大唐，贞观三年。
李二皇帝为延揽贤才，开科取士，广纳四方俊杰。
放榜之后，一篇策论震动长安城。
文中驳佛理、创曲辕犁、革吏治、设战马三件套，条分缕析，字字见骨。
朝中老臣读罢拍案，新进士子传抄不休。
李二亲点此卷为今科魁首。
满朝称奇，街巷热议。
夜深人静，赵国公府灯如白昼。
“赵国公的意思，是让在下把状元名衔，让与令郎长孙冲？”
秦牧立在堂前，身形清瘦，目光沉静，话音不高，却一字不坠。
他本非此世之人，误入大唐，赶上了这场科考。
凭胸中所记、眼底所见，他在策论里写尽农政、兵制、僧务、官法之弊，又一一陈明改法。
不引经、不堆典，句句落地，桩桩可验。
放榜翌日，长孙无忌遣人相邀，说是贺喜，实则赴局。
“呵呵，小友何必说得这般直白？”长孙无忌端坐主位，指尖轻叩紫檀案，“你既无门第，又无靠山，纵得魁首，也不过是顶着虚名，在六部打杂十年，再熬个二十年，最多做个从七品主事……还未必保得住。”
他抬手一招，身旁仆从捧上一只乌木匣，掀开盖子，里头整整齐齐码着百两雪花银。
“不多，够你置几亩薄田、娶一房媳妇、教两个孩子认字。安稳过活，比当那烫手的状元，强得多。”
秦牧没看银子，只盯着长孙无忌的眼睛。
“若我不肯呢？”
话音落下，堂内烛火微微一晃。
长孙无忌笑了，慢条斯理捻须：“年轻人，火气太盛，容易烧着自己。”
他顿了顿，身子略往前倾：“老夫且问你一句……陛下为何要开这科举？”
“拢住读书人的心。”秦牧答得干脆。
长孙无忌眼皮一跳，随即舒展，抚掌道：“好！一眼就瞧穿了骨头……可你只看见骨头，没看见肉。”
“陛下要的，是让天下寒儒日夜苦读，争一个虚名，耗尽心力，哪还有闲工夫琢磨别的？什么‘十年寒窗无人问，一举成名天下知’，说白了，就是一根拴驴的缰绳。”
“至于你……”他声音低下去，却更沉，“真进了翰林院，怕是连奏疏都递不出去，就被人参一本‘狂悖不敬’‘结党乱政’。到那时，谁替你说话？谁敢替你说话？”
“老夫今日不是逼你，是拉你一把。”
他语气诚恳，仿佛真在施恩。
秦牧喉结动了动，没接这话。
“还有一事，”他忽然抬眼，“听闻陛下已阅过拙作。赵国公这般行事，就不怕圣上追究欺瞒之罪？”
“哈哈哈！”长孙无忌朗声大笑，笑意未达眼底，“问得好！你有才，可惜不知水深。”
他身子一正，压低声音：“告诉你也无妨……让犬子代领魁首，非我一人之意，是圣上默许的。”
“你以为这一榜进士，真有寒门子弟？榜眼是崔氏旁支，探花出自裴家，第一百零八名，是河东柳氏庶出的幼子。全榜一百零八人，无一例外。”
秦牧站着没动，可指节泛白，袖口微颤。
原来如此。
李二……竟也点了头。
他脑中闪过的，不是玄武门血光，而是登基后那一道道劝农诏、一道道减赋令、一句句“以人为镜”的慨叹。
此刻全碎了。
不是帝王失德，是德本就不在庙堂之上。
是规则，早被悄悄改写了。
他攥紧拳头，指甲掐进掌心，疼得清醒。
四下侍卫垂手而立，廊下刀鞘映着烛光，冷而亮。
他没本事掀桌，也没力气拔剑。
恨，堵在胸口，却连一声闷哼都不能发。
【叮……】
【神级签到系统，绑定成功。】
一道声音，平平静静，落进他耳中。
秦牧眼底一亮，藏不住的喜意倏然掠过。
金手指，到账了。
他穿越前啃过不少小说，对这类玩意儿门儿清……签到系统，就是照着指令去指定地点打个卡，换好处。
【新手大礼包已发放！】
【宿主成功融合青莲居士李白，剑仙传承，即刻生效。】
话音落，秦牧只觉通体轻畅，筋骨如洗，连呼吸都透着一股子清冽劲儿。
脑中忽地浮出一幅景象：
白衣人踏剑凌空，衣袂翻飞，仰天长笑……
“哈哈哈！”
“黄河之水天上来，奔流到海不复回！”
那股子酣畅淋漓、天地任我纵横的气魄，直撞心口，滚烫灼热。
紧跟着，一套青莲剑法也已熟极而流，仿佛生来就会。
【请宿主速赴首个签到点。】
声音再起，冷而清晰。
“首个签到点？”
秦牧心念一动，眼前展开一张舆图。
大唐疆域清晰在目，四周诸国亦标注分明。
西南一角，一点赤红，稳稳钉在那里。
“竟在吐蕃？”
他眉梢微挑，神色微顿，但转瞬便定了主意……
不是权宜之计，是破釜沉舟。
“时辰不早，少年，该走了。”
长孙无忌声调不高，却压着十足的倨傲。
目光扫过秦牧，眼底寒光一闪，杀机毕露。
哼！
若非天子亲口下令留他性命，这等妖孽，哪容得活出相府大门？
此前李二早有密旨：秦牧可逐，不可伤。
否则以长孙无忌的手段，早把他碾成灰，连渣都不剩。
话音刚落，四名侍卫齐步上前，刀鞘未离手，却已横身拦路，刀柄绷紧，杀气无声。
意思明摆着……再磨蹭，就别怪刀不留情。
“呵。”
秦牧嘴角一扯，不慌不忙，身形只一晃，便从左侧侍卫腰间抽出了佩剑。
快得像一道影子。
“放肆！”
变故突生，其余三人拔刀疾扑。
寒光乍起，又倏然凝滞……
三人冲至半步之遥，齐齐僵住，喉间血线细如发丝，无声裂开。
“噗……”
血雾喷薄，三人轰然栽倒，尸身尚温，瞳孔却已失焦，满眼不信：这单薄少年，怎会出剑如电？
“你……！”
长孙无忌脸色霎时惨白，喉咙刚挤出半个字，颈侧已贴上一刃冰凉。
秦牧持剑立定，面无波澜，眸子却冷得瘆人。
那股子杀意不似怒火，倒像山崩前的死寂，压得人脊骨发僵。
长孙无忌喉结滚动，不敢吞咽，更不敢眨眼。
“赵国公方才的威风呢？”
秦牧嗓音平缓，字字却像钉子，敲进耳里。
嘴角微扬，三分讥诮，七分漠然。
“你……你想怎样？”
话音发颤，舌头打绊。
“呵。”
秦牧轻笑一声，“鼎鼎大名的赵国公，也不过如此。”