灵兽后街比主街静，也比主街讲究。
空气里没了主街那股油烟混汗味的热闹，换成一种润润的草木气，像雨后山林。
街两侧楼阁高出门头一截，檐角雕兽纹，廊柱下蹲着石镇兽。
沿街铺面大多敞着门，笼舍里灵猫闭眼假寐，棚顶灵禽抖落一翅膀的露水。
伊歌沿街走了一趟，看见个养护师正用灵息顺着灵猫脊背往里探，手法轻得像摸水。
她多看了两眼——那点灵息薄得像层纱，走得却稳，灵猫趴在人怀里直打呼噜。
街上的行人不多，穿着比主街体面，走路不紧不慢，怀里抱的、笼里拎的全是灵兽，像极了前世的宠物市场。
万灵阁在街中段，两层楼，门头比旁的铺面高半截，门前两盆灵草剪得齐整。
门口木牌上的字跟纸条上一个笔迹。
伊歌在门口站定，把纸条又掏出来对了一遍——字对上了，门牌也对上了。
她深吸一口气，迈步进门。
前堂不大，柜台后站着个青袍掌柜，正低头翻账本。
听见脚步声他抬头，目光在她脸上停了一瞬——这张脸走到哪儿都惹人多看，伊歌已经习惯了。
“姑娘是来应聘学徒的？”
“别叫姑娘，”她顺口就接，“叫我一哥就行。”
掌柜翻账本的手顿了顿，抬眼把她重新打量一遍，没多问。
“好，伊歌。”
痛快人，伊歌心里给了他个好评。
掌柜提笔在账本上记了一笔，随口问着：“伊歌，你是哪家门下？从前摆弄过灵兽？”
“散修，没有师门。”伊歌答得干脆，“灵兽没摆弄过，活物倒摆弄过不少。”
“哦？”
“巷口的猫，楼底下的狗，工位上的——”她顿了顿，想到这词仙界人听不懂，换了个说法，“总归都是活物。”
掌柜握笔的手停了一瞬，没大听懂，却莫名觉得这话里有股子稳当劲儿，便也不追问。
他放下账本，往堂后布帘方向偏了偏头：“我这儿不看修为，不看资历，就看真本事。后头有一头棘手的灵兽，你处置得了，即刻录用；处置不了——门在那边。”
“什么灵兽？什么症候？之前怎么治的？”
“一头白狐，半月前从东边荒野弄回来的。”掌柜语气平平，像在说一笔赔定了的买卖，“暴躁，见人就炸毛。光把它弄回来就伤了我两个养护师——一个挠了胳膊，一个伤了灵脉，至今都还在休养。安灵术试过，灵草喂过，灵气也强传过，全没用，它根本不让人近身。”
伊歌已经侧过脸，看向堂后那道布帘。
帘子后头压着一声呜咽，很低，闷在喉咙深处，像隐忍了很久。
就在那声呜咽里，她鼻尖莫名掠过一丝极淡的气味——不是兽舍的臭，不是灵草的涩，是一丝发黏的、说不清道不明的晦气味，一闪就没影了。
她皱了下鼻，没说什么，抬手把袖口往上折了折：“过去看看。”
兽舍在堂后，四壁干净，地上铺着晒干的灵草拌细沙。
兽笼摆在正中，精铁打就，栏上刻满密密的阻灵纹。
笼子角落蜷着一团雪白。
那狐狸炸着一身毛，右后爪悬空不敢沾地，喉咙里滚着低低的嘶吼，一双眼死死盯着门口。
毛蓬得不成样子，伊歌却一眼看见，它皮毛深处几缕近乎透明的尾脉轮廓，一闪即隐。
她没急着上前，而是弯腰放低身形后跨过门槛，在离笼两步远的地方蹲下，侧脸避开它的视线，呼吸放轻放慢。
白狐弓起背，前爪抠住笼底，嘶吼一声赶着一声。
她不动，只把一只手慢慢伸到笼栏外，掌心朝上，手指微蜷。
上辈子在巷口逗流浪猫就这姿势，十回有八回能哄着。
嘶吼声断断续续，越来越低。
白狐往前挪了半步，鼻尖凑过来，极轻地碰了碰她蜷着的手指，停住，又碰了一下。
然后，它把额头抵在笼栏上，闭了一会儿眼。
再睁眼时，喉咙里的声音没了。
“有名字吗？”伊歌声音压得很低。
“没有。”掌柜在她身后答，“还没处到起名儿那一步呢。”
伊歌“嗯”了一声，手穿过笼栏缝隙，极轻极准地落在白狐右后腿的关节上。
它整条腿抽搐了一下，却没躲。
掌心贴实的那一瞬，她丹田里的灵气自己动了。
不是她运起来的，是那股气像是听见了召唤，自己从掌心涌出去，温温的一层，顺着白狐腿上的灵脉就往里淌。
伊歌心里“嗯？”了一声，这怎么还想拦都拦不住了？
神念：“勿拦，这便是万灵之源给你的本事。生灵灵脉在你手底下，不设门。你无须学，放手让它走。”
“倒是省事。”
神念：“莫分神，看着它的走向。”
灵气淌进灵脉的感觉，像把手伸进一条温热的暗河。
河的走向她“看”得清清楚楚——哪儿宽，哪儿窄，哪儿平缓，哪儿打旋。白狐的灵脉底子好得惊人，宽阔、温厚，像一条本该行大船的河道。
然而——河道堵了。
右后腿关节内侧，一团淤塞横在脉里，灵气撞上去，过不去，只在边缘打旋。
难怪它不敢落地——伤在灵脉里头，外头连片疤都没有。
前两个养护师看不出来，只会拿安灵术往上糊，糊得越厚它越疼。
伊歌试着把灵气往前送了送，太急了些，白狐后腿猛地一绷，喉咙里滚出一声短促的呜。
她立刻停手，气都放软，掌心贴在原处不动。
过了几息，那绷着的肌肉才一点点松回去。
神念：“随它，你不是开山，是融雪。”
伊歌定了定神，把掌心的灵气压薄，压成一缕细丝，贴着淤塞的边缘，慢慢往里渗。
这回对了，灵气细丝像水贴着冻土走，不硬撞，只一遍一遍地蹭。
白狐的后腿颤了颤，没抽走。
就在细丝绕过淤塞边缘的那一刻，她触到了别的东西。
淤塞的夹层里，缠着一缕——
她说不上来那是什么：灵气是温的、活的，走在脉里像水流过沙；那东西是凉的、死的，像水流过沙地时忽然摸到一截烂透了的根。
细得几乎不存在，却顽固得很，她的灵气刚扫过去，它就往淤塞深处缩，像怕光。
跟着那缕东西一起浮上来的，还有那股味儿。
发黏，发腻，带着点甜腥——是东西烂透了才有的味儿。
伊歌后槽牙猛地一紧。
这味儿她太熟了——上辈子出租屋的冰箱背后，忘扔的外卖烂在那儿，三伏天一拉开门就是这个味儿；巷口垃圾桶三天没人清，太阳一晒也是这个味儿。
死物的味儿，烂透了的味儿。
——可这是仙界，一条鲜活的生命，积存活力的灵脉里，怎么会缠着这种烂东西？
“老东西，”她在识海里问，声音绷着，“你看见没有？那是什么？”
神念沉默了，久到她心里那点疑虑沉成了一块石头。
神念：“看见了。寻常天地灵气清浊自有分明，这一缕不在清浊之内。质地顽固，有灵之物沾上它，灵脉便淤、便衰。老夫神识困顿于凡人躯壳太久，竟辨不出它的来历。”
“连你也不认得？”
神念：“不认得，但你看——它在退。”
伊歌一怔，凝神去“看”。
果然，她那缕细丝贴着淤塞一遍遍扫过去，像水冲河底的淤泥，表层一层一层剥落，灵脉露出宽了一指的通道。
而那缕烂根似的异物，被她的灵气逼着，一寸一寸往灵脉深处缩。
不是被冲散的，是它自己躲的——它在躲她。
“……邪门。”伊歌低声说。
她没硬追，那东西缩得深，穷追猛赶，伤的是白狐的灵脉。
她把灵气放缓，顺着新开的通道又温温走了一遍，把淤塞边缘磨圆，这才一点点收手。
白狐的呼吸早平了，炸着的毛已全数伏下去，悬空的右后腿试探着落了地，虽还撇着不敢着力，却不再抖。
伊歌站起来，低头看自己的掌心——一层薄薄的温热贴在皮肤上，散得比灵气慢，像有什么东西顺着她的手回了一点到她身上。
神念：“有来有往，你探它，它也予你。你与灵兽之间是交换，你的灵气先于你的脑子，替你做了选择。”
伊歌捏了捏掌心，没说话。
她转过身，掌柜不知什么时候已经走到兽舍门口，抱着胳膊，脸上那点考较的神色早没了。
“淤塞在关节内侧，灵脉里头，外头看不出来。”伊歌拍了拍手上的草末，“我化开一条缝，逼退了一点儿。一次治不完，得连着来几天。”
她顿了顿，又补一句：“还有，它脉里缠着一缕东西，不是伤，不是毒，我说不清是什么。”
掌柜的目光在她脸上停了两秒，又落到笼中。
白狐没缩回角落，它趴在笼栏边，前爪搭着横栏，后腿着地，一双眼睛跟着伊歌转。
掌柜：“两个养护师，在这笼子跟前站都站不住。后来阁里又花钱请了坊里两个养灵兽的老人来看，人到了兽舍门口，闻着味儿就说这钱挣不了，扭头走了。”
“哦？还能有这事儿？”
“我当时也纳闷，”掌柜摇了摇头，“如今看来，他们是真没本事。”
“他们光想着一下就治好，看不见外伤就不管不顾。”伊歌说，“它疼着呢，疼的东西不让碰，天经地义。”
掌柜看了她一会儿，忽然笑了——是生意人终于谈拢了价钱的那种笑。
“本想让你明日来上工，但我改主意了，后院有空房，铺盖都是现成的，你今日就搬进来。”
伊歌眼皮一动：“工钱怎么说？”
“月钱十枚中品灵石，包食宿。”
“中品？”
“中品。”
出了万灵阁大门，日头正当中。
伊歌靠着门框站了三秒，在心里问：“老东西，十枚中品折合多少下品？”
神念：“一枚中品换一百下品。十枚，一千。”
“搬矿一个月三百。”
神念：“你还没上工，已是底层散修的三倍。”
伊歌深吸一口气，把那点浮上来的笑意压回去。
她回头看了一眼万灵阁的门头，青瓦檐角在日光里泛着暖色。
三个月后的三宗遴选还在那儿挂着，她兜里还揣着那块只有“三无”身份的青玉牌，但起码今天晚上有地方住了。
她转身往回走，步子迈得又稳又宽，衣摆带风。
“老东西。”
神念：“嗯？”
“那狐狸脉里缠着的东西——你以前见过没有？”
神念沉默了两息：“……没有。”
“你觉得那是什么？”
神念：“老夫不知。但有一件事，老夫看清楚了。”
“什么？”
神念：“它怕你。你灵脉里干干净净，可它从你掌心底下缩的时候，不是被冲开的，是认得你的灵力，自己绕开的。”
伊歌的脚步顿了一瞬，又继续往前走。
“认得我？”她在心里咂摸了一下，“我一个刚飞升一天的小卡拉米，它认得我什么？”
神念没有再回答。
回到安置所，屋里什么都没有。
唯一的行李，只有枕边那块青玉牌。
把它揣进怀里，站在空荡荡的屋子里四下看了看——木板床、粗布被褥、窄桌木凳，都是这屋子带的，没有一件属于她。
关门离开，赵三娘照旧在门厅嗑瓜子，看她出来，眼皮一抬：“找着活儿了？”
“万灵阁。”
赵三娘嗑瓜子的手停在半空：“灵兽后街那家？”
“嗯，现在搬。”
“……你行啊，”赵三娘把瓜子皮吐进碗里，语气里带着点说不清是意外还是佩服的意味，“空房多的是，不急着还钥匙。”
伊歌走到门口，忽然想起什么，回头又看了墙上那张三宗遴选令一眼。
只一瞬，她转回头推门出去：“走了。”
“嗯，”赵三娘没抬头，“混不下去再回来，铺位给你留三天。”
伊歌咧嘴轻笑，没回头。
到了万灵阁后院，掌柜亲自带她看了房间——不大，一桌一榻，窗正对着兽舍方向。
床铺干净，褥子是新晒过的，一股太阳味儿。
伊歌把包袱往榻上一扔，本想休息，躺了半个时辰，没睡着。
丹田里那点灵气在灵兽身上转了一圈，到这会儿还在指尖一跳一跳的，像加班到半夜的脑子，躺平了也关不了机。
更关不了机的是那烂根子和腐败的味儿，一条活的灵脉里缠着个死物，还会躲。
她翻身坐起，趿上鞋，摸黑出了门。
兽舍没点灯，月光从高窗漏进来，正好落在笼子上。
白狐没睡，前爪搭着笼栏，看见她进来，耳朵动了一下，没出声。
伊歌在笼前蹲下，跟它隔着一道铁栏，跟白天一个姿势。
“睡不着？”她低声说，“我也睡不着。”
白狐看着她。
“你腿里那团堵，我能化，也就几天的事。”她把手指搭在冰凉的笼栏上，没伸进去，“可那东西——我不认识，我那个自称见多识广的老东西也不认识。我只知道它烂透了，像什么东西死了很久还留在活物里头。”
她停了一下，夜风从高窗挤进来，吹得灵草沙沙响。
白狐一动不动地伏着，一双眼睛在暗处亮得很，直直落在她脸上。
可她看见，它那对尖耳朵极轻极轻地朝她这边转了过来。
“那东西是条线索，可我现在拿什么查？我一个筑基一层的三无飞升者，没功法、没资源、没身份。”
她顿了顿。
“所以我得把这份工干好，攒钱，考试。三个月后那场遴选，是我唯一能把‘散修’这两个字换掉的机会。”
白狐的耳朵一直朝着她，没收回去。
伊歌说完就有点后悔了——跟一只狐狸说这么多干什么。
“……睡吧。”她拍了拍笼栏，站起来，“明天给你换药。”
她转身走了两步，后面笼子里传来一声极轻的响动。
白狐换了个姿势，把鼻尖从笼栏缝里探出来，朝着她离开的方向。
回到屋里，伊歌脱下外衫躺回床上，闭着眼把今天的事过了一遍。
面试、白狐、灵脉里的未知、掌柜允诺的十枚中品灵石——她脑子里转得飞快。
“……老东西。”
神念：“嗯。”
“你今天是故意不说的。”
神念没接话，伊歌也没追问。
墙角立着一排老旧简牍，她抽出一卷，拍了拍灰，翻开。
上面记的是灵兽养护的入门常识——喂食时辰、笼舍清扫、伤口包扎。
她翻了两页，又放回去，换下一卷。
神念：“还不睡？”
“睡不着。”伊歌头也没抬，“明天正式上岗，总得知道灵兽吃什么。”
她翻到第三卷的时候，手指停住了。
那一页上画着一幅图——灵兽的灵脉走向图。
图画的是一只成年灵猫的灵脉分布，标注很细，主脉、支脉、节点都有。
伊歌的目光落在右后腿的位置，图中那条脉画得又粗又直，一路通到底，没有任何分支。
她的脑子里闪过白天那只白狐右后腿的灵脉。
淤堵的位置、淤堵的形状、以及那截“烂根子”缩进去的深度。
她盯着那幅图看了很久，然后合上简牍，塞回墙角。
“……今天那狐狸脉里的东西，图上没有。”
神念：“那是灵兽养护入门简牍，自然没有。你看到的，不是灵兽该有的东西。”
伊歌站起身，回到床边坐下，把靴子脱了，但没有躺下。
“明日我再去探探。”
神念：“然后呢？”
“然后查清楚，那到底是什么。”
她说这话的时候语气很平，不像立flag，像在安排明天的日程。
神念没再接话，但伊歌感觉到识海里的存在没有消退——它在，陪着她，像一盏不说话只亮着的灯。
窗外月光明晃晃的，她靠着床头的墙，翻开那卷简牍，从第一页重新看，一个字一个字地看，把那幅灵脉走向图看了三遍。
她打算明天带着这幅图的记忆，再去摸那只白狐的脉。
同一个位置，同一只手，看看那截“烂根子”会不会比今天缩得更深一点。
如果它在退，说明她能压住它。
如果它没动——那就说明事情比“压不住”更麻烦。
窗外虫鸣断断续续，屋里只有纸页翻动的沙沙声。
她打定主意不睡了，至少先把这一卷看完再说。