离县试，还剩十四天。
林远是掰着手指头算出来的。正月廿八被赶出家门那夜，他在破庙里冻了半宿，也把系统那笔账在心里拨了八百遍 —— 三十日之期，够考完，够放榜，还余着七八天。真正卡他的，从来不是天数，是 "作保" 两个字。
县试报名，须得本县生员具报。说得直白些 —— 你空口说自己读书，不算数，得有本县正经的秀才替你画押担保，你才有资格踏进考场。
可他一个被林家当众逐出、在临川臭了半条街的落第书生，谁会替他画这个押？
"少爷，喝口热水。" 翠儿蹲在火边，把半碗熬得发黄的稀粥端过来，又小声道，"王伯去镇上打听报名的事了，说是…… 回来得晚。"
林远接过碗，没急着喝："王伯这几天，总往外跑。"
翠儿一愣："少爷怎么知道？"
林远没答。他当然知道 —— 他夜里的觉浅，王伯那扇破门一开一合，瞒不过他。他只是不问。
有些事，时机不到，问也白问。比如他娘那半块玉镯上的 "云门" 二字，比如王伯那双被岁月磨得看不出深浅的眼睛。
二月初一，天放了晴。
林远把唯一一件洗得发白的青衫拍平，头发用木簪重新束过，对着半片碎镜子端详了片刻，才往县衙去。翠儿要跟，被他拦住："你在家。这种地方，你去了，只会多挨白眼。"
县衙门前，已经排起了长队。穿青衫的、穿布衣的、抱着书箱的，一张张年轻的脸，在二月的冷风里搓着手，眼睛里却都烧着一点火 —— 县试，是他们这些寒门子弟往上爬的第一道门。
林远排在队尾。
前头几个认出了他，交头接耳的声音，像针一样扎过来：
"那就是林远？被林家赶出来的那个？"
"听说偷了后娘的银子，啧啧，连柳家的亲事都退了 —— 柳家那姑娘，可是咱们临川的一枝花啊。"
"这种人也来考县试？"
林远充耳不闻。
他自穿越以来，最擅长的有两件事：一是背东西，二是当没听见。
队伍一点点往前挪。轮到林远时，负责登记的县衙书吏抬眼扫了他一下，没接他的文卷，只慢吞吞地问："作保的秀才呢？"
林远拱手："学生初来，尚未寻得作保之人，还请大人通融，容学生先登记 ——"
"规矩就是规矩。" 书吏打断他，眼皮都没抬，"没作保，登不了。下一个。"
林远站在原地，没有让开。
他看了一眼不远处、正似笑非笑望着他的三个秀才 —— 那是临川本县的三个廪生，也是他昨夜托人打听、唯一可能替他作保的人。此刻，三人中年纪最长的那位慢悠悠踱过来，拍了拍他的肩：
"林贤侄，不是我们不帮你。你也不想想 —— 你前脚被林家赶出来，后脚谁给你作保，那不是明摆着跟林家过不去么？" 他压低声音，语气里带着一点 "我是为你好" 的假慈悲，"王家放话了：谁给你画押，谁家的孩子，明年的县试就别想过了。"
林远看着他。
他忽然有些想笑。上辈子，他见过太多这样的 "为你好"—— 老板说 "我这是锻炼你"，甲方说 "我们这是合作共赢"。刀子递过来的时候，人人都要先裹一层糖。
"所以，" 林远声音不高不低，"作保这件事，不是看学生能不能考，是看学生家里有没有银子？"
三个秀才同时笑了。周围排队的人也笑了。笑得很开心。
林远也跟着笑了一下。然后他弯腰，把那份没人接的文卷，从书吏案上抽了回来，一寸一寸卷好，塞进袖中。动作很慢，很稳。
"那便不劳诸位了。" 他说，"学生想问问，临川城里，还有没有没收过银子的秀才？"
笑声戛然而止。
那廪生脸上的笑僵了僵，眯起眼："你什么意思？"
"没什么意思。" 林远已经转身，"多谢三位大人，替学生省了三份人情。"
他走出县衙，站在台阶上，回头望了一眼那扇门，心里把那笔账重新拨了一遍。
离县试开考，只剩十四天。
三十日之期，他不怕 —— 怕的是这一关关的 "人"。作保的秀才，三个全被王家打过招呼；廪生，更是想都别想。
他站定，忽然笑了，笑得极淡。
"行吧。这世上，总该还有一两个，没被银子收买的读书人。"
—— 比如那个窝在城西死巷尽头、几十年没出过门、据说脾气比茅坑里的石头还硬的老秀才。
周夫子。
（第二章 完）