二楼雅房窗明几净，灯火温软。
满桌珍馐的热气渐渐散了，菜还剩了小半。程逸端坐着，已吃了七分饱。
他自幼深山苦修，野菜粗饭果腹是常事，何曾见过这般精致菜式。方才一时放开，不知不觉吃了个肚圆。本想停箸，又见剩了不少，心底惜物，便又小口添着，不肯平白浪费。
舌尖品着余味，心思却早飘到别处去了。
他原本见菜量多，想唤那两个姑娘一同坐下吃些，全无尊卑之念，更无狎昵之心，只觉食物弃之可惜。谁知二人退出去后再没折返，倒落得他一人枯坐，吃到腹内微微发闷。
程逸暗自轻叹。风月场规矩繁琐，人情别扭，远不及山野自在坦荡。唯独这饭菜滋味，着实不差。
正端起清茶缓神，楼下大堂忽然传来一阵脚步声。
落地厚重，带着习武之人的沉实力道，绝非醉客的虚浮凌乱。
程逸眸光微抬，看似漫不经心望向窗下，眼底却已悄然凝起审视。
几道熟悉的身影，缓步踏进迎香楼大门。
周彪，带着几名打手。
他们换了寻常短打便服，神色松弛散漫，像极了闲来寻欢的市井闲汉。可进门那一瞬，几道目光不动声色地扫遍了全场。
步履熟稔，显然是此地常客。
程逸心底了然。
这迎香楼本就是周老虎暗中把控的产业，与鸿运赌坊一明一暗：一张敛财网，一张情报网，死死罩住整座青溪镇。手下爪牙在此出入，自然如归家一般随意。
楼中姑娘见了他们，笑意熟稔地迎上去，引着几人分散落座。
周彪靠窗边坐了，目光有意无意瞟向二楼楼梯口；瘦高个打手倚在大门旁嗑着瓜子，眼神却钉在每一个进出的人身上；还有两个坐在大堂正中推杯换盏，耳朵却是竖着的。
一副闲散皮囊底下，进出要道被卡得死死的。
明着寻欢买醉，暗里布控盯守。
不敢在暗巷动手，不敢当众生事，便换了法子——把他困在这座楼里。人不动，局不散，寸步不离。
程逸将一切尽收眼底，面色平静无波。
今日几番挑衅戏耍，对方忍下所有屈辱，不出手、不追杀，只步步布控观望，为的就是摸清他的来路、心性与目的。
周老虎这人，比看上去更沉得住气，也更难缠。难怪能成为地方一霸。
他端起茶杯，浅抿一口。
腹中饱胀，心绪清明。既然对方想耗，他便耗着。
就在此时，雅房门外传来一阵轻缓的脚步声。
步履轻柔，不疾不徐，没有风尘女子刻意拿捏的娇媚，反倒带着几分恬淡沉静。
紧接着，一道清润女声隔着木门轻轻响起：
“公子，奴家清棠，奉妈妈之命，前来伺候公子。”
声线如玉击石，温柔却不甜腻，与楼内其余靡丽笑语截然不同。
木门被轻轻推开。
女子身着月白浅纱裙，裙摆沾了点夜露潮气。妆容素淡，未施浓艳脂粉，青丝只挽了个简单发髻，簪一支素玉簪，耳坠是小小的珍珠，随步伐轻轻晃动。眉眼清秀，身姿窈窕，手里捏着一方素帕，指尖纤细干净。
不似风月楼里逢人便笑的女子，倒像深宅大院里知书达理的小家碧玉。
清棠垂眸敛目，姿态端庄得体。
她已听闻楼上这位客人的古怪——出手阔绰，却不近酒色；身居风月楼，却一身肃穆；不惧周家恶势，敢在赌坊虎口夺食，戏耍镇上一霸。
楼中人人好奇，她才改了主意，亲自过来看看。
抬眸之际，她的目光落在桌前青年身上。
青衣朴素，眉眼清峻，端坐笔直。明明身处靡丽楼台，酒香脂粉绕身，却如山间清风、林间孤雪，与周遭格格不入。
尤其他此刻微抬手按着腹部，眉峰轻蹙，带着几分无奈的模样，竟透出些许稚气的憨拙。
清棠眼底，悄然掠过一丝极淡的讶异与难抑的笑意。
这哪里是什么纨绔阔少、江湖豪客。分明是个干净纯粹、初入红尘的青年。
程逸亦抬眸看她。不知对方身份高低，只观其气质，比方才两名侍女沉静太多。他淡淡开口，语气温和，无疏无近：“姑娘请坐。”
窗外灯火摇曳，楼下爪牙环伺。
青溪镇的局，自此多了一缕捉摸不透的变数。
清棠依言落座，身姿端正，不偏不倚。她抬眸打量。
青衣洗旧，身形清挺，眉眼干净得没有半分市井戾气。坐拥大把银钱，举手投足间却不见半分轻浮，只有山野养出的坦荡。桌间残局尚在，几碟菜肴吃得干干净净——这位公子是真真切切埋头饱腹，而非假意摆阔。
这般人物出现在鱼龙混杂的青溪镇，出现在夜夜靡靡的迎香楼，太过怪异。
清棠心底的疑虑，又重了几分。
她柔声开口，温婉无害，似闲谈叙话：“看公子面生得很，是初入青溪镇？”
程逸指尖摩挲着温热的杯沿，神色平淡：“途经此地，暂且落脚。”
简短，留白极多。不露来路，不提目的，滴水不漏。
清棠微微颔首，软语徐徐铺垫：“青溪镇地处偏地，荒僻简陋，从无贵客驻足。公子这般气度，不该困在这方寸小镇之中。”
这话看似夸赞，实则在问：你为何而来。
程逸眼底掠过一丝微光，面上不动声色，将问题轻轻抛回：“小镇虽偏，却藏龙卧虎。城西有鸿运赌坊，镇上有迎香楼台，三教九流汇聚，倒是热闹得很。白日里我从东街过来，铺面开了一整条街，看着也不像荒僻之地。”
他刻意点出两处要害，静静看她神色。
清棠眸光微闪，笑意不变，轻轻一语带过：“不过是市井营生，糊口罢了，算不得什么光景。”
不肯深谈，守口如瓶。
程逸眸光微沉。
周老虎在这镇上的威压，果然早已深入肌理。连楼中红牌，都不敢妄议半句。
他换了章法，放缓语气，装作懵懂无知的异乡过客：“我方才在楼下，见几位壮汉气度不凡，姑娘们似与他们颇为相熟？”
此话一出，清棠心头微凝。
她听懂了。他看见了，也看穿了。楼下那些人，是周老虎的爪牙，是日夜盘踞迎香楼的眼线。
再抬眸时，她心底“稚嫩懵懂”的初见印象，彻底散了。
这青年眼亮心明，步步试探，句句藏锋。
她不敢欺瞒，亦不敢多言，只淡淡回道：“都是镇上熟客，常来常往。小镇人少，抬头不见低头见罢了。”
依旧是模棱两可的软话。
程逸不急不躁，端起清茶抿了一口，状似随意地轻叹：“我初来此地，总觉这小镇太过安静。听闻南边水患又发，这等偏远小镇，本该流民四散、事端频发才是。可青溪镇太平得有些反常。”
这也是他踏入小镇以来最大的疑惑。无人管束，无官府严查，无江湖门派镇守，偏偏秩序规整、不见乱斗。
清棠攥着素帕的指尖微不可察地蜷了一下。她垂下眼眸，长睫遮住眼底一闪而过的凝重。
沉默片刻，她才轻声道：“乱世偏镇，太乱则亡，太静则安。能安稳度日，已是万幸。”
一句万幸，道尽无奈。
她顿了顿，声音压得更低，近乎耳语：“况且这份安稳，也是近几日才硬压出来的。要不了几日，人一过，镇上便会变回往日模样。”
程逸捕捉到这转瞬即逝的松动，语气愈发平和，似真心求教：“我初到此地，人生路不熟。听闻镇上周老板势力极大，掌控四方，不知此人如何？可否值得结交？”
他放下所有锋芒，装作想要攀附立足的模样，引诱她吐露实情。
清棠抬眸深深看了他一眼。
灯下青年眉眼澄澈，语气诚恳，可眼底一片清明，毫无半分攀附权贵的急切。
她愈发看不透这人。
犹豫半晌，她终究不敢直言那人的凶名与图谋，只以一句隐晦暗语提点：“公子是外乡人，听奴家一句劝。青溪镇水浊，莫探深，莫结势。安分落脚，速速离去，方为自保之道。”
短短数语，藏尽警示。
不要打探，不要招惹，不要周旋。周老虎隐忍克制、暗中布网、严控全镇，绝非简单人物。他背后，定然藏着一桩一旦不便泄露的秘事。
程逸顺势追问，语气带着恰到好处的茫然：“为何？小镇看似太平，百姓安居，看不出凶险。”
清棠轻轻摇头，声音压得极低：“太平是表，暗流是里。近日镇上风声更紧，宵小蛰伏，强人敛行，无人敢惹是非。公子今日在鸿运坊撼动周爷颜面，已然破了此地的规矩。”
“姑娘此话何意？”
“镇口榜文公子应当见过。”她顿了顿，“太子南巡，沿路会途经此地。周爷怕底下斗殴劫掠的乱象传到贵人耳中，惹来官府彻查，便勒令所有人收敛行事，刻意造出百姓安居的假象。如今这份祥和，全是装出来的。”
程逸缓缓点头，指尖在杯沿上停住。
太子南巡，视察水患。
可他记得清楚——青溪镇本不在御道沿线。南下为何偏偏绕路经过这里？
他将这疑问压在心底，面上只作恍然：“原来如此。只是……太子为何会绕道偏僻小路？”
“奴家只听楼下客人闲谈，这条小路能省去大半路程。”她抬眸，认真看向他，“其余内情，奴家一介楼中女子无从知晓。总之公子最好尽快离开。”
她停了停，声音更轻：“旁人畏他、敬他、避他，唯有公子不惧他。可越是这般，便越是凶险。他今日不动你，不是怕你——是不敢在贵人过境的关口乱生事端，坏了筹谋已久的伪装。”
这一句，彻底点醒了程逸。
周老虎忍辱、不追杀、全程布控观望，不是忌惮他的武功，也不是忌惮他的底细。
是时机不对。大局当前，容不得半点差错。
程逸缓缓放下茶杯，指尖沉稳，心底已然摸清大半局势。
他看着眼前看似柔弱、实则心思剔透的女子，淡淡开口：“姑娘知晓这么多，还告诉了我，不怕引火烧身？”
清棠浅浅一笑，笑意清淡，带着几分身不由己：“身在局中，无处可避。日日身处其间，纵使不想看、不想听，也终究逃不过。奴家只是个楼中弱女子，无权无势，只求安稳度日。今日多嘴，只觉公子不似恶人，不愿见异乡人无端折损于此地。”
坦诚示弱，亦暗藏自保。
两人对视一眼，灯火摇曳。
窗外晚风卷着楼下隐约的低语飘上楼来。楼底忽然传来杂乱脚步声，夹杂着周彪压低的吩咐，隐约能听见“盯紧二楼”“别让人溜走”几个字眼。
那些分散在大堂角落的周家打手，依旧未曾散去。
整座迎香楼，早已被他们死死监控。
清棠望着沉沉夜色，轻声一叹：“今夜，迎香楼无一人敢安眠。”
她顿了顿，语气放得更轻，像随口闲聊，又像把最后一块拼图悄悄推到他面前：
“还有一事，公子多留心。后山整片山林，早被周家人封死了，白日都不许乡民靠近，更别提入夜。这阵子每到深更，总能听见林子深处传来马匹嘶鸣的声响。”
“镇上人人心里有数，却没人敢问，更没人敢去。”
“公子可千万，莫去后山。”
程逸眸光骤然一沉。
后山。封禁山林。深夜车马不绝。
这就是周老虎不惜一切代价掩藏的东西么？
灯火之下，唯有二人，已然率先窥见了这方寸小镇之下，那片深埋已久的深渊。