出了墨泥村，路就没了。
不是那种人为踩出来的山径，而是真正意义上的、连野物都不愿多走的荒途。封仙山脉外围的密林像一堵墨绿色的墙，层层叠叠压在头顶，把天光滤成幽暗的碎片。空气里浮着一股淡淡的腥甜味，混着腐叶和潮湿泥土的气味。
苟砚背着个破旧的包袱，里面装着两件换洗衣裳、尘老头给的那本兽皮古书、两封信，还有大狗给的那块碎片。
村长走在前面，庞大的身躯拨开齐腰的野草，如一头在山林里的熊开路。他是墨泥村现任村长，本体是混沌熊。村里人都说他年轻时候去过外面，见过真正的仙宗王朝。
“大个叔。”苟砚在后面喊。
熊大个头也不回，
“古妖族地离咱这儿到底多远？”
“看你往哪算。”熊大个的声音闷闷的，“说是古妖的地盘，其实跟封仙山脉是连着的。只是中间隔了一片‘墨竹林’，那地方常年泛瘴气，大修士或大妖进去，十个有九个出不来。过了墨竹林，才算是古妖地界。”
苟砚点了点头。墨竹林他知道，小时候村里人常说，里面住着吃人的雾。如今听来，和大狗描述中那场大雾如出一辙。
他心里那股翻涌的东西又隐隐躁动起来。
两人走了小半日，日头已经偏西。熊大个寻了处背风的石坳停下，摘了几片野蕉叶铺在地上，又摸出火折子点起一堆小火。苟砚在附近转了一圈，摘了些野浆果，还顺手逮了只肥硕的灵兔。
“这兔子在你面前真就不跑？”熊大个看着被苟砚拎在手里、四肢僵直、眼珠子发直的灵兔，嘴角抽了抽。
“打小就这样。”苟砚把兔子处理了架在火上，“赵二鼠第一次看见，回去喝了一宿酒。”
“他那是没见过世面。”熊大个哼了一声，“你这崽子，从小就古怪。”
苟砚笑了笑，没说话。
夜幕很快落下。密林里的黑暗浓稠得像是能舀起来。火堆跳动着，把两人的影子拉得老长。远处的山风穿过树梢，发出低沉的呜咽，像有什么庞然大物在暗中翻了个身。
苟砚盘腿坐在石头上，闭着眼练尘老头教的吐纳法。灵气从四面八方涌来，比在书院时浓郁了何止数倍。它们穿过他的皮肤，渗入经脉，最后汇聚到胸口那块墨玉牌上。玉牌又微微热了起来，像是被唤醒。
他能感觉到这片林子里有无数双眼睛。妖物的，灵兽的，甚至某些连名字都叫不出的东西。但它们都离得远远的，不敢靠近。像是他的存在本身就是一道无形的边界。
“别练了。”熊大个突然低声说。
苟砚睁眼。
“怎么？”
熊大个盯着火堆，火光映在他脸上，把那些皱纹照得深刻。他的声音压得很低，像是怕被什么听去：“你在练那种吸气法的时候，身上的味道会变。”
“什么味道？”
“说不上来。但林子里的东西会闻到。”熊大个拨了拨火堆，“刚才至少有三十里范围内的活物，全都往外跑了。连蛇虫都溜了。”
苟砚一愣。他想起村里的猎户赵二鼠说过的话。他打猎时，猎物不是不怕他，是吓傻了。
“我身上有什么味道？”
熊大个没回答。他沉默了一会儿，从怀里掏出一个油布包，打开，里面是一块黑乎乎的肉干。他撕下一半递给苟砚，自己嚼着另一半。
“大狗有没有告诉你，你小时候哭起来是什么样？”
苟砚摇头。 “你小时候几乎不哭。只有一次，三岁那会儿，大雾封山，村里也起了大雾，而你半夜突然嚎啕大哭，整个村子都听见了。你猜怎么着？”熊大个嚼着肉干，声音含糊，“全村附近的老鼠、蛇、鸟，还有山里的狼群，那天夜里全都跑到了村口。黑压压的一片，就围着村子。不进来，也不走，就看着你的方向。”
苟砚汗毛竖了起来。
“后来大家陪着大狗把你抱到村里的老榕树下，那些雾气渐渐消失，你突然就不哭了。然后那些活物又都散了。”熊大个看着他，“咱们村这些人，也没一个是真正的人。”
他笑了笑说 “你自己或许没感觉，但古妖族地的那些老家伙，鼻子灵得很。你还没靠近，他们就能闻出来。”
“闻出什么来？”
熊大个看着他，眼中闪过一丝复杂：“闻出你身上，有‘禁忌’的味道。”
苟砚皱了皱眉。 “什么意思？”
“字面意思。”熊大个往火堆里添了根柴，“禁忌。就是那种能让山河变色、万灵灭绝的灾祸。你身上，有那种东西的气味。很淡，但存在。”
他顿了顿，补了一句：“跟二十年前那场大雾一样。”
苟砚心里一沉。
“大个叔，二十年前的大雾，到底是什么？”
“别问。我不能告诉你，但有些人可以”熊大个陡然提高了声音，随即又压低，“等见到九花大姐，她若愿意说，你自然会知道。”
火堆噼啪作响。远处传来夜枭的叫声，凄厉而漫长。
后半夜，苟砚没再练吐纳。他闭着眼假寐，脑子里翻来覆去全是熊大个说的话。禁忌。二十年前的大雾。金眼的影子。
天快亮的时候，他迷迷糊糊睡着了。
他做了个梦。 不是金眼身影，不是那座山。而是一片模糊的血色。他站在一片看不见边际的暗红色焦土上，天空是暗墨色的，像被尘老头的墨缸浸透的幕布。地上有无数断剑残旗，还有横七竖八的、看不清面目的尸骸。
远方有打斗的声音，震得地面都在发抖。他抬起头，看见天穹裂开了一道口子。裂缝里探出半张脸。
那张脸，和梦里的金眼身影一样，看不清五官。但那只眼睛，是纯粹的黑。黑得像是把所有的光都吞了进去。
那只黑眼睛好似发现了他，直直地盯着他。
苟砚猛地惊醒。
天光大亮。火堆已经熄灭，只剩一缕青烟。熊大个站在石坳外，背对着他，警惕地望着远处。他的手里不知何时多了一根手臂粗的乌黑棍子。
“大个叔？”
“有东西。”熊大个没有回头，声音低沉，“从昨晚就开始在附近转。没敢靠近。但现在，它朝这边来了。”
苟砚翻身站起，循着熊大个的视线看去。密林深处，树影晃动，却没有风。一股极淡的腥气从那个方向飘来。
“别动。”熊大个紧了紧手中棍子，“可能是古妖地那边过来的。可能是‘墨竹林’里的。”
树丛剧烈晃动了几下，然后，一只巨大的爪子伸了出来。
苟砚瞳孔微缩。
那只爪子覆盖着灰黑色的鳞片，每一片都有巴掌大小，指甲如弯刀般嵌在泥土里。紧接着，一颗三角形的头颅从树冠后探了出来，竖瞳冰冷，吐着暗红色的信子。
是一条长了爪子的大蛇？
它仅仅是露出地面的上半身，就比村子里的老树还要粗壮。浑身上下笼罩着一层灰白色的雾气，所过之处，草木尽数枯萎，像被抽干了生机。
“蚀灵爪蟒？不对它体型太大了，但外观没啥变化”熊大个松了口气，“墨竹林外围的怪物。怎么会跑到这里来？”
苟砚盯着那条大蛇。大蛇也盯着他。
蛇没有发动攻击。它伏下身子，巨大的头颅低到了地面，发出一种低沉的、类似于呜咽的声响。然后，在熊大个震惊的目光中，它缓缓地、极慢地，用头颅在地上蹭了蹭，又往后退开了一段距离。
像是某种……退让。
“它在怕你。”熊大个喃喃道。
苟砚没有说话。他直直地盯着那条大蛇，脑子里忽然闪过梦里的画面。黑色巨眼、血色天穹。
蛇忽然不动了。
因为苟砚脖子上的墨玉牌，不知何时亮了起来。
淡墨色的光从玉牌里透出来，像一层薄雾。光晕所及之处，那条蚀灵爪蟒身上的灰白雾气像是被某种力量驱散，迅速消融。大蛇发出痛苦的嘶声，整条身体剧烈颤抖起来，然后转身，疯狂地钻入密林，消失不见，都看傻眼了。
熊大个转过身，盯着苟砚。
“你对它做了什么？”
“什么？”
“玉牌。”熊大个喉咙动了动，“难道说……”
他眼神复杂，像在犹豫什么。
苟砚问：“？”
熊大个沉默了很久，最终低低地叹了口气：“等见到九花大姐再说。但有一点，出山之后，玉牌绝不能露出来。”
苟砚把玉牌按回衣襟内，点了点头。
两人继续上路，沿着熊大个记忆中通往古妖族地的旧道前进。苟砚能感觉到，自己身上的变化越来越明显。他能“听”到很远之外水流的声音，能“嗅”到几十里外某种灵果成熟的气息。当他不自觉地释放那种感知时，四周的生灵便如同被无形的手拨开，纷纷逃散。
他像一把行走的刀，所到之处，万灵辟易。 这让他隐隐不安。
熊大个说这叫“禁忌的气息”。可他分明不是凶戾之人。那股气息来自哪里？是墨玉牌，还是他自身？
他忽然想起碎片。那片灰白色的、布满符文的碎片，此刻贴身藏在胸口。他下意识地碰了碰那东西。玉牌的温度与碎片的冰冷在他指尖交替。
“熊村长，您知道这碎片上的符文，是什么文字吗？”
熊大个瞥了他一眼，摇摇头：“我不识字。但能刻进这种东西里的，肯定不简单。更像是什么法器的一部分。”
“法器？”
“就是修士用的宝贝。我年轻时在古妖地见过一柄断尺，上面就刻着类似的符文。听说是从某个上古遗迹里挖出来的。”熊大个说，“你那片东西，像是什么更大的物件上碎下来的。”
苟砚心中微动。
他想起了梦里那个山巅的金眼身影，想起了大狗说的那棵流血的大树。那些画面，到底是怎么回事？
“还有多远到墨竹林？”
“快了。”熊大个指了指前方，“看见前面那两棵交缠的柏树没有？过了那个坡就是。我们绕西边走，我知道一条窄路。”
他们刚走出不远，熊大个忽然停下。“有人？”
“前面，大约两里外。有很多人。”熊大个盯着密林深处，眼眸微微发亮，“有灵力波动。修士。”
熊大个疑惑了：“古妖地边界，哪来的修士？”
话音未落，前方忽然炸开一道耀眼的剑光，如惊雷般劈开树海。紧接着是轰然巨响，几棵合抱粗的古木拦腰折断，木屑与尘土如雨般飞溅。
一道狼狈的人影从烟尘中冲出来，跌跌撞撞，浑身是血。身后紧跟着五道剑光，如银蛇般紧追不舍。
那人抬头，正好与苟砚的目光撞在一起。 是个约莫十六七岁的俊秀少年，灰衣破烂，看着十分瘦弱，清秀的脸上满是血污与惊惶。他张了张嘴，像是要喊什么，但一柄飞剑已从身后洞穿了他的肩膀，将他钉在地上。
少年惨叫一声。
苟砚动了，熊大个已经握住铁棍。
“小熊崽子，被冲动！”
但苟砚已经冲了出去。
他也不知道自己为什么动，只是那一眼里，那俊美少年眼中求生的光太炽烈，让他想起了自己。那个躺在
绝地里、哇哇哭的婴儿，如果当年没有人路过呢？
“放开他。”
苟砚站在少年身前，声音平静。
追来的五名修士御剑停在空中，居高临下。为首是个蓝袍青年，面容俊朗，眼神阴鸷，腰间悬着一枚银质令牌。
“哪来的野小子，敢管白鹤宗的闲事？”
苟砚没动。
蓝袍青年的目光越过他，落在少年身上：“把那东西交出来，我留你全尸。”
那少年咬紧牙关，从怀里死死攥着什么，不肯松手。
苟砚回头看了他一眼。那少年颤抖着，把怀里的东西露出来一角——是半块破碎的石头，透着莹莹青光。 不知为何，苟砚胸口的墨玉牌忽然发出了平日没见过的黑色光芒猛地震动了一下。
他转头，面对五名修士。
“说了，放开他。”
蓝袍青年冷笑一声，捏了个剑诀。 “找死。” 五道剑光齐齐斩下。