青云宗外门试炼的告示贴出来时，秦渊正蹲在灶房后头劈柴。告示是王管事念给他听的，大意是南麓低阶秘境开了口子，宗门要派一批杂役和外门弟子进去采灵草、清妖兽，为期三天。名额按各峰人头摊派，杂役峰出了七个，秦渊排在最末。
“秘境里死个人，连报备都省了。”王管事把告示卷成筒，敲了敲秦渊的肩膀，“你运气好，赶上这趟差事。回来若是活着，我替你向上面说句话，调你去外门扫院子。”
秦渊把斧头砍进木桩，没接话。前世他也进过这处秘境，那时是外门弟子身份，同行的有十七人，最后活着出来的只有四个。秘境里那片黑沼泽底下埋着一条上古蛟龙的脊骨，蛟龙怨气未散，每隔六十年便化出一场兽潮。他记得兽潮爆发的时辰，也记得那条蛟龙脊骨最粗的那截，恰好卡在沼泽北岸的石缝里。
出发那日，天没亮透。七个人挤在一辆破灵车上，车板缝里渗着隔夜的雨水。秦渊靠着车栏，目光扫过同行几人——两个老杂役，面色蜡黄，手里攥着磨秃的铁锹；一个瘸腿的汉子，腰间别着把豁口的柴刀；剩下三个是外门弟子，穿着洗得发白的青布衫，其中一个年纪最小的，约莫十四五岁，正低头啃一块干饼，啃得满脸饼渣。
秦渊多看了那少年一眼。少年察觉他的目光，咧嘴笑了笑，把干饼掰了一半递过来：“师兄吃不吃？我娘烙的，里头放了盐。”
秦渊没接。少年也不恼，把饼收回去，又啃了一口，含含糊糊地说：“我叫苏玄策，外门丙班的。你呢？”
“秦渊。”
“秦师兄好。”苏玄策咽下饼，拍了拍手上的渣，“我听说秘境里头有妖兽，师兄怕不怕？”
秦渊闭上眼：“怕。”
苏玄策愣了一瞬，随即笑起来：“师兄说话真有意思。怕还去？”
“不去不行。”
灵车颠了一下，车轮碾过一块石头。秦渊睁开眼，看见苏玄策正盯着自己，目光里带着点说不清的东西——像是好奇，又像是别的什么。他没深究，把视线转向车外。晨雾还没散，山道两旁的松树挂满露水，风一吹，簌簌往下落。
秘境入口在南麓半山腰，一道天然裂开的石缝，宽约三人并排。石缝两侧长满青苔，地面湿滑，踩上去能听见水声。带队的执事弟子姓周，是个高颧骨的年轻人，手里提着一盏铜灯，站在缝口清点人数。
“进去之后听我号令，不许乱跑。采到的灵草统一上交，宗门按品级折算贡献。谁私藏，别怪我不讲情面。”周执事顿了顿，目光扫过秦渊几人，“杂役走在前面，外门弟子殿后。”
秦渊听出这话的意思。杂役在前，是拿命探路的。他没吭声，跟着前面那个瘸腿汉子走进石缝。石缝里光线昏暗，两侧石壁湿漉漉的，头顶偶尔滴下水珠，砸在脖颈上，凉得人一缩。走了约莫半炷香的工夫，眼前豁然开朗，一片灰绿色的谷地铺展开来，雾气低低地贴着地面，远处隐约可见几棵歪脖子老树。
“散开采草，别走太远。”周执事挥了挥手，“一个时辰后回这里集合。”
秦渊没急着动。他蹲下身，捻起一把泥土，土色发黑，带着一股淡淡的腥味。他抬头看了看谷地东面那片低洼处，雾气比别处更浓，隐约能听见水流声。前世兽潮是从东面那片黑沼泽里涌出来的，先是低沉的嗡鸣，像无数虫翅同时振动，随后是地面震动，再然后——
地面忽然震了一下。
秦渊猛地站起身。那震动极轻，像是有人在地底翻了个身，但他前世经历过一次，知道这只是开始。他转头看向周执事，后者正低头查看一株灵草，浑然未觉。秦渊又看向苏玄策，那少年蹲在几丈外，正用一根树枝拨弄地上的蚁窝，嘴里还哼着不成调的小曲。
“走。”秦渊压低声音，快步走到苏玄策身边，一把抓住他的胳膊，“往东面那棵老树底下跑。”
苏玄策被他拽得踉跄了一下：“师兄？怎么了？”
“别问，跑。”
秦渊没解释，拽着苏玄策往东面跑。身后传来周执事的呵斥声：“你们两个干什么去？站住！”话音未落，地面又震了一下，这次比刚才重得多，谷地中央的泥土裂开一道缝，缝里涌出黑褐色的水，带着一股腐臭。
紧接着，东面传来一阵沉闷的声响，像无数蹄子踏在泥地上。秦渊回头看了一眼，雾里涌出一片黑压压的影子，那些东西个头不大，约莫到人膝盖高，浑身覆着灰黑色的鳞甲，嘴里长着两排向内弯的尖牙。它们跑得极快，眨眼间已经冲到最近那个老杂役跟前，老杂役还没来得及挥铁锹，就被扑倒在地，发出一声短促的惨叫。
“兽潮！”周执事脸色煞白，铜灯脱手摔在地上，“快撤！往入口跑！”
没人听他的。那几个外门弟子最先反应过来，转身就往石缝方向冲。瘸腿汉子慢了半步，被一只灰甲兽咬住小腿，疼得嘶吼一声，挥柴刀砍下去，兽头滚落，但更多的灰甲兽已经围上来。秦渊没再看，拽着苏玄策绕到那棵歪脖子老树后面，树干粗得两人合抱不过来，树根处有个凹陷，恰好能容一人蹲进去。
“躲进去。”秦渊把苏玄策往凹陷里一按，“别出声。”
苏玄策蹲进去，抬头看他：“师兄你呢？”
秦渊没答，转身往谷地西面跑。西面地势高，碎石多，灰甲兽跑不快。他一边跑一边数着步子，跑到第七十三步时，脚下踩到一块松动的石头，他顺势一滚，滚进一道浅沟里。沟底积着落叶，他趴着没动，听见兽群从他头顶涌过，蹄声如雨点般砸在泥土上。
他等了一会儿，等蹄声渐远，才慢慢爬起来。谷地里已经乱成一团，灰甲兽四散追逐，那几个外门弟子跑得快的已经钻进石缝，跑得慢的倒在半路，身上覆满灰黑色的鳞甲兽。周执事不见了，不知道是跑了还是被拖走了。
秦渊没多停，绕回那棵歪脖子老树。苏玄策还蹲在树根凹陷里，怀里抱着一根不知从哪捡来的粗树枝，脸上沾了泥，眼神倒是没慌。看见秦渊回来，他眼睛一亮：“师兄你没死！”
“死不了。”秦渊伸手把他拉起来，“走吧，往秘境深处走。兽潮一时半会儿散不了，入口那边现在最危险。”
苏玄策点点头，没多问，跟在他身后。两人往谷地深处走，越走雾气越浓，脚下的泥土渐渐变得松软，踩上去像踩在湿透的棉被上。秦渊放慢脚步，目光扫过地面——前世他来过这里，再往前约莫百步，有一具上古修士的遗骸，盘膝坐在一块青石上，双手结印，早已风化成枯骨。
他记得那具遗骸，但前世他修为低微，只远远看了一眼，没敢靠近。这一世他走近了，才看清遗骸的坐姿有些古怪——不是寻常的盘膝打坐，而是半跪着，右手撑地，左手向前伸出，像是要抓住什么东西。枯骨表面泛着一层灰白色的石质，指节根根分明，风化了不知多少年，却依然保持着完整的形状。
秦渊蹲下来，目光落在遗骸的左手掌心。那只手虚握着，五指微微弯曲，掌心处有一根断指，约莫寸许长，截面平整，像是被利器一刀斩断。断指表面泛着一层极淡的光泽，与周围灰白色的枯骨截然不同，那光泽秦渊太熟悉了——九霄仙域独有的灵息，经万年不散，只有修为踏入仙尊境的人，身上才会留下这种印记。
他认得这根断指。前世，他的师弟鹤鸣真人左手小指缺了一截，说是早年练剑时误斩的。但秦渊知道那不是误斩——鹤鸣真人拜入师门之前，曾在九霄仙域北境与一位散修结怨，那人被他一剑斩断小指，后来那截断指被鹤鸣真人收走，说是留作警醒。
断指怎么会出现在这里？
秦渊伸手，指尖触到断指表面，凉意顺着指腹渗进来。他缓缓将断指拈起，放进袖袋里，动作极轻，像拈一片落叶。
“师兄，那是什么？”苏玄策的声音从身后传来。
秦渊站起身，拍了拍膝上的泥：“一截枯骨，没什么好看的。”
苏玄策探头往遗骸方向看了一眼，又缩回去：“那骨头坐的姿势怪怪的，像是给人跪着磕头似的。”
秦渊没接话。他确实注意到了——那具遗骸半跪的姿势，不是修炼，是叩拜。一个修为不知几何的上古修士，跪在这里，掌心握着一截断指，像是在等什么人回来认领。
他忽然觉得指尖有些发烫，像有什么东西在袖袋里轻轻跳动了一下。他没低头看，只是把袖口拢紧了些。
“走吧，此地不宜久留。”秦渊转身，朝来路的方向看了一眼，“兽潮散了之后，周执事若是活着，一定会带人来搜秘境。我们得赶在他之前找到出口。”
苏玄策点点头，跟在他身后，走了几步又回头看了一眼那具遗骸。少年眉头皱了一下，像是想说什么，最终还是没开口，只是快步跟上去，踩在秦渊踩过的脚印里。
雾气在他们身后合拢，将那具半跪的枯骨重新吞没。秦渊走在前面，袖袋里那截断指贴着他的手臂，温度一点点升高，像一枚被焐热的铁钉。他想起前世鹤鸣真人温润含笑的脸，想起对方亲手斟茶时指尖微不可察的颤抖，想起那杯茶里藏着的探查神识。
他加快脚步，风从谷地深处吹来，带着腐土和水的味道。远处隐约传来一声低沉的嗡鸣，像是有什么东西在地底翻了个身，又安静下去。