“慢不得啊少爷！去晚了，少不得又要挨大娘子训斥，老夫人的寿宴，可半点耽误不得。”
娘的，这该死的礼教规矩！
马车从西边的车马门缓缓驶进抚远候府。今年并非老太太整寿，李老夫人便没大办，可各房的叔伯兄弟倒一个不落，全都到了，门前车马早已排得满满当当。
李思孝刚掀开车帘跳下地，一名黑衣青帽的小厮立刻堆起一脸虚浮笑意迎上来。
“三公子安好！老夫人早吩咐妥了，寿宴设在翠微阁花厅，小的这就给您引路。”
这副假模假式的笑脸，李思孝许久未见，如今再瞧，只觉腻味透顶。
他略一皱眉，语气干脆：“不必了，我认得路，你去忙别的吧。”
目送福伯提着两只柳条筐、佝偻着背跟在后头的背影，那小厮啐了一口，压着嗓子骂道：“活脱脱一个山野老农，倒真拿自己当正经主子了？也不照照镜子，这整个侯府，谁真把你当回事儿？”
今日来的全是自家亲戚，索性不分男女席位。李老夫人一身华服，满头珠翠步摇，在日光下熠熠生辉，晃得人眼晕。
孙男娣女围在她膝前，个个脸上堆着喜气，吉祥话像连珠炮似的往外蹦，一句比一句甜，一句比一句响。老太太听着这些熨帖话，眼角笑纹舒展，整张脸如秋阳下的菊花，层层叠叠，开得饱满又热络。
李思孝快步上前，躬身深深一揖：“孙儿恭贺祖母寿辰，愿祖母身子硬朗，福泽绵长。”
老太太含笑点头：“好，孝哥儿也懂事了。听说你在庄子上，一切顺遂？”
“托祖母的福，孙儿如今诸事安稳。”
一派祖慈孙孝的温情图景，底下各自盘算什么，却谁也揣不透。
正逢李思孝端着架子演得投入，旁边的老二李思诚却一眼盯住福伯手里的柳条筐，虽盖着红布，可筐缝里露出来的青翠菜叶，还是被他抓了个正着。
他故意拖长声调，嗓门拔得又高又亮：“哟，三弟，这该不会就是你给祖母备的寿礼吧？”
对这位纨绔二哥的做派，李思孝半点不意外。此人虽也是庶出，偏爱在他面前抖威风，仗着他亲娘在侯爷跟前得宠，尾巴翘得老高。
李思孝神色温煦，不急不恼：“二哥也知道，孙儿如今住在庄子上，那儿没什么拿得出手的贵重物事。这些鲜蔬虽不值几个钱，却是我亲手栽种、亲手摘的。千里送鹅毛，礼轻情意重，也算孙儿一点本分孝心。”
李思诚却不打算就此收场，拉长马脸，摆出兄长训诫幼弟的架势：“老太太和大娘子让你去庄子静心读书，是盼你洗心革面、苦读上进，谁准你去拾掇那些锄犁耙耧？如今哪家公侯府邸的少爷不是寒窗苦读，就为将来金榜题名、东华门外唱名扬名？”
“你倒好，非但不思进取，反倒自甘堕落，混迹田垄之间，与泥腿子称兄道弟，还亲自种菜？传出去，岂不叫人笑话咱们抚远候府教子无方？简直有辱斯文！”
李思孝见他越说越放肆，牙根一紧，差点当场揭他老底，喷他个狗血淋头。
亏得他还有脸扯什么“发奋读书”，也不想想自己成天斗鸡遛狗、挤在人群里看妇人相扑，五毒俱全的货色，哪来的底气在这儿指手画脚？莫非老子离府这段日子，他真以为自己能支棱起来了？
就在李思孝舌尖打转、话将出口之际，老大李思文却沉着脸插进来，语气郑重：“二弟这话欠妥。士农工商，农者位列第二，仅次于读书人。三弟读书之余侍弄些菜蔬，何错之有？这叫不忘本，懂么？”
李思孝心里直叹气，这位便宜大哥表面替自己解围，实则埋得更深：洪洞县里没好人，这抚远候府更没一个省油的灯。老子到底哪点得罪你们了，非要摁死在下水村种一辈子地？
李老太太眼看几人越吵越不像样，又知李思孝不是个肯忍气吞声的主儿。难得这孩子今儿这么恭敬拜寿，别因几句口角坏了满堂喜气。她轻轻一摆手，止住了纷争。
“行了，诚哥儿，你三弟这份寿礼，我打心底喜欢。自家地里长出来的东西，吃着才踏实、才香甜。比起那些金银珠玉，反倒更显心意。”
说完便转向身旁的陈嬷嬷：“把孝哥儿带来的东西送到后厨，今儿我这桌上的菜，就用他带的鲜蔬做。”
瞧瞧，这才叫功夫。心里早烦得冒烟，面上却春风拂面；这才是真正的门第修养。至于这群“抚远候子嗣”？连老太太三分火候都没学到，就急着往老子身上挖坑，嫩得很。
这场风波一过，李思孝也没兴致再跟那群不晓事的虚应故事了，干脆寻了处清静角落，只等饭毕赶紧抽身回家。
今日座次安排颇耐人寻味，向来被冷落的李思孝，竟被请上了老太太的主桌。他心头一动，品出了几分异样：看来这顿饭，怕是没表面这么简单。
酒过三巡，菜上五味，大娘子朱氏率先开口，笑意盈盈望向李老太太：“母亲，孝哥儿难得回来一趟，有桩事媳妇琢磨许久，正好借您大寿的吉日，跟您商量商量。”
老太太放下筷子，眼中带着几分兴味：“大娘子要说的，莫非与孝哥儿有关？”
“还是母亲慧眼如炬，一下就猜中了媳妇的心思。”
“孝哥儿如今已长成大人，也到了该议亲的年纪了。媳妇寻思着过几日就托人四处访一访，瞧瞧有没有端庄知礼、家世清白的闺秀，好给咱们孝哥儿定下一门亲事。”
“常言道‘成家立业’，等孝哥儿成了亲，心也就稳当了。往后他爹再替他谋个差事，我这个做娘的，也算把心落到了实处。”
老太太笑吟吟地道：“难为你有这份心思。这事本就是你这个当家主母分内之事，既是正经大事，你拿主意便是，不必特特来问我。”
说完，她扭头看向李思孝：“孝哥儿，还不快谢过你母亲？能有这般体贴周全的嫡母，满都城也没几家。”
李思孝心头猛地一沉，暗自咬牙：谢她？谢她哪门子恩？这表面和善、心里盘算得滴水不漏的大娘子，分明是打定了主意要釜底抽薪，等我一拜完天地，立马就能名正言顺把我分出去，估摸着也就是塞两个庄子打发了事。
这点他倒不怵。在他眼里，这座侯府早就是个烂泥坑，早些搬出去，反倒耳根清净。
真正要命的，是让她替我挑媳妇。这事万万不能松口。谁信得过她们的眼光？闭眼一想就知道，不是攀附权贵的势利眼，就是眼皮子浅、脾气硬的醋坛子。若真娶回这么一个主儿，往后几十年，怕是连喘气都得看人脸色。
这不是后世，婚事不成还能离。眼下只要正妻没犯‘七出’之条，哪怕日子过得像嚼蜡，也得生生咽下去，休想甩手走人。
一想到那副光景，李思孝后颈一阵发紧，冷汗直冒。
他忙朝朱氏拱手，脸上堆起笑意：“儿子年纪尚轻，成亲的事不急，再缓两年也不迟。再说二哥的婚期就在眼前，操办起来千头万绪，母亲为他忙前忙后，已是劳神费力。我这边实在不敢添乱，不如等二哥大喜之后，再议不迟。”
朱氏端出一副温厚慈爱的模样，慢悠悠道：“你二哥眼看就要迎亲，轮到你，自然顺理成章。我要是不早早替你张罗一门妥帖亲事，外头还道我这当家主母偏心眼儿，一碗水端不平呢。”
“我知道你孝顺，心疼我辛苦，可你的终身大事，耽误不得。这是为李家传宗接代的头等大事，岂能拖拉？三郎今日这般推拒，莫非咱们家机灵剔透的三爷，是头一回听说娶亲，害起臊来了？”
话音未落，她便用帕子掩唇，咯咯笑出声来。
李思孝肚里翻江倒海：害臊？我害你个头！你什么时候发过这种善心？如今巴巴地往我怀里塞人，但凡脑子没被门夹过，都知道你兜里揣着弯弯绕绕。偏还要装出一副贤良淑德的模样，不嫌膈应人？
可这年头，娶妻就得遵父母之命、凭媒妁之言。谁管你乐意不乐意？若敢跳出来反对，立刻就被扣上“忤逆不孝”的帽子，砸得人抬不起头，哪怕你是公侯子弟、宗室近支，也得被唾沫星子淹死。
这哪是阴谋？分明是堂堂正正的阳谋，堵得他半句反驳都说不出口。李思孝恨得牙痒：这吃人的旧规矩，真是铁板一块，专等着活活憋死人！
好歹还有半年多工夫可腾挪，他万没想到，一场寻常寿宴，竟让这位“贤德”大娘子随手一拨，就给他惹来这么一桩烫手山芋，真真是母慈子不乐，面笑心不笑。
夜深人静，鹤寿堂里只剩侯府最有分量的两位妇人。李老夫人望着朱氏，淡淡问道：“你怎的偏偏挑在众人面前，给孝哥儿提亲事？我记得，你素来不大待见他，怎的这会儿倒格外上心？”