亚当穿过晨雾走向城西的时候，路上已经有不少人了。
他们从寒铁城各条巷子里涌出来，方向一致，脚步不一。有的走得急，像是被家里赶出来的，有的拖拖拉拉，一步三回头。亚当混在人群里，左手攥着那柄缠了粗布的剑，右手插在口袋里，口袋里空荡荡的，只有一枚铜币——出门前他从工具间的破罐子里摸到的，那是他攒了四个月的私房钱，原本打算买一张好皮子给父亲缝个护膝。
现在他用不着护膝了。
城西军营扎在一片废弃的麦场上，原本种着大麦的地面被马匹和行兵踩成了硬板板的泥地，一脚踩上去像踩在石头上。营门口已经围了一两百人，大多是十几二十岁的年轻人，也有几个四十来岁面色发苦的中年男人，站在人群外围沉默不语。
亚当靠在一截矮木桩上，打量着四周。
他注意到人群分了两拨。一拨是像他一样穿着粗布衣、草鞋或者旧皮靴的平民子弟，另一拨人站在营门内侧，穿着干净的亚麻衬衫，腰间佩着银扣皮带，靴子是带马刺的皮靴——那是镇上那几家商行和地主家的儿子们。
他们也来了，但不用排队。军营里出来一个戴铁盔的士官，朝那帮人招招手，他们就笑着进去了，和征兵官点头寒暄，像是赴宴。
亚当收回目光，继续等。
排队排了半个多时辰。太阳从东边矮屋后面拱上来，薄雾散了一些，照在人身上有了一点暖意。轮到他登记的时候，征兵官是个左脸有疤的中年人，头也不抬地问："姓名，年龄，籍贯，职业。"
"亚当·艾森。十六岁。寒铁城南街。铁匠。"
征兵官在本子上写了几个字，抬头看了他一眼："铁匠？"
"是。"
"会修装备？"
"会。"
"到斥候营报到。"征兵官在纸上捺了个印，撕下来递给他，"右转第三排帐篷，找一个叫巴洛的士官长。下一个。"
亚当接过那张纸，上面歪歪扭扭写着一行字："斥候营三队"。
他右转走进营地深处，穿过两排支着灰色帆布帐篷的空地，空气中混杂着马粪、皮革和隔夜炊烟的味道。有人在帐篷后面磨刀，有人在吵吵嚷嚷地分装备。亚当在第三排帐篷前停下了。
一个矮壮的胖子正坐在帐篷门口的一只倒扣木桶上啃干饼，看见亚当手里的纸，伸手接过去扫了一眼，然后塞回他手里。"你就是新来的那个铁匠？"
"我叫亚当。"
"巴洛。"胖子拍了拍手上的饼渣，站起身，"过来领东西。"
他转身走进帐篷，亚当跟进去。帐篷里光线暗淡，地上堆着几大捆皮甲、十几柄旧刀、一摞磨损的盾牌。巴洛从墙角翻出一件皮甲，抖了抖上面的灰，递过来："穿上试试。"
亚当接过来。皮甲是羊皮和硬革拼接的，胸口部位有一条纵向的裂口被粗线缝过，缝得歪歪扭扭，肩带断了一根，用麻绳打了个结凑合用。他套上身，系好侧面的带子，甲片贴着他那件粗布衬衫，边缘硌着肩胛骨。
"大了一点。"他说。
"能穿就行。"巴洛又丢过来一把刀，没有鞘，刀身锈迹斑斑，刀刃上还有几个豁口。"先拿着，后面有了好的再换。"
亚当握着那把刀掂了掂，重心偏前，手感很差，比他铺子里那些报废的废料都不如。但他什么都没说，把刀别在腰带左侧。
"会骑马吗？"巴洛问。
"不会。"
"会看地图吗？"
"不会。"
"会射箭吗？"
"不会。"
巴洛盯着他看了几秒，然后慢慢从鼻孔里喷出一口气。"所以你他妈就会打铁？"
"我识字。"亚当说。
巴洛愣了一下。"识字？"
"读过几年。我父亲教的。"
巴洛重新打量了他一遍，目光里多了一点琢磨不定的东西。"识字就识字，不要跟别人说。斥候营里识字的人少，让其他老兵知道了有麻烦。"
亚当把这个叮嘱收进心里，点了点头。
"你的铺位在帐篷最里面，第三张草垫，上面那堆是你的被褥。"巴洛往外走，走到帐篷门口又回过头，"对了——你来晚了，早饭已经没了。午饭自己去伙房领，报斥候营三队的名字。"
"午饭什么时候？"
"不知道。"巴洛头也不回地说，"有仗打就没午饭。"
午饭确实没吃上。
亚当刚把自己的被褥卷铺好，外面就传来一阵急促的铜哨声，紧接着是巴洛那副破锣嗓子在帐篷外喊："三队集合！全副武装！铜哨响过三遍没到的今晚跪马桩！"
帐篷里呼啦啦站起来七八个人，有的在套皮甲，有的在找刀。亚当也站起来，跟着人群往外走。营地的空地上已经集合了几十个斥候营的人，他们穿着颜色深浅不一的皮甲，武器也五花八门，有人拿剑，有人拿短矛，还有一个人扛着一把缺了角的双手斧。
巴洛站在队列前面，身边还站着个身形精瘦的男人，鼻梁上有一道深疤，穿一件明显比旁人好一些的锁子甲。巴洛拍了拍那个人的肩膀，对众人说："这是你们的新队长，韦恩。前方斥候回来说碎石河那边有动静，南境的前锋营可能往北推了。我们的任务是撒出去，摸清楚他们到底来了多少人、带了多少补给、走哪条路。"
韦恩队长往前迈了一步。他的话很少，声音很轻但每个字都清楚："六人一组，沿河东岸散出去，间距不要超过一里。看到南境的人就撤，不要交战。天黑之前回营。不回来的——我会报失踪。"
这句话让队列里几个人交换了一下眼神。
韦恩没有再看他们。他低头从靴筒里抽出一张羊皮纸地图，在面前的地面上展开，点了几个位置："一、二、三组走东侧林地，四、五组沿着河岸，六组——"
他抬起头，目光扫了一圈，落在亚当身上，停了一下。
"新来的。"
亚当走出队列。
"你是那个铁匠？"
"是。"
"你跟六组，走最外围。巴洛会告诉你路线。"
巴洛走过来，压低声音对亚当说："最外围的意思就是离南境最近。如果遇上对方的斥候，你跑得掉就跑，跑不掉就趴着装死，等我们自己人撤了再想办法往回摸。"
"懂了。"
"你他妈真的懂？"巴洛又看了他一眼，"我第一次出斥候任务的时候以为自己懂了，结果被一箭射穿了肩膀，趴在死人堆底下熬了一整夜，第二天才被人捡回来。你以为你铁匠铺里打的那些刀能替你挡箭？"
"我没以为。"亚当说。
巴洛盯着他看了两秒，忽然咧嘴笑了一下："行。走吧，跟紧后面那个人，他叫多里安，别跟丢。"
队伍出发了。
六组一共六个人，走在最前面的是一个瘦高的斥候老兵，背着一张短弓，腰间别着匕首，走路的脚步轻得像猫。多里安是副手，年纪不大，二十出头，瘦得像一根竹竿，但两条腿走路极稳，踩在碎石路上几乎没有声响。
亚当走在队伍末尾，手上握着那把豁口的旧刀，皮甲贴着后背，太阳晒着肩膀，出了一层薄汗。
寒铁城很快被抛在了身后。
他们穿过城北的麦茬地，麦茬扎着靴底，唰唰地响。过了麦地是一片矮树林，树木不高，枝丫细密，走进去之后视线立刻暗下来。多里安在前面回头看了一眼亚当，压低嗓门说："踩我踩过的地方，不要踩枯枝。"
亚当照做了。
他踩着多里安的脚印走，每一步都落在对方踩实的泥地上，脚步很轻。打铁十年让他手上力气大，但脚步却比他想象中更稳——铁匠铺的地面常年被锤子震得坑坑洼洼，他早习惯了在各种不平的地面上走动。
走了大约半个时辰，前方忽然停了下来。
领头的斥候老兵蹲下身，举起右手握拳。那是停止的手势。亚当跟着蹲下，透过矮树的缝隙往前方看去。前面的林子逐渐稀疏，视野开阔起来，露出一条灰白色的碎石河滩。
碎石河。寒铁城北面唯一的天然屏障。
河不宽，枯水季节河床裸露大半，鹅卵石和碎岩铺了一地。对岸的树木更稀，地势平缓，视线可以一直延伸到远处灰绿色的丘陵地带。
亚当眯起眼睛。
对岸有动静。
不是人，是烟。几缕细细的青灰色烟柱从远处的丘陵背面升起来，形状平直，没有风把烟吹散——那是炊烟，而且是军灶的炊烟，比猎户的篝火更规整，细密地连成一片。
领头的斥候老兵从背囊里掏出一支单筒铜管望远镜，贴在眼睛上看了一会儿，然后把望远镜递给多里安。多里安看了看，脸色沉下来，压低声音说："不止一个前锋营。至少三个营的灶。后面还有辎重队的烟。"
三个营。
亚当在寒铁城见过驻军的规模，一个营大约三四百人。三个营加上辎重队，总数接近两千人。
北境王国在寒铁城的总兵力，算上今天新征的那批新兵，不过八百出头。
多里安摆摆手，示意全组后撤。他们慢慢退入矮树林深处，退出半里远，才直起身来。领头的斥候老兵在一棵树的背阴面蹲下来，从靴筒里抽出一截炭笔，在一块薄木板上飞快地画了几个符号和数字。
"回去。"他站起身，"赶快。"
回程的路走得更快，几乎是在小跑。矮树林里的枯枝在脚下噼啪断裂，没有人再在意声响。亚当跟在队伍末尾，喘气粗了，但步伐没掉。他感觉到皮甲内侧被汗浸湿了一片，粘在背上，那把豁口刀在腰间晃来晃去，撞着胯骨生疼。
跑出矮树林的时候天色已经偏西了。麦茬地在斜阳下泛着枯黄的光，远处寒铁城的屋顶在暮色里露出灰暗的轮廓。城西军营的炊烟升起来了，比白天的更浓，夹杂着麦粥的香气，隔着半里地都能闻见。
多里安在大喘气之间回头看了亚当一眼，目光里有一点意外——新兵没掉队，呼吸虽然急，但脚步没踉跄。
"不错。"多里安只说了一个词。
亚当没力气回答，只是点了点头。
回到营地的时候天边只剩最后一抹暗红色的晚霞。铜哨又响了，但不是紧急集合，是晚饭号。斥候营的兵们三三两两地围在伙房前的露天地上，捧着木碗喝麦粥啃干饼。亚当也领了一碗，粥里漂着几片煮烂的菜叶，咸味很淡，但热汤灌进肚子里的那一刻，他感觉浑身的酸痛被熨开了一层。
他蹲在帐篷侧面，一个人喝着粥。
巴洛从帐篷后面绕过来，手里端着一只冒热气的锡杯，在他旁边蹲下，喝了一口，开口问："今天看了什么？"
"对岸。三个营加辎重。"亚当说，"炊烟很密，驻营时间不短，至少到了两天以上。"
巴洛偏过头看他一眼，眯着眼睛。"你还会看炊烟？"
"我烧了十年炉子。炊烟和炉烟不一样。炊烟是间歇的，因为要分灶轮流做。如果烟一直不断，那是长期驻营的灶——隔火堆埋着，保持火种不灭，随时可以升火做饭。"亚当把碗里最后一口粥喝干净，舔了舔嘴唇，"对面的烟是一整片不间断的，不是临时前锋营，是前锋大营。"
巴洛沉默了一会儿，喝了口杯子里不知是水还是酒的东西。
"你他妈的。"他说，"一个铁匠。"
"一个铁匠。"亚当重复了一遍。
巴洛站起身，拍了拍膝盖上的灰。"去睡吧。明天还有任务。"
亚当收起碗，走回帐篷。草垫子上那卷被褥还是他早上摊开的样子，他躺下去，垫子很薄，后背硌着泥地面，冷意从底下渗上来。帐篷外有人在低声聊天，有人在磨刀，远处有马嘶，更远处——北面的方向——是黑的，什么声音都没有。
但亚当知道，那团黑色的深处，两千人的营地正在沉默地亮着灶火。
他把那柄没有名字的剑放在草垫旁边，手搭在上面，闭上了眼睛。
睡了。