灵根碑前排着长队，石阶被来往鞋底磨得发白，边角还沾着昨夜雨水冲下来的泥点。
宁烬站在队尾，掌心的冷汗已经干了。
前面一个锦衣少年将手按上碑面，青光直冲三丈，旁边执笔弟子立刻高声报出：“木系双灵根，上等，入内门候选！”
人群里响起一阵羡声，那少年下台时，连衣摆都比来时抬得高些。
轮到宁烬，测灵长老连头都没抬，只把一只手伸过来。
“手。”
宁烬把手放上去。
石碑冰冷，掌纹贴住凹槽的瞬间，五色微光从碑底浮起。金、木、水、火、土，皆有，却全都细碎杂乱，像被人泼进水里的颜料，混得不成样子。
台下有人失笑。
“还真是五行俱全。”
“全是全，就是哪个都不成。”
测灵长老皱起眉，手指在玉册上顿了顿。他袖口沾着一小块黄褐色药渍，显然是刚从药堂出来，连衣都没换。
“五行杂灵根，灵息虚浮，年岁十六，经脉孱弱。”他终于抬眼，目光在宁烬洗得发白的短褂上转了一圈，“你从何处来？”
“青石镇。”
“家中可有人修行？”
“没有。”
“那便下山吧。”
长老合上玉册，声音平平，“太玄不收无用之人。山下散修坊市也会收些杂役，你另寻出路。”
宁烬站着没动。
他身后有人等得不耐烦，踮着脚往前看。日头正晒在石碑顶端，碑面折出一点白光，照得人睁不开眼。
前世也是这句话。
那时他跪在台下，求了半日，最后被一个管事看中，送去药圃做了最低等的杂役。三个月后，裴无咎亲自召见他，说他心性坚韧，可收入门下。再后来，他的名字出现在丹炉内壁。
宁烬垂下眼，把指尖掐进掌心。
“长老，”他开口，嗓子有些哑，“弟子不求入内门，也不求功法。只求留在山上做杂役，换一枚续命灵药。”
测灵长老的眉头压得更低。
“灵药岂是你一句话便能换的？”
“我母亲肺疾多年，今早还在山门外等着。”宁烬抬起头，脸上没什么表情，“外门最苦的差事、最重的契，弟子都愿意接。只要宗门按规矩给工钱，等我攒够了，换一枚下品续命散。”
旁边负责登记的弟子笑了：“下品续命散也要三十块灵石。杂役一年才领几块，你那娘怕是等不到。”
宁烬没有看他。
“那我就多做几年。”
这句话落下，石阶上安静了一瞬。
测灵长老盯着他，像在看一块不值钱又不肯丢的石头。片刻后，他从案下抽出一张灰纸，纸边卷着，压痕很深。
“外门杂役契，十年期。服从调遣，不得擅离山门；若接不到活，便自行前往灵田、药圃、矿道补足工数。三年内不得申请离山，违契者废去灵息，逐出山门。”
他将纸推过去。
“你若签，太玄留你。若不签，立刻下山。”
那是外门最苛刻的杂役契。
前世宁烬没签过这张。他被看中得太早，反倒错过了藏在外门最底下的路。
宁烬拿起笔，笔杆上有一道浅浅的牙印，像被谁咬过。他咬破指尖，在契纸末尾按下血印。
血珠渗进纸里，字迹微微发暗。
“宁烬。”
测灵长老收起契书，冷淡道：“领令，去西侧杂役房报到。别以为进了山门便是仙家弟子，灰令在身，仍是凡役。”
执笔弟子从木匣里摸出一块灰木令牌，随手抛来。
宁烬抬手接住。
令牌入掌的一刻，远处高台上忽然有人开口。
“且慢。”
声音不高，底下的人却都自觉让开了半步。
裴无咎从石阶上走下来，掌教的月白袍子很干净，衣角没有沾半点尘土。他经过测灵台时，先朝长老微一点头，才看向宁烬。
那双眼睛温和得近乎没有锋芒。
“杂灵根亦非不能修行，何必如此苛责。”裴无咎说着，目光扫过宁烬的手，“此子既肯为母尽孝，又愿吃苦，给他一条路也无妨。”
测灵长老忙道：“掌教，此子根骨实在……”
“外门本就是给人留路的地方。”裴无咎笑了笑，“灰令既已领了，便记入杂役册。药堂那边，若他工数足够，按例兑换便是。”
四周立刻有人低声议论。
掌教亲自开口，哪怕只是替一个杂灵根说了两句，也足够让人眼热。
宁烬却只把令牌攥得更紧。
前世的裴无咎也是这样，永远先给人一点活路，再让人心甘情愿走进笼子。
“弟子谢掌教。”
他跪得很干脆，额头没有碰地，只停在离石砖半寸的位置。砖缝里嵌着一粒细小的白石子，旁边有半截枯草，被风吹得贴在地上。
裴无咎看了他片刻。
“起来吧。”他道，“你母亲在山外？”
“是。”
“山门外有医修设棚，叫人带她去看看。能否治好，要看造化。”
宁烬抬眼，像是被这句话逼出了几分急切：“掌教，弟子只求续命药。”
裴无咎没立刻接话。
他站在原地，视线落在宁烬手里的灰令上，像只是随意一瞥。随后，他温声道：“先活下去，才有资格谈药。去吧。”
宁烬低头称是，转身离开测灵台。
走出十几步后，他才摊开掌心。
灰木令牌粗糙，边缘像是被什么利器擦过，藏着一道极细的裂纹。裂纹不长，若不是他前世在丹炉里烧了太久，几乎认不出其中那点气息。
很淡，像一缕快熄的火。
却和丹炉底下那团封魂火一模一样。
宁烬的脚步停了停。
前世他被锁进炉中时，闻人鹤曾往炉底添过一把灰黑色的木屑。木屑烧得极慢，火不旺，却能把人的神魂钉在肉身里，直到最后一丝药性都榨干。
那时闻人鹤站在炉边，手背上满是褐斑，指节攥着药匙，半晌才说了一句：“忍着些，撑得久，丹就好。”
灰令上的火息，和那把木屑没有区别。
他把令牌扣进袖中，指腹却被裂边划开一道细口。血没流多少，只在木纹上抹出一线红。
“新来的，愣着做什么？”
一名外门管事从廊下探出头，脸长得发苦，腰间挂着一串钥匙。他看宁烬穿得单薄，语气更差了些：“拿了令牌就跟我来。杂役房今日只发一次东西，晚了没有铺盖，也没有饭。”
宁烬跟上去。
西侧杂役房靠近山脚，屋檐低矮，廊下晾着几件没拧干的旧道袍，水珠一滴一滴落在石板上。屋里摆着两排木桌，桌角被刀削掉一块，桌面留着深浅不一的划痕。
管事把一只布袋丢给他。
“两身灰衣，一床褥子，一瓶培元丸。别嫌差，杂役一年就这些。每日卯时去点名，迟了扣工数。”
宁烬打开布袋，里面那只瓷瓶只有两指高，瓶口塞着发黄的软木。
管事又道：“今日入门，按规矩服一粒培元丸，算是开灵。你这根骨不行，最好别省。要是连灵气都引不进来，明日矿道都未必收你。”
宁烬指尖停在瓶口。
培元丸。
前世他吃过很多。杂役房发的这批丹药药性驳杂，里面掺了燥草灰和未净的矿粉，寻常弟子吃了顶多腹痛两日，五行杂灵根吃下去，却会让经脉更乱。
后来闻人鹤挑中他，便是因为他吃了三年劣丹还没死。
原来从第一粒开始，路就已经铺好了。
“怎么，不敢吃？”管事抱着胳膊，语气不耐，“嫌药差就滚下山。山下咳血的老妇人，等不起你挑三拣四。”
宁烬抬头看他。
管事被那眼神看得一顿，随即别过脸，伸手去拨桌上的算盘珠子。
“我不是催你送死。”他低声补了一句，“只是这里的规矩，谁都改不了。”
宁烬没接话。
他倒出一粒培元丸，药丸灰黄，表面还有一道没磨平的裂口。他捏着看了两息，直接吞了下去。
药力入腹，先是一股苦味，随后便是尖锐的热。
那热不是灵气，是一团乱七八糟的燥火，顺着喉咙滑进丹田，又朝四肢经脉钻去。宁烬坐到墙边，背靠着剥落的石灰墙，闭上眼，强行引动灰令裂纹里那一点封魂火息。
火息极弱，却像认得路。
它钻进他体内，将那团混乱药力一点点裹住。五色杂灵根原本互相冲撞，此刻被火一逼，竟硬生生拧成一股，沿着经脉倒灌回去。
宁烬额角渗出冷汗，手背上的青筋一根根绷起。
火息擦过经脉时，皮肉下像被细针扎过，留下大片灼热的暗痛。他没有停，反而把药力压得更深。
既然太玄要用废丹养他，那他便先用这些废丹养火。
桌上的瓷瓶滚了一下，撞到木沿，停住了。
外门管事回头看了他一眼，想说什么，最后只是把门栓推紧些。门栓有些松，推了两次才卡住。
过了许久，宁烬睁开眼。
嘴角有一丝血，被他用手背擦掉。
他取出灰令，令牌边缘的裂纹已经淡了不少，像是里面那点火被他借走了一缕。但令牌背面，不知何时多出一道细细的红印。
像有人用血，在上面按了一笔。
宁烬拇指覆上去，那红印顺着木纹往里缩了一下，随即安静下来。
窗外风吹过廊下湿衣，水珠落在石板上。
门外传来管事催促旁人的声音：“下一批进来，领东西，签名。”