宁老那句“这个愿，不能让它成”，让正殿里原本热闹的气氛一下安静下来。何清娘还跪在蒲团上，脸上的喜色尚未完全散去，旁边几个庙祝也面面相觑，不明白刚才愿铃明明已经响过，香火也显了异象，宁老为什么又把那个“应”字抹掉。
“宁祝官……”何清娘迟疑着开口，“是不是我的愿有什么不对？”
宁老看了她一眼，神情已经恢复平静：“你的愿没有问题，只是今日香火有些异常。愿铃既然响了，娘娘自然已经听见，至于是不是愿应，还要再看一看。你先回去，这两日不要再来上香，也别乱服外面的求子药。”
何清娘显然还想问，可宁老没有继续解释，只让一旁的女庙祝送她出去。她走到殿门口时又回头看了一眼神像，那神情比来时复杂许多，既舍不得刚刚得到的希望，又像是怕自己多问一句，连这一点希望都会失去。
等殿里的人散得差不多，沈砚才问道：“愿铃响过，为什么还能不算愿应？”
“谁规定愿铃一响，就一定代表娘娘答应了？”宁老将那页愿簿合上，“我说的是愿铃响过，或者神前香火显异，当值祝官核实以后可以落‘应’印。中间还有‘核实’两个字，你没听见？”
沈砚没有和他争这个，只问道：“那刚才哪里不对？”
“说不上来。”
“说不上来就把印抹了？”
宁老低头收拾印泥，动作比平日慢一些：“在庙里待久了，总会知道什么东西该碰，什么东西先放一放。你若非要我说理由，就是那三根香断得不对。”
沈砚朝香炉看了一眼。何清娘留下的三炷香已经被庙祝清掉，那截折断的香灰也混进炉中，再看不出什么特别。他想起昨夜旧库里那三炷没有烟的香，心里虽然仍有疑问，却没有继续追问。宁老若真想说，自然会说；老人若不想说，问十遍也不过是换十种说法把自己挡回来。
这件事便暂时压了下去。
午后，慈生庙里来了一位平日很少亲自排队写愿的人。人还没进偏殿，沈砚先看见两个伙计抬着一只朱漆木箱进了院子。木箱很沉，落在石阶旁时发出一声闷响，负责接待香客的小庙祝过去看了一眼，回来时神色都有些不自然。
“赵家送了两百斤香油。”
沈砚正在整理上午的愿簿，听见这句话抬起头：“哪个赵家？”
“还能哪个？东市的赵万金。”
这个名字在安平县几乎无人不知。赵万金原名赵有财，据说年轻时嫌“有财”两个字太小气，三十岁那年自己改成了万金。他从一间不起眼的杂货铺起家，二十多年间先后做过盐、布匹、药材和粮食生意，如今东市三成铺面都与赵家有关。若只论家财，他未必真是安平县第一，但若论谁最喜欢让别人知道自己有钱，赵万金大概无人能比。往年慈生娘娘寿诞，赵家都会送来大笔供奉，却极少亲自来许愿，按他自己的说法，做生意靠的是眼光和胆量，求神拜佛只是给娘娘面子。
今天显然不一样。
赵万金进偏殿时没有带家眷，只跟着一个掌柜模样的中年人。他四十多岁，身体微胖，穿着一身并不张扬的深灰长袍，手上却戴着一枚水色极好的玉扳指。与街坊传闻中那个满口铜臭的富商不同，他说话很客气，进门后先向沈砚拱了拱手。
“沈小先生，劳烦了。”
沈砚指了指桌前的椅子：“赵东家坐。姓名就不用问了，所求何事？”
赵万金没有立即回答，而是先看了身后的掌柜一眼。那人会意，转身退出偏殿，还顺手把门帘放了下来。
沈砚看在眼里：“愿簿不是密账，日后庙里的人都会看。赵东家若有不能见人的愿，最好别写。”
赵万金听了不仅没恼，反而笑起来：“早听说沈家的小子说话直，今日算是见识了。我做的是正经生意，求的自然也是正经事，只不过生意上的事情人多嘴杂，能少一个人知道总归是好。”
他说着从袖中取出一张折好的纸放到桌上，却没有推给沈砚，只用手指轻轻按住一角：“我想求娘娘保佑赵家今年北边那条商路顺遂，三支商队都能平安回来，货物不失。”
这个愿望很普通。商人出远门之前来求平安，在慈生庙每天都能遇上。沈砚本来已经准备落笔，却注意到赵万金没有把手从那张纸上移开，便问道：“还有？”
赵万金沉默片刻：“还有一件。我希望赵家的生意能再往前走一步。”
“什么叫往前走一步？”
“自然是生意兴隆，财源广进。”
“这话没法记。”沈砚把笔放下，“有人一天赚一两银子，第二天赚一两零一文，也叫往前走；有人一年赚一万两，想要十万两，也叫财源广进。愿簿记的是所求，不是吉祥话。赵东家到底想要什么？”
赵万金盯着他看了几息，慢慢转动了一下手上的玉扳指：“我想让赵家成为安平县最大的粮商。”
沈砚终于明白，他为什么要先把掌柜支出去。安平县如今最大的粮商并不是赵家，而是西市陈家的广丰号。陈家经营粮行已经三代，在县城周围有六座粮仓，又掌着南边几个村镇的大半粮食收购。赵万金这些年几次想插手粮业，都被陈家挡了回来。
“你是想让赵家的粮行超过陈家？”
“可以这么说。”
“多久？”
赵万金似乎没想到连这个都要问，想了一会儿才说道：“三年。”
沈砚重新提起笔，却没有立即写：“怎么超过？”
赵万金皱眉：“这也要问？”
“当然。是赵家的粮食更多，铺子更多，还是陈家的生意变差？结果相同，过程不一样。”
赵万金笑了一声：“沈小先生，我要是连怎么超过陈家都知道，还来求什么神？”
沈砚看着他：“所以你只要结果，怎么实现都无所谓？”
偏殿里安静了片刻，赵万金脸上的笑意淡了一些：“做生意本来就有输赢。我赵家多卖一担粮，别人便可能少卖一担；陈家占着安平第一粮商的位置几十年，也不是因为他们心善。我要的是赵家做大，至于陈家以后如何，那是他们自己的本事。”
这番话倒算坦白。沈砚在愿簿上写下：“赵万金，东市赵氏商号，求北路三支商队平安归返；又求三年之内，赵氏粮业为安平之首。”写完以后，他特意将愿簿转过去，让赵万金自己看了一遍。
“是这个意思？”
赵万金点头：“是。”
沈砚正准备收回愿簿，赵万金却忽然问道：“如果我再加一句，求陈家败落呢？”
沈砚抬头看他。赵万金脸上带着一点似笑非笑的神情，看不出是在试探还是认真。
“也能写。”
“娘娘会应？”
“不知道。”
“你们在这里替娘娘记了这么多年愿，就一点都看不出什么样的愿会应？”
“如果看得出来，就不用拜神了，直接来问我们便是。”
赵万金怔了一下，随后大笑起来：“有道理。”
他最终没有加上那句话。临走前，赵万金又从怀里取出一张银票，放到功德匣旁。沈砚扫了一眼，数额是一百两。
“庙里不是买愿的地方。”
“我知道。两百斤香油是供娘娘的，这一百两，是修庙。”
“庙去年刚修过。”
“那就留到以后。”
赵万金起身整理了一下衣袖，走到门口时却又停下来，回头问道：“你觉得我这个愿过分吗？”
“我只是抄愿的。”
“那就是觉得过分，只是不想说。”
沈砚摇头：“赵家成为安平第一粮商这件事本身并不过分。奇怪的是，你明明可以求赵家生意越来越好，却非要加上一个‘安平第一’。如果只是求自己过得好，做到什么程度都可以算好；可求第一，就意味着一定要有人排在你后面。你求的已经不完全是自己的东西了。”
赵万金脸上的笑意慢慢收了起来。他看了沈砚片刻，倒也没有生气，只说道：“年轻人就是年轻人。”
“什么意思？”
“等你以后真正做过生意就知道，世上的好东西大多是有数的。你多一点，别人自然就少一点。不是我求第一，陈家就会变坏；也不是我不求，陈家便会把第一的位置让给我。有没有神，大家争的都是这些东西。”
他说完便走了。沈砚坐在原处，望着轻轻晃动的门帘，许久没有落笔。他不得不承认，赵万金的话至少有一部分是对的。粮行的生意只有那么多，赵家若做大，陈家自然会少一些；一个人中了县试，便会有另一个人落榜；一块上好的田地被一家买去，另一家就买不到。许多东西从一开始便不是人人都有。可这和向神明求愿似乎又不完全一样，人自己去争，成与不成，至少还要靠自己的本事；若神真的出手，原本人与人之间的争夺，会不会就变成另一回事？
这个问题沈砚一时想不清楚，只能先压在心里。下午快闭庙时，他把今日愿簿送去给宁老核看。老人翻到赵万金那一页，第一眼便注意到“三年之内，赵氏粮业为安平之首”几个字。
“谁写的？”
“我。”
宁老抬头：“我是问谁求的。”
沈砚指了指前面的名字：“这么大的三个字看不见？”
宁老瞪他一眼，重新低头看了一会儿：“他有没有说，要陈家如何？”
“我问过。他说只求赵家第一，陈家怎么样不管。”
“倒是聪明。”
沈砚问：“这种愿会应吗？”
“不知道。”
“又不知道？”
宁老合上愿簿：“你是不是觉得我在慈生庙待得久了，娘娘每天晚上都会把第二天准备应谁的愿告诉我？”
沈砚没有理会他的挖苦，只追问道：“如果娘娘真应了，怎么让赵家成为第一？若是陈家突然倒了，也算赵万金的愿成吗？”
宁老原本已经准备把愿簿放到一旁，听到这里，手上的动作却微微停了一下。沈砚立刻注意到了这个细节，问道：“以前是不是发生过这种事？一个人的愿成了，另一个人却倒了霉。”
宁老没有马上回答。他看了沈砚一眼，又低头看了看愿簿，像是在斟酌该说到什么程度。院里已经有庙祝开始关门，厚重的木门合拢时发出沉闷的摩擦声，远处正殿里的香火还没有散尽，天色暗下来以后，神像前那两盏长明灯显得格外明亮。
过了片刻，宁老才说道：“愿望和买卖不一样。买卖讲究一手交钱、一手交货，东西从谁手里到了谁手里，看得清清楚楚。愿望不是。今日有人求财，明日捡了一锭银子，你可以说是娘娘赐的，也可以说只是运气；后天城外死了个商人，刚好丢了一锭银子，你又能不能说，这两件事一定有关？”
沈砚听懂了：“所以就算一个人愿成，一个人遭殃，也不能证明两件事有关系。”
“对。”
“那怎么证明？”
宁老看了他一眼：“你为什么非要证明？”
“因为如果真的有关，总得有人知道。”
“知道以后呢？”
这个问题让沈砚一时没有答上来。宁老把愿簿推回给他：“你现在连有没有关系都不知道，就已经开始想知道以后怎么办。先把眼前的事情弄明白再说。”
沈砚接过愿簿，抱着往后库走。经过正殿时，里面只剩一个年轻庙祝在清理最后一炉香灰。他本来已经走过殿门，却听见里面有人轻轻“咦”了一声，便停下来回头看去。
小庙祝正用铜夹从香炉中夹出一根只烧了不到一寸的残香，摸了摸香杆后说道：“奇怪，这根怎么自己灭了，里面还有点热。”
沈砚本来没太在意，可看见炉中另外两根仍在正常燃烧的香后，心里忽然动了一下。三根香并排插在那里，让他同时想起何清娘今日早晨那三炷香，也想起旧库中程景安留下的三炷无烟香。
“谁上的香？”
“这哪知道，今日这么多人。”
“什么时候插进去的？”
“应该没多久，火头才灭。”
沈砚走近一些，这才注意到香炉旁还放着一张折好的红纸：“这是什么？”
“还愿帖吧。”小庙祝随手递给他，“刚才赵家的伙计回来放下的，说东家走得急，忘了给商队补一份平安帖。”
沈砚把红纸展开。上面确实写着赵家三支北行商队的姓名和出发日期，最下面却还有一行很小的字。他原本只是随意一扫，视线落到那一行后却停住了。
“愿陈氏广丰号三月之内，自让西仓。”
沈砚把那句话重新看了一遍，确认自己没有认错字，才问道：“这是谁写的？”
小庙祝探头看了一眼：“赵家的帖，当然是赵家人写的。”
“赵万金刚才没有求这个。”
“兴许后来又想求了。”
沈砚没有立即说话。他记得很清楚，赵万金临走前亲口说过，自己只求赵家成为第一，陈家以后如何，各凭本事。可这张红帖上的愿却具体得异乎寻常，不是求陈家败落，也不是求陈家生意变差，而是“三个月内，自让西仓”。
更奇怪的是，这是一张还愿帖。沈砚低头看着那张红纸，忽然问道：“他愿还没成，为什么送的是红帖？”
小庙祝愣了一下，这才反应过来。慈生庙的帖子分得很清楚，求愿用黄纸，还愿才用红纸。就算外乡人不知道，赵家每年都往庙里送大笔香火，也绝不可能弄错这种规矩。
沈砚立即转身往山门走，可赵家的马车早已经离开，街上只剩零散行人。等他重新回到正殿，宁老也已经闻声赶来。
“出什么事了？”
沈砚没有多解释，直接把红帖递给他。宁老看完上面的字，脸色慢慢沉了下来，又把帖子翻到背面，对着灯火仔细看了一遍，最后用指甲在纸角轻轻一刮。一小撮暗红色粉末从纸面上落下来，沈砚离得近，闻到了一股极淡的腥味。
“这不是普通红纸？”
宁老没有回答，反而问道：“赵万金今日上了几炷香？”
“三炷。”
“都烧完了？”
沈砚转头看向小庙祝手中的残香。宁老接过去，只看了一眼便摇头：“不是赵万金的。赵家今日供的是沉水香，这根是普通清香。”
沈砚心里微微一沉：“和程景安那三根一样？”宁老抬起头，两个人对视片刻，都没有继续说下去。
就在这时，慈生庙外突然响起一阵急促的敲门声。有人在门外扯着嗓子大喊：“开门！快开门！广丰号陈东家求见娘娘，有急事！”
沈砚转头看向山门，脑海里几乎立刻闪过赵万金下午写下的那条愿。他刚刚求赵家三年之内成为安平县第一粮商。不到两个时辰，安平县如今的第一粮商陈家，便找上了慈生庙。