云吟风落下来的时候，长棍比人先到。
兽爪距少年头顶已不足三寸。
棍梢斜挑，贴着利爪往外一拨，庞大的兽身便被带偏半尺，轰然砸碎身侧石栏。
“低头。”云吟风踩上断栏，竟还冲他笑了一下。
少年慌忙伏身，一截淡粉裙裾已从眼前掠过。
长棍随她旋身往后一送，恰好拦住霓兽紧随而来的獠牙。她没硬挡，顺着扑势撤开半步，棍身一滑，将那颗狰狞兽首引向旁边的空车。
木屑四溅。
渡口霎时腾出一片空地。
“抓这个。”云吟风抛下一截缆绳，见少年仍攥着她的裙角不放，低头提醒，“裙子可不结实，扯坏了，咱俩都得尴尬。”
少年慌忙换了手。
她腕间赤霓一送，缆绳托着人滑出数丈，被岸边的船工接住。
身后骤然响起兽吼。
云吟风就地侧身，钩状长尾擦着腰间扫过，尾端裹挟的黄霓将木棚齐齐削去一角。
好险，今日刚换的衣裳。
她瞥了眼飘落的碎纱，提棍回身。
暮春三月十六，她十六岁生辰，原本该去照世学宫报名。
谁知尚未到渡口，就听见这边喊救命。一辆载着霓兽的货车侧翻在山道口，铁笼裂了，押运修者握着半截缚兽链，掌心血肉模糊，没敢再强行催动术法。
那少年方才便倒在兽爪底下。
“姑娘，退远些！”押运修者急忙抬手结印，“这是钩尾兽，颈上缚环卡死了，越挣越疯！”
云吟风看向兽颈。乌黑铁环箍着鳞甲，半截锁钉歪进皮肉。钩尾兽每动一次，环上黄霓便勒紧一分，血顺着甲缝渗出来。
难怪。
钩尾兽前爪刨地，猛然扑来。
云吟风不退反进，长棍骤然换成枪势，直点它左眼。兽首向右一偏，棍梢随即下沉，贴着颈甲探进铁环与鳞片之间。
兽首猛抬，她双臂顺势一撑，整个人已翻过它的头顶。轻纱舒展，浅青绿与淡粉一晃，仿佛有朵荷花被风掀过石岸。
她脚尖刚点上兽背，钩尾便从身后卷来。
云吟风偏在这时松开右手，将长棍横送入尾钩。
咔嚓。
木棍被生生绞断。
她眉梢一扬，抄住断开的半截。
长的使完，正好换短的。
“别过来！”她朝想上前帮忙的人喝了一声，双臂一错，两截短棍接连敲在尾根与后膝，“把笼门撑开，链子留给我！”
两声闷响叠在一处。
钩尾兽后腿一软，扑势顿挫。她已从兽背滑下，脚踩车辕，借力绕到另一侧。左手短棍抵住兽颈，右手那截忽然掷出，正中地上的铁链，将链端挑进掌心。
一绕，一收。
锁链贴着兽腹穿过，绊住前腿。
钩尾兽轰然跪倒，扬起的尘土扑了她一脸。
云吟风侧头呸了一声，手上半点没松。短棍卡住链扣，右手已从纳物镯中抽出一柄短刀。
兽颈上的锁钉露了出来。
“你这东西，”她伏低身形，躲开挣来的獠牙，“脾气大，首饰也难摘。”
短刀探进钉缝，赤霓沿刃锋一压。
没动。
黄霓反震回来，震得她指节发麻。
云吟风立刻卸力，改从锁钉歪斜处切入。那里的虹光每逢兽首右偏，便会略薄一线。
她等的就是这一线。
兽首再度扬起，刀锋跟上。
胸口却忽然凉了一下。
云吟风清楚地看见，刀尖尚未碰到，那层黄霓便先缺了一小块。
没有炸裂，也没有被斩断的虹光。
只是空了。
短刀毫无阻碍地滑进钉缝。她手腕一挑，锁钉飞出，铁环随之崩开。
顾不上细想，云吟风翻身跃下，将锁链掷给押运修者，扬声道：“现在！”
早已备好的术法落下，几道锁链同时收拢，将尚在摇头喘息的钩尾兽拖回铁笼。
笼门重重合拢。
她落在断栏旁，抬手抹了把脸，才发现指尖也全是灰。
哎呀，白抹了。
身后有人连声道谢。那少年被扶着走来，才说了半句，便被她塞了一截没用完的绳头。
“坐着，腿都在抖。”她指了指远处石阶，“报名往哪边走？”
少年愣了一下：“你也是来报考的？”
“是啊。”云吟风看了眼只剩半截的木棍，有些惋惜，“还没拜进去，先搭进去一根棍子。”
她收起短刀，正要去捡锁钉，一只黑靴先停在眼前。
少女扬声道：“师父！”
花止澜沿山道赶来，红衣外罩玄黑长袍，瘦高的身影挡住半边日光。
她扫过倒塌的车架，握住云吟风的手腕，翻过掌心：“伤着没有？”
“人没有，”云吟风扯起破了口的纱袖，“衣裳有。”
花止澜松了手。
云吟风凑近些，压低声音：“方才那个环……”
花止澜俯身拾起锁钉，指尖在断处停住，只道：“先去洗脸。”
她说得平常，目光却让云吟风将后半句话咽了回去。
船工端来清水。云吟风转身时，余光瞥见师父收拢了手指。
一线靛霓藏进黑袖。
再摊开掌心，锁钉已碎成细末，被风吹入石缝。
押运修者正低头查看铁笼，无人留意这边。
云吟风掬了捧水，凉意漫过指缝。
师父连那根钉子都没留下。
她没有再问。
待洗净脸上的灰，花止澜已经先行去了坡下渡口，站在岸边候船。催客登船的喊声远远传来，云吟风顾不上擦净鬓边的水，抬脚凝出一团赤色霓云。
不过一段下坡路，飞过去总比跑过去快。
霓云拖着长尾蹿出，擦过老松，勾落几枚松果。她刚绕过弯，渡口便已近在眼前，脚下霓云却丝毫没有停下的意思。
“师父！”云吟风忙朝岸边挥手，“云收不住了，劳驾接我一接！”
花止澜抬了抬眼，侧身让开。
云吟风从她身旁滑过去，双手抱住岸边石柱，绕了半圈才勉强停稳。脚下霓云噗地散去，重新萦绕在肩侧。
花止澜垂眸扫过她扬乱的发尾：“行霓术练了多久，怎么还不会停？”
云吟风抱着石柱，答得坦然：“飞起来三个月，但如何停下来尚在参悟。”
“参悟得不错。”花止澜看向她身后。
少女眉眼一弯：“多谢师父。”
花止澜抬指点了点：“石柱都裂了。”
云吟风默默松手，挪了半步，将那道细缝遮在身后。
师父教人，怎么总爱说半句。
花止澜替她扶正撞歪的粉玉荷花，目光落向她怀中：“籍帖带好。”
云吟风立即按住衣襟。
今日要先验栖虹珠七虹境，再录名册；三日后，才是正式的入宫考核。照世学宫招录一年一次，未满十六不得报名。
她恰好赶上，一日也没多等。
随花止澜走向霓船时，云吟风终于隔川看见那片向往已久的群山。
琉璃川环绕三十六座灵山，划出一道辽阔而澄明的水界。河水清得能见深处游鱼，自然流霓在水底缓缓舒展，赤金与青紫交错，连两岸山影也染上薄薄虹色。
川外仙山无数，远近相叠，有修者居处，有试炼的刀光，还有供游人赏景的花坞。川内的照世学宫却峰峰峻拔，半山便没入流云，山顶殿宇只露出一角青金屋脊。
停云洲出生的孩子，体内皆可幻化栖虹珠。有珠便能修行，可要进入中部三十六山，跟随高境教习修炼，却还得经过考核。
“那是问道峰。”花止澜示意她看向最高处。
一座虹桥恰从云中显出来，七色流霓并列铺展，架过两山深涧。日光穿桥而落，在下方瀑布上投出层层虹晕。
再远些，虹桥横斜高低，连接着邻近山腰的楼阁。桥上人影细小，仿佛正走过天边一段尚未散尽的晚霞。
云吟风随花止澜登上霓船。
行至川心，她伏在船舷往下望。水中也有三十六山，有虹桥，有载着他们的一叶霓船。银鳞长鱼穿过山影，岸上桃花落进倒影，才沿水流绕山远去。
原来这样高的仙山，在水里也装得下。
霓船停在川内岸。石阶上方便是云驿，一团由七色流霓凝成的行霞云从高空沿云轨驶来。
“初照山报考的，上云。”司云人扬声招呼，“下一趟，一刻钟后。”
云吟风踩上去，脚底柔软，却稳稳承住了人。
霞云驶入空中的既定云轨。轨面透明，悬在山腰以上，两侧细长白云到了岔路便分出数道弧线。
另一趟霞云转入岔轨，前方山坳飘来饭香。
“他们去哪儿？”云吟风的目光也跟着拐了个弯。
“鼎食峰，”花止澜答，“再下一站是栖鸟峰，弟子舍馆。”
她认真记下。
问道峰可以慢慢认，吃住却不能耽误。
片刻后，霞云停在初照山。
这里是学宫接纳报考者的第一座山。长阶上人声鼎沸，尽头挂着招录榜，旁边青铜巨碑下却无人喧哗。
碑前新放了一束白花。
云吟风随花止澜走近，望见最高处三个字。
叶咏莹。
她读过这个名字。碑文说，十六年前，叶咏莹身负天淬血脉，于第一百劫韶口之战舍身救世。
一旁弟子正拂拭钟楼栏杆。怀英钟静悬楼内，要到十四日后的韶口祭才鸣，追念那场大战的亡者。
云吟风的视线停在白花上。
系花的银线绕了两圈，收尾压进结底。花止澜替她束发，也用这样的结。
“师父与叶前辈相识？”她随口问，手里仍翻着招录简帖。
花止澜目光在白花上停了一瞬：“旧识。”
说罢便往前走。
云吟风跟上，没再回头。
每年生辰，师父都要独自离开半日。往年回来时，袖口偶尔沾着香灰。
原来可能是来这里。
可若真是祭奠，为什么总要早十四日？
她将这个日子默记在心。
照虹台前，七面古镜环列，对应赤橙黄绿蓝靛紫七境。
一个刚验完珠的少年迎面走来，周身黄霓浮动。他瞥见云吟风肩侧的淡赤，又看见她破了的纱袖，挑眉道：“赤境也来考照世学宫？”
“我怕来晚了，”云吟风抬起脸，“好教习都让人拜走。”
少年嗤笑：“就凭你？”
“所以请你让让。”她笑眯眯道，“莫耽误我发奋图强。”
旁边有人笑出了声。
少年脸上一阵青白，侧身让开。
云吟风报上生辰，递出籍帖。
“刚满十六？”录册弟子核过日期，“倒赶得巧。”
她笑道：“生得及时。”
“今日登记还不算入门，别急着改口叫师兄。”他提笔蘸了霓墨，示意她伸手，“按上石台，验过虹息便能领名签了。”
“那三日后再叫，”云吟风将掌心贴上去，“总不收钱吧？”
录册弟子也笑了。
赤镜亮起，其余六镜静静立着。
她下意识摸了摸胸口，那里并无异样。
“赤境。”弟子落笔，拓好名签递来，“收好，三日后凭此入考。”
云吟风道了谢，随花止澜往山下走。
走过转角，她终于忍不住，抽出短刀迎着日光看了看。
刀上有缺口，是昨日削果时磕的。
今日抵着那层护环流霓，竟没多添一道伤。
“师父，”她将声音压得很低，“我没把那层黄霓斩破。”
花止澜停下脚步。
少女有些疑惑道：“我看见了。刀还没到，它就不见了。”
风从山道上吹过，花止澜将她握刀的手按回袖中。
“那便记住，”她说，“今日只断了一根锁钉。”
云吟风望着她，没有立即应声。
过了片刻，她将短刀收好，重新揣紧了名签：“记住了。”
可师父方才的意思是，别让人知道。
不是她看错了。