隗浑身一颤，连忙跪伏在地，额头紧贴金砖：“陛下……”
“你身为太尉，总揽内外军事，竟敢说不知道先锋军还活着？！”
刘宏一脚踹翻了身旁的御案，茶杯碎片四溅。
“七年！整整七年！”
“他们没粮没草，怎么活下来的？你就这么任由他们在外面受苦，而在朝堂上装聋作哑？！”
袁隗脸色惨白，冷汗顺着鬓角滑落。
他颤抖着辩解：“陛下息怒！当初夏育和田晏回来，奏报说先锋军全军覆没，老臣……老臣确实不知情啊！”
“混账东西！”
刘宏骂声震天。
袁隗缩成一团，不敢再言。
这时，一名先锋军校尉上前一步，眼中喷火。
他死死盯着袁隗，牙齿咬得咯咯作响。
“陛下请看！”
“这战报之上，盖着杜茂将军的亲印！”
“难道这还能有假？！”
校尉的目光如刀，仿佛在袁隗脸上剜下一块肉。
他在心中暗暗发誓。
来之前，陈牧曾特意叮嘱过。
任何质疑先锋军存在的人，都与当年田晏大军溃败的责任者脱不了干系。
这笔账，他记下了。
草原深处，两千里地。
夏育、田晏率领数万精骑深入敌境。
这般兵力，绝不可能瞬间崩盘。
更别提连先锋军的尾气都吃不上。
最后能活着逃回大汉的，不过几十人。
就连象征身份的符印凭证，也都丢得干干净净。
这里面绝对没有所谓的秘辛。
谁信谁傻。
“陈牧人在哪？”
刘宏狠狠剜了袁隗一眼。
随即目光转向那些满身尘土的先锋军将士。
他自诩雄才大略，胸中藏着吞天野心。
修石经、建鸿都、打鲜卑。
桩桩件件，皆是他一手操办。
他想当千古一帝，不想只做个守成之主。
如今战报摆在案头。
檀石槐死了。
柯比能也没了命。
两颗脑袋就挂在旗杆上，晃得人眼晕。
换做旁人，也稳不住心神。
“启奏陛下。”
一名先锋军将领单膝跪地，声音沙哑却洪亮。
“十日前，陈牧将军率部进入河内温县。”
“掐着时辰算，半个时辰后，便能抵达洛阳东城津门。”
“传旨！”
刘宏猛地站起身。
“摆驾津门！”
“让御膳房备好接风宴。”
“朕要亲自迎接大汉王师凯旋！”
他手按腰间那柄中兴剑。
脚步沉稳地走下龙台。
一步步，迈向宫门之外。
“诺！”
张让在一旁应声。
眼神里带着几分怜悯，扫过脸色铁青的袁隗。
想起当年夏育、田晏惨败的那档子事。
边关防线直接废了一半。
胡人骑兵进来如入无人之境。
这几年，并州百姓少了三成。
那日子，简直是在地狱里熬。
现在好了。
陈牧斩了单于和叛将。
这仇，总算报了。
袁隗这个太尉，坐得太不是时候。
屁股底下还没捂热乎，就惹出这么大祸端。
整整一年，害了多少人家破人亡？
张让心里叹息一声。
比起这些权臣，他更心疼那些真正拼命的兵卒。
当年田晏之所以输得那么惨。
背后少不了中常侍王甫的手笔。
至于具体细节，谁也说不清。
王甫已死。
田晏下落不明。
这笔烂账，只能烂在泥里，成了千古悬案。
半个时辰转瞬即逝。
洛阳城内的百姓，先是听到了捷报。
不少人还愣神。
随后，欢呼声如同海啸般爆发。
当年远征军全军覆没的消息传来时。
城里哭干了眼泪。
如今听说先锋军不仅活着回来了。
还把那个不可一世的鲜卑单于给宰了。
民众心中的憋屈，瞬间化作了狂喜。
大家纷纷涌出城门。
站在城外黄土道上，翘首以盼。
未时刚过。
刘宏站在津门城楼上。
脖子伸得老长。
眼里全是焦躁。
“怎么还没影？”
“陛下，陈牧将军已经过了洛水。”
袁隗站在一旁，脸上青一阵白一阵。
“正在渡河。”
刘宏冷哼一声。
眼底掠过一丝狠厉。
“今天老子高兴，饶你一次。”
“回去再跟你算总账！”
“臣……知罪。”
袁隗低下头。
他知道此刻多说无益。
只有认怂这一条路。
没过多久。
地平线上，尘土飞扬。
一面残破不堪的大汉军旗，刺痛了无数人的眼睛。
不到五百人。
陈牧打头阵。
这支队伍出现在视野中时。
空气仿佛凝固了一瞬。
旗帜破旧。
甲胄残缺。
衣袍上凝结着暗红色的血痂。
战马疲惫不堪，鼻孔喷出粗气。
然而，就是这区区五百残兵。
让刘宏浑身一震。
让三公九卿头皮发麻。
让在场所有士大夫感到一股寒意，从脚底直窜天灵盖。
视野尽头，津门城的轮廓在风沙中若隐若现。
先锋军将士们身上的甲胄早已看不出原本的颜色，那是七年草原苦寒与血火交织留下的印记。
任何人只要看一眼这支队伍，就能明白这七年来他们是如何在鬼门关前打滚活下来的。
吕布勒住缰绳，粗糙的手指指向那座巍峨的城门楼。
陈牧顺着他指的方向望去。
他的目力远超常人，即便隔着数里距离，也能清晰捕捉到城楼上站立的身影。
那一抹明黄色的身影格外刺眼。
头戴冕旒，身披那是大汉天子，刘宏。
陈牧眼底没有任何波澜。
七年塞外风霜，早就将他那颗曾经炽热的心冻结成了坚硬的铁石。
喜怒哀乐这种情绪，对他而言太过奢侈。
……
城门前，气氛凝重得几乎能滴出水来。
刘宏竟然脱下了龙袍，换上了一身简朴的常服，以近乎降级的礼节伫立在城门之下。
这一幕，让随行的三公九卿吓得脸色煞白。
那些平日里高高在上的士大夫们，此刻一个个噤若寒蝉，惊恐地看着前方。
“陛下！”
陈牧翻身下马，靴底踩在青石板上发出沉闷的声响。
他在距离皇帝百步之外的地方停住了脚步，一步也未再向前。
刘宏眉头微皱，眼中闪过一丝错愕：“陈牧，你为何停步？难道还要朕亲自走过去接你吗？”
陈牧摇了摇头，声音低沉而坚定：“陛下虽行大礼相迎，但臣乃武将，不敢僭越礼制。
请小黄门将胡贼首级及杜茂将军的符印呈入宫中即可。”
“放肆！”
刘宏目光扫过身后那群噤声的大臣，又望向远处围观的洛阳百姓，嘴角勾起一抹凄凉的弧度。
“这是朕的王师！是大汉的胜利之师！”
“他们在草原征战七年，连朕的百步之内都迈不进来，是何道理？”
太常卿连忙出列，恭敬却刻板地行礼：“陛下，边关将领不得随意进入都城，更不可靠近陛下百步以内，此乃祖制！”
“阿父！”
刘宏猛地转头，死死盯着旁边的张让，压低声音却带着不容置疑的威严，“摆桌案！拟诏！”
“即刻册封陈牧为列侯，赐号镇北将军！赏金印紫绶，赐洛阳官邸一座！”
话音刚落，袁隗瞪大了眼睛，难以置信地吼道：“陛下！万万不可！”
“功绩未定，如何封侯？这不合规矩啊！”
刘宏根本懒得理会袁隗的反对，那双锐利的眸子紧紧锁住陈牧，仿佛要将他看穿。
一旁的袁逢、杨彪、杨赐以及曹操等人，也都惊骇得说不出话来。
他们记忆中的刘宏，是个昏庸无道、任人唯亲的傀儡君王。
可眼前的这位天子，竟然如此果决，如此强势，甚至让他们感到一阵发自心底的恐惧。
陈牧深吸一口气，压下心中翻涌的情绪。
他从吕布和张辽手中接过两个精致的锦盒。
一步步，朝着刘宏走去。
直到第三步。
他停下脚步，手指轻弹。
“啪”
的一声脆响。
锦盒盖子打开。
两颗已经发臭腐烂、皮肉模糊的人头暴露在阳光下。
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