一股令人作呕的血腥气瞬间弥漫开来。
周围的公卿士大夫们脸色惨白，有人当场捂住嘴，强忍着呕吐的冲动，差点窒息过去。
刘宏大喝一声，声音如雷贯耳：
“鸿胪卿！立即核实这两颗头颅的身份！”
“喏！”
鸿胪卿浑身一颤，带着两名下属，战战兢兢地从九卿行列中跨步而出。
两幅画像被大鸿胪属官猛地铺在案上。
那位老臣的手都在抖，连看了好几遍，脸色惨白地抬头：“陛下……尽管皮肉烂得不成样子，但这骨相和五官特征，根本错不了！要是图里的人没画错，那锦盒里的，绝对是檀石槐跟柯比能！”
袁隗倒吸一口凉气，声音都变了调：“鸿胪卿，你仔细核对过吗？这画像是什么时候补的？”
“当年鲜卑单于横扫草原，这两人的画像贴满了边关和草原各地。”
鸿胪卿咬牙道，“老夫敢拿项上人头担保，绝不会认错人！”
“哈哈哈！”
刘宏盯着那两颗血淋淋的头颅，笑声震得殿梁嗡嗡作响。
他大手一挥，语气中透着狠厉与快意：“鸿胪卿，把他们扔进北邙山埋了。
朕要让死去的胡贼看着，我大汉如今是如何蒸蒸日上，而鲜卑又是如何一步步走向 ！”
“遵旨。”
鸿胪卿躬身应下。
随后，刘宏的目光转到了陈牧身上，眼底满是赞赏：“镇北侯，朕要在宫里设宴，好好给你接风洗尘。
赶紧随朕进城，等你正式封侯那天，定要告慰列祖列宗，彰显我大汉天威！”
陈牧却并不急着动身，沉声开口：“陛下，臣在草原苦战七年，想先容弟兄们休整三日，然后再入宫觐见。”
“准了！”
刘宏心情大好，根本没在意这点小事，反而饶有兴致地问道：“你的功劳比肩卫青霍去病，还有什么要求？尽管提，朕全答应！”
陈牧略一沉吟，转头看向身后的先锋将士，随即正色道：“檀石槐虽死，但鲜卑余孽未清。
臣恳请回并州，继续戍守边疆，为大汉守住北门！”
“好！这才是朕的肱骨之臣！”
刘宏眼中精光一闪，当即拍板：“今日便准了你的请求！擢升你为并州刺史，开设镇北府，组建镇北军，替我大汉镇守北部山河！”
朝堂之上，一阵骚动。
何进急忙出列，眉头紧锁：“陛下，现在的并州刺史是张懿，他还在任上啊。”
刘宏眼神骤冷，语气不容置疑：“朕的镇北侯在草原拼杀多年，张懿这个现管竟然毫无察觉？立即将他调回洛阳述职，听候发落！”
“喏……”
何进气得差点喷出一口老血。
张懿可是他的心腹骨干。
现在刘宏直接把陈牧安插在并州，这不是明摆着要削弱他在朝中的势力吗？
陈牧淡淡瞥了何进一眼，并未多言。
并州，那是人间炼狱。
当他带着先锋军抵达时，那里早已是一片废墟。
朔方、五原、雁门等地，百姓十不存七，到处是断壁残垣和森森白骨。
他必须查清楚，当年远征军主力为何会突然崩盘。
他更要为那些死在草原上的两千五百名并州儿郎，讨回一个公道。
这些年，那些埋骨异乡的将士魂魄，还在等着他给个说法。
并州，他去定了。
那个迷雾重重的 ，他必须揭开。
“阿父。”
刘宏看向身旁的张让，吩咐道：“带镇北侯去挑府邸。
鸿胪卿准备好侯爵服饰、金印紫绶。
大司农拨三千匹绸缎、五千斤黄金，还有充足的粮草，一并送过去！”
“喏！”
“张让，鸿胪卿。”
“大司农。”
两人躬身行礼，语气恭谨。
刘宏目光扫过陈牧身后那群气势如虹的先锋军将士，眼神凝重。
“陈牧。”
“你身后这些人，皆是我大汉的铁血儿郎。”
“立下的功劳，足以载入史册。”
“今日，朕赐你组建镇北军。”
“驻地就在并州，任务是戍边守关。”
“至于这镇北军的封赏……”
“依律而行，绝不亏待！”
“喏！”
陈牧领命，声音洪亮。
他心里跟明镜似的。
从刘宏刚才那些话里就能听出端倪。
皇帝根本不知道，先锋军其实一直活跃在草原深处。
这就说明，朝中有奸佞小人欺上瞒下。
不仅把军队困在草原险地，还蒙蔽了天子的视听。
这种罪责，可不轻。
……
日头落山。
洛阳城内的皇宫，上书房灯火通明。
刘宏手里攥着杜茂留下的符印，指节因为用力而泛白。
兴奋。
怒火。
两种情绪在他眼底交织翻滚。
房门被轻轻推开。
张让屏住呼吸，小心翼翼地走了进来。
他先偷偷瞥了一眼龙颜大悦的皇帝，又看了看旁边的赵忠，这才敢开口。
“陛下。”
“镇北侯的新府邸，臣已经选好了。”
“位置就在蔡邕议郎府的隔壁。”
“紧挨着鸿都门学。”
“阿父。”
刘宏突然唤了一声，眼眶微红。
“这场胜利，朕足足等了七年！”
他深吸一口气，仿佛要吐出胸中积压多年的闷气。
“当年，夏育上书请求远征鲜卑。”
“朕点头应允了。”
“甚至……”
“朕连骠骑大将军的印玺都备好了。”
“就是盼着他们能打出个名堂来。”
“盼着能让朕看到，朝中还有像卫青、霍去病那样的旷世奇才。”
“可惜。”
“他们都败了。”
“全军覆没。”
“唯有陈牧赢了。”
“所以，朕也赢了！”
最后一句，几乎是吼出来的。
嘶哑，却带着难以抑制的激动。
“陛下胜了。”
张让吓得浑身一抖，连忙附和，声音都在发颤。
“此前，鸿胪卿还没辨认出首级之前。”
“朕这颗心悬在半空，始终落不下来。”
“生怕这一切都是幻觉。”
“生怕是个骗局。”
“现在好了。”
“ 大白。”
“朕心里舒坦啊！哈哈哈哈哈！”
笑声回荡在上书房内，显得格外畅快。
“是，陛下英明。”
张让顺势拍马屁，脸上堆满了谄媚的笑容。
“今年真是天威浩荡。”
“不止是镇北侯打了大胜仗。”
“连那熹平石经也终于完工了。”
“您看，蔡邕议郎花了八年时间。”
“历经无数波折。”
“总算是把《鲁诗》、《尚书》、《周易》、《春秋》、《公羊传》、《仪礼》还有《论语》全部抄刻完毕。”
听到这个名字，刘宏动作一顿。
“蔡邕？”
他眉头微皱，随即沉声道：“难怪今天上朝没见到他。”
“原来是忙着搞石头去了。”
“赶紧传旨。”
“让蔡邕和太常卿一起过来。”
“把那些石经立在鸿都门学前面。”
“我要让天下儒生看看。”
“什么叫正统。”
“纠正那些庸俗学者胡乱附会、乱造别字的歪风邪气。”
“为我大汉选拔真正的人才！”
“喏！”
张让应声退下。
刘宏将杜茂的符印妥善收好，神色再次变得严肃起来。
“陈牧给的赏赐，还是少了点。”
“汉武帝能捧红卫青、霍去病。”
“朕为什么不能？”
“陈牧就是朕的卫霍！”
“让他去北方守着边疆。”
“替朕镇住大汉的山河！”
张让闻言，脚步一顿，面露难色。
他压低声音，叹了口气。
“只是……”
“万年公主年纪尚小。”
“若是现在赐婚，恐怕不太合适。”
刘宏指尖轻叩御案，眉头微蹙。
“如今宗室那边，还有没许出去的姑娘？”
张让垂首思索片刻，缓缓摇头。
“没了。
要么已嫁作人妇，要么如万年公主那般年纪尚小。”
他顿了顿，语气中带着几分惋惜。
“镇北侯十五岁就随军出征，这一晃七年过去，至今还是孤身一人。
这般天赐良缘，若是不好好利用，简直暴殄天物。”
刘宏脸色阴晴不定。
他心底一直有个念头，想效仿汉武帝当年赐婚平阳公主给卫青、霍去病那般，将皇室血脉许配给陈牧。
可现实却狠狠打了他的脸。
这帮汉室宗亲太不争气，连个适龄待嫁的女子都凑不齐。
张让眼珠骨碌一转，试探道：“陛下，蔡邕那女儿蔡昭姬还没定亲呢。”
“她可是大汉第一才女。”
“镇北侯是大汉第一勇士，一文一武，若是陛下恩赐外姓郡主之位，将她指婚给陈牧，岂不是一段佳话？”
旁边赵忠立刻泼冷水。
他沉声开口，语气不善。
“这事儿没戏，蔡邕早就把女儿许给了河东卫家。”
“当初轰动朝野，谁不知道？”
听到这话，刘宏心头大石落地，神色缓和下来。
“那就这么办！”
“传朕旨意，封蔡邕之女为汉阳郡主。”
“择个黄道吉日，与朕的镇北侯完婚！”
“一个没落士族，凭什么跟朕心尖上的勇士比？”
“天下第一才女配天下第一勇士，这故事流传千古，够本了！”"