石堰镇的镇门口立着一根杉木杆，杆上挂着一盏防风油灯，灯底下拴着一只黄铜铃铛。
铜铃磨得锃亮，杆身上钉着一小片挡风的薄木板；灯亮着，铃悬在灯影边上，风一过，铃舌磕在木杆上，玲玲作响。
两个汉子守在门洞两侧，胳膊上都缠着三指宽的布条，一个老些，一个年轻些，腰里各别着一只铃。见了那身黑甲大步踏来，两人同时往边上让，倒退了三四步，后背贴上了土夯的寨墙。年轻那个抬起手要去摇杆上的铃，手举到一半，忘了摇。
手就那么举着。
铃没响，镇里反倒先跑出来一个人。干瘦，背有点驼，一路小跑，头上的小官帽都跑歪了半截，隔着老远就拱手，拱着手还在跑。
"大人！大人可算到了，可算把您给盼来了！"
是里正。
他弓着腰在前头引路，一路走一路说，话又碎又密，一句叠着一句。
修罗一句没接，听着。
石堰镇不大，一条主街，两条深巷，百来户人家。
主街两侧原本开着不少铺面，如今大半关着排门板，开着的几家，也都把摊子收进了门槛里头。
街上行人稀疏，见了那身黑甲，进门的进门，拐巷的拐巷，眨眼工夫，半条街就空了。只有各家的狗不知好歹，隔着门叫，叫两声，就叫主人喝住了。
往镇秽司递报秽呈文已经有些时日了。
专差送到，司里批了差票，连带核准了这桩差的银钱数目，按丁口摊派，家家都出了，一个铜板没短——钱封存在里正手里，专等斩秽到镇、事毕当日交割。差票上说，五日之内必有斩秽亲临。
第五日，斩秽没来。
第六日，还是没来。
第六日夜里，镇西堰塘边的牲口圈里，平白空了两口大肥猪。
"打几时起头的。"修罗问。
里正掰着指头："回大人，牲口是打第六日夜里起的。头一夜，两口，圈门关得好好的，猪没了，圈里就剩一摊腥水。第二夜，三口。第三夜，塘边几家吓得把猪圈全挪进了自家院里，夜里分明听得见圈里猪叫，天亮开门一看，还是少了一头……一夜比一夜多。前儿夜里，守夜的老周叫那东西拽住了脚脖子，人拖出去了大半截，亏得命大，死死抱住了灯杆喊救命，几个巡更的拿扁担发狠乱砸，才把他从水鬼爪子底下抢了回来……"
说到这儿，他嗓门矮了下去，四下看了看，凑近半步：
"大人明鉴，真不是钱的事。镇秽司收钱办事，小的一个字不敢多讲。委实是……这日子熬人呐。满镇老小夜夜守着灯不敢合眼，孩子夜哭，老人说梦话，那铃稍有一声响动，一镇人的心都提到嗓子眼……"
"大人到了就好了。大人到了，小人们便有了活路。"
里正卑躬屈膝的样子，看得门口几人直愣神。
不多耽误，几人把修罗领到镇东头一座老粮仓前。
仓空置多年，里头只剩小半囤陈谷，地上扫得倒干净，墙角铺了一层新草。
里正点头哈腰。
"大人且先委屈两三日，饭食由镇上几家轮着送，热水随叫随到，大人还有什么吩咐，尽管开口，尽管开口……"
话音未落，那身黑甲已经转身朝镇西去了。
里正的话头断在半空。
他张着嘴看那身铁穿过仓前场院，愣了半晌，回过头才瞧见蹲在老仓门槛边的阿秽，连忙在枯瘦的脸上堆起讪笑，朝她点了点头，搓着手一路小跑张罗饭食去了。
镇子建在一面缓坡上，坡底一道老石堰，堰石上生了层黑苔，拦出半塘死水。
塘边一圈插着七八根灯杆，灯全点着，把塘沿照出一圈黄。灯杆里圈的泥地上，是一道一道的拖痕，粗的细的，全朝水里去。最宽的一道，把泥都翻了起来，从坡上那个空猪圈的方向，一直碾到水边。
水面上浮着几撮猪鬃。风一过，猪鬃贴着水皮挪了挪，又停住了。
修罗在塘边站住，看那水。
水面平得很。平得发死。一圈灯倒在水里，灯影一根一根，齐齐整整，纹丝不动。
她站了半个时辰。
塘底那东西的气，她感觉得到：沉沉的，闷闷的，压在淤泥底下，像一口封了口深埋地底的死坛。
这股气跟荒野那一种不一样。荒野的锐，这一种钝。钝的东西藏得深。这样的东西，杀起来不难，引出来难。
塘边守夜的、点灯的、抡扁担的，它拖了一夜又一夜，就是没拖走过一个人。它不怕人，只是不急。
镇里的猪总有吃尽的一日。猪吃空了，塘边守夜的活人，自然就轮上了。
它在阴暗的水底，等着。
天黑透了，她还站着。
里正提着食盒来送过一趟饭，在几丈外探头探脑，喊了两声大人，终究没敢近前，把食盒搁在石堤上，一步三回头地走了。
后半夜，满镇的灯都点着，满塘的水一动不动。
她就这么站到了天亮。
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阿秽抱膝坐在老粮仓的门槛上，啃清晨剩下的半张干饼。
饼是昨日买来的两张里省下的一张。
她早上掰了半张充饥，剩下的半张，贴肉掖在怀里温着，留给修罗大人。
她吃东西有自己的算计：挨饿的日子她过过，荒原上那几日，半块饼她整整熬了三天才咽尽；如今日子看着安稳了些，她反倒吃得愈发省。
修罗大人昨夜天刚擦黑便出去了，到现在没回来。她不知道去了哪儿，也不敢问。昨日里正引路进镇的时候，她紧紧跟在那身铁后头穿街。
一路上，镇上人都贴着墙根站，让出一条空荡荡的道。迎面挑担的汉子隔着老远就拐进了岔巷；有个躲让不及的庄稼汉，扁担一横，整个人转过去脸朝土墙，等她们走过去老远，才听见他身后长出一口气的动静。
阿秽数了数，一条主街，没有一个人正眼看她们。
往镇里走的那条长街上，阿秽摸出个法子：远远瞧见谁家的门要开，她就先一步贴到墙根，侧着身子，把那半边道让出来，省得人嫌碍眼。有一回她照例贴墙站定，前头那身黑甲却停了半步——没回头，就那么停了半步，等她跟上来，才接着走。
晌午，修罗大人从仓外折回来，一样东西丢在她脚边。
是一小串铜钱。
她捡起来攥在掌心，掂了掂。钱串不长，可她这辈子没经手过这么多钱。在断井坳长大，她手里过一回最多两文，还是替阿妈买粗盐找的零。
她攥着钱站了一会儿，心里明了。
修罗大人不进铺子，铺子里的人也不敢收斩秽的钱，所以这采买的差事，只能由她去。
没多想，她便离开了谷仓，朝主街走去。
她走过去，人们就让开。她走到哪儿，哪儿就空出一块。
有个妇人正蹲在门口择菜，见了她，一把捞起菜篮闪身进门，门半掩着，一双眼睛在门缝后头盯着她。
她走过去好几步了，那门才合上。
走过两条街巷，处处都是这般光景。
阿秽故意放慢了脚步。她想让人瞧个明白，自己不过是个买饼充饥的农家丫头，不脏，也不带晦气。可没有一个人看她第二眼。门缝里的目光，等她一走过，就挪开了。
她先以为全因自己命贱。
她是外乡人丢下的野种，是人人嫌恶的"阿秽"。如今她跟在那位爷身边，手里是有数的钱，街上的人，还是这样。
她渐渐想通了一些：街上的人躲的哪里是她，是他们心里怕。人一旦怕了，看什么都是晦气——怕那塘里的东西，怕那位爷，怕到最后，连一个买饼的丫头也成了晦气。
主街上有个挑担支起的面摊，两口大锅热气腾腾。阿秽走上前，连比带划说了半晌要买干饼，又自钱串上小心数下几枚铜钱递过去。摊主是个面皮焦黄的中年妇人，接钱的时候，眼睛越过阿秽的肩膀，往她身后望了一眼。
确认没其他人后，摊主才松了口气，收了钱，手脚麻利地包了两张热腾腾的面饼递过来，自始至终没说一个字。
阿秽抱着面饼往回走。饼新出锅，滚烫，热气顺着油纸渗进掌心。她低头咬了一口，边走边吃。
在断井坳买粗盐，杂货铺的老头接钱都用指甲尖掐着钱边，生怕沾了什么；这处面摊，摊主接钱收钱利落得很。
路过一处杂货摊，摊后两个闲汉正压着嗓子交头接耳。阿秽低头走过，恰好听见了半截：
"……那位爷当真一个人来的？怎么身后还跟着个黄毛丫头……"
"跟班服侍的娃儿罢了。斩秽爷这等刀口舔血的杀神，身边还能缺个端茶倒水的……"
"啧，早先听闻那位爷背上的大剑，比人还长出一截。"
"你懂个屁，斩秽爷手里的精铁重器，都是司里御赐的，一水儿的玄铁重刃……"
那位爷。
阿秽嚼着饼，没吭声。
她想起那声冰棱断裂似的清润嗓音，朝东面老粮仓的方向望了一眼，把嘴里的饼咽下去了。
满镇的人都管修罗大人叫爷。只有她一个人知道，修罗大人是个女人。
她不知道这算不算一件不能外泄的秘密。想了想，打定主意绝不向外人吐露半个字。
说了，也无人肯信——一个乡野逃难的黄毛丫头，说斩秽是女子，这帮闲汉头一个就会骂她疯癫。更何况，她隐隐觉出，这层身份，修罗大人自己拿重甲和沉默捂着。人家捂得那么严实的东西，没有由旁人随手掀开的道理。
横竖也没有人来问她。
阿秽蹲在老粮仓斜对面一家布庄的檐廊下慢慢啃饼。
斜对面的空地上，两个孩子在踢毽子。五彩的野鸡毛毽子满天飞，大的那个能连着踢十几个，小的那个光着一只脚，追着毽子满地跑。小的那个一脚踢飞，毽子骨碌碌滚过干硬的街心，一路滚到阿秽脚边，碰着她的脚，停住了。
小的那个跑过来捡，跑到街心，站住了。
他看着她，她也看着他。毽子躺在两人当中的泥地上。
那孩子七八岁光景，一只脚上的鞋张着嘴，另一只脚光着踩在土上；他看看阿秽，又看看毽子，往前挪了半步，又停住，拿眼角偷偷瞟自家的院门。
阿秽弯下腰，把毽子捡了起来。
她微笑着朝他递过去，那孩子怯生生不敢接，倒退了半步。她就近走了两步，把毽子轻轻放在他跟前的泥地上，自己退开两步。
那孩子飞快弯腰抓起毽子，转身就跑。
跑出两步，他站住了，回过头，一双乌溜溜的眼睛打量着她。
"你踢得真好。"阿秽轻声说。
那孩子没吭声，一溜烟跑回自家门洞底下接着踢。踢了几下，毽子又朝阿秽这头飞过来。他跑来捡，捡了就跑，来来回回三趟，胆子一趟比一趟大。到了第四趟，他离阿秽只剩两步，捡起毽子没跑，站定身子，直勾勾盯着她怀里的破竹篓。
"你这篓子底下是破的。"孩子脆生生开口。
"嗯。"
"破了那么大个窟窿，还背着做甚？"
"里头垫了草。"阿秽认真答，"能装东西。"
那孩子似懂非懂地眨了眨眼，正要再开口，门里猛然冲出一个神色慌张的年轻妇人，三步并作两步，一把将孩子拽了回去。砰的一声，厚重的木门阖上，门闩落进槽里，木头撞着木头，闷闷一响。
阿秽低头看了看自己空荡荡的手心。
方才那只毽子，就是从这只手上递出去的。
残阳一点一点坠入远山。
日头一落山，镇上的梆子声就响了。
梆子从长街东头一下一下敲到西头，不急不缓。梆子声里，各家各户的青壮汉子陆续出来了，点各家的灯。
门楣下的风灯一盏接一盏亮起，形制整齐划一：粗陶土碗，四根削齐的竹篾架着，挂在门头正中的老木钩上，风打不着，雨淋不着。点着了，汉子们还要挑一挑灯芯，看一看碗里的油，油浅了添，芯歪了拨正。
阿秽抱膝蹲在檐下看着。一盏，又一盏。不过一炷香的工夫，整条主街都亮了，连深巷尽头，都透出丝丝缕缕的昏黄。
两个巡更的汉子从长街那头走来，左臂缠着布条，腰间别着铜铃。他们挨家挨户再看一遍，看灯，看门，看巷口。
哪家门前的灯暗了半分，便隔着街喊上一嗓子，那家院里立刻有人高声应答，开门出来把灯挑亮。铃声随步子一路叮当，不吵，只是告诉满镇的人：夜里有人巡着，铃一响便是号令。
巡夜人的末尾，一个佝偻的老汉在阿秽跟前停下了脚。
正是白日里正说的那位险些丧命的更夫老周。裤脚上糊满了干涸的泥浆，一只脚踝缠着厚布，隐隐渗着淡黄的水，走路一瘸一拐。老周神色复杂地看了阿秽一眼，没有赶她，也没有像旁人那样避开，就那么站着，喘匀了一口粗气。
"外乡逃难来的娃儿？"
阿秽点了点头。
"跟着那位黑甲爷一道来的？"
阿秽又点了点头。
老周低低嗯了一声，没再问。他打量了她两眼，看看她手里剩下的半块干饼，又看看她那双沾满干泥的脚，从怀里摸索了一阵，掏出一样物件，不由分说塞进阿秽的掌心——是一截干草绳，绳上整整齐齐串着两颗老大蒜。
"深更半夜，莫要往西边堰塘凑。"老周哑声叮嘱，"自个儿屋里的灯别吹。听见街上铃铛大作就躲回屋里，把门闩死。这玩意儿，"他点了点那串蒜，"回仓里拴在门楣上。老辈人传下来的旧规矩，管不管用且不论，图个心里踏实。"
阿秽捏着那串蒜，没说话。
"你眼下歇在老仓？"老周又道，"仓门前光秃秃的没挂灯。等会儿我差个后生替你悬一盏。灯油镇上公中出，不用你一个娃操心。"
说完，老汉摆了摆手，一瘸一拐追赶队伍去了。腰间的铜铃在夜色里叮当远去。
阿秽捧着那两颗蒜，低头看了许久。
她先拿舌尖在蒜皮上轻轻点了一下，像是怕这是假装的、一舔就会化没的东西。点完它还在嘴里，咸的，辛的，是真的。
自记事起，这还是头一回有素不相识的外乡人，把救命的物件实实在在塞进她手里。
断井坳也有给过她东西的人，赵婶的两个红薯，半块杂饼，那都是她挑水帮工换来的，或是老张家那样隔着一条街撂过来的。似老周这般把东西塞到她掌心，还细细叮嘱她夜里莫出门的，平生是头一遭。
她把蒜小心收进了篓子最深处，没舍得挂出去。
天黑透的时辰，果然有个半大后生提着风灯赶来，在老粮仓门楣上稳稳挂了一盏。粗陶油碗，四根竹篾，与满镇的风灯一般无二。后生挂好灯转身就跑，跑出几步又忍不住回头看了她一眼，才一头钻进黑巷深处。
阿秽借着灯光，顺着长街一路向西走去。主街走到头，顺着土坡下去，便是那片死寂的老堰塘。
塘边一圈灯杆全数点亮，一根根插在泥地里。深塘被围在灯火当中，水色黑亮如镜。
阿秽在石堤的斜坡上蹲了下来。
借着火光，她看见了水面上漂浮的猪鬃，看见了泥地上一道道直通水底的深痕。最宽的那道翻卷的泥痕边上，还留着几个深深的坑，像什么东西的指头抠进去过。
她又看见了灯杆根上，密密麻麻一圈圈的旧绳印。新勒的深印压着旧印，旧印底下还有更旧的。塘边这圈灯，不是这几日才仓促立起来的。这一圈灯火，不知在这片死水旁燃了多少个年头。
阿秽盯着那面深塘看了许久。
看着看着，心底蓦地泛起一阵寒意。
这塘水太静了。她在断井坳见过溪流，见过雨后洼里的积水，哪怕一丝风也没有，水面也该泛着细碎的活纹，水里的灯影该是碎的，晃的。可这面塘里的灯影，一根连着一根，笔直死寂，纹丝不动。
恰似断井坳灭门那一夜，一格一格亮着、却是死的窗纸。
这汪塘里的水，是死的。
她越盯着深水看，后颈的皮肉越是一阵阵发炸。她说不上缘由，只觉得那墨绿的深水底下，有一双看不见的眼睛，也在盯着岸上的自己。
她数了数灯杆。整整八根，根根立得笔直，灯火通明。这么大的阵仗，满镇老小夜夜死守，把整座深塘照得亮如白昼。可牲口圈里的肥猪，还是在一夜一夜地消失。
灯没有用。
她想起更夫老周缠着烂布的脚踝，想起那句"管不管用，图个心里踏实"。
她不敢再往下想，慌忙起身，朝着老粮仓的方向跑了回去。
老粮仓门前的石阶上，修罗正抱剑端坐，手里一块粗布，细细擦着大剑冰冷的剑鞘。一盏风灯搁在石阶角落，灯苗如豆，在夜风里轻轻跳动。
阿秽在台阶下停住脚，气喘吁吁。她看着那身黑甲，犹豫片刻，小声开了口：
"大人……"
擦剑鞘的生铁手套没有停，只是极轻地慢了半拍。
阿秽低着头，两只手绞着衣角，声音很轻：
"塘边上……静得吓人。八根风灯那么亮，可连个虫子都不敢叫唤。"
她抬起头，看了看那副漆黑的面具，有些怯生生地说：
"从前在断井坳，夜里常有野猪下山偷苞谷。村里的大人要是拿着铁叉守在地头，野兽闻着人的生味儿，饿死也是不敢露头的。"
阿秽吸了吸鼻子，把最后一句小声嘀咕出来：
"……得人走开，地里还得留着熟透的苞谷。等它饿急了，闻着香味，才肯自己钻出来呢。"
话音落定。
石阶上，擦剑鞘的手猛然停住了。
老粮仓前一片死寂。唯有夜风卷过干草叶，沙沙作响。
面具上那两道深不见底的狭缝，缓缓朝她转了过来。打从荒原那一夜到如今，这是头一回，正对着她。
微弱的灯苗在两人之间跳了一记。
修罗大人定定看了她两息。看得阿秽手心发凉，心里打鼓：是不是说错话了，是不是不该多嘴。
然而，修罗收起粗布，站起身来。
提着大剑，她迈步走下石阶，径直朝镇西堰塘的方向走去。
走了两步，她脚步微微一顿，回过头，朝老粮仓敞开的大门抬了抬下巴。
阿秽看懂了，是叫她回仓里去，别跟。
她退回门槛里头，看着那身黑甲穿过仓前空地，走进长街的灯影里。